周元達靜靜的聽著薑思齊分析道:“這裡再怎麽富庶繁華也不過山區一小鎮，處臨吳郡中部又不是邊疆要塞，怎麽可能設置重兵?”他推翻了自己的前言，在房間踱步來去百思不得其解。周元達自認智慧遠遜少將軍，懶得去花費心思道:“何不去找位當地人問問?”一語點醒薑思齊，他黯然笑道:“是我太過掛懷舍妹和夏侯兄弟的安危，導致心緒不寧，原該找人問個明白。”說完便拉開門勿勿下樓。

　　樓下迎客廳此刻只有兩名夥計站在門口，似是在等待迎接什麽重要客人。除此之外櫃台裡的帳房先生正埋頭理帳，薑思齊徑靠向櫃台道:“先生請了，薑某有禮。”帳房先生抬起頭笑容可掬道:“貴客客氣，不知有何吩咐?”薑思齊久身道:“我觀貴地僻處山區，卻怎的不輸別處縣區之繁盛?”帳房先生自豪的道:“想必客官初到我們松山鎮，這裡四面`環山確也偏僻。但就地理位置而言，卻算是商旅雲集的交通重鎮。東面三百裡外通豫章、豐城，南面百裡之地便是安福縣城，再過去就是廬陵吉州了。西面二百裡連楚萍湖南，北面稍遠也接袁州。而且我們這裡盛產各種名貴樹材，特別是毛竹和紅心杉木暢銷不已，招覽得四方商賈長此雲集。”

　　薑思齊若有所思的試探著道:“如此富庶之地，豈不惹得盜賊垂涎欲滴暗中覷視?”帳房先生似才想起他們進店之時攜有長槍大刀，不答所問反問道:“客官從何而來?”薑思齊答曰:“我們從袁州經鈐陽過鈐山而來。”帳房先生暗想道:此人相貌堂堂威儀凜凜帶著兵器，必定是武功高強之人。又攜著婦孺家眷，操著異地口音，可能不遠千裡至此。他有此一問，莫非在分水嶺遭遇了那夥強盜?

　　他不露聲色的道:“客官從北而來，想必有所耳聞。距此五十裡外分水嶺處，確實聚集著一夥強人。他們打家劫舍殺人越貨，但絕不敢輕易到我們松山鎮來撒野。”薑思齊不解道:“這是為何，強盜還有怕理?”帳房先生道:“我們松山鎮民風強悍，家家尚武戶戶連防。當然更有賴於檀溪的項氏家族，遙相呼應結為同盟。不瞞您說，這家客棧就是檀溪項氏產業。項氏掌族人項逢春老英雄威震八荒，當年曾單槍匹馬殺上黑虎崗，令強賊抱頭竄鼠聞風喪膽，立下誓言永不相侵方才免滅寨之禍。”

　　薑思齊也暗忖道:他既說項老英雄獨懾鼠輩，我雖不識項老英雄武功如何，就那黑莽漢之輩我自不懼。只是不解舍妹和夏侯兄弟明明勝券在握，卻莫名其妙隨匪徒失蹤。我雖猜想匪徒使用了迷藥之類，另僻有暗道逃匿，但畢竟是猜測，不妨就與此老證實，探明匪穴所在。想至此恨恨的道:“您說的項老英雄或是仁義柔腸，不忍盡屠惡賊。但他們不打你們松山鎮的主意，照樣劫掠別的過往客商，地方郡縣便聽之任之，由他們禍害一方?”

　　帳房先生道:“客管有所不知，分水嶺黑虎崗屬於三不管地帶。但凡我們松山鎮進出的客商，只要本鎮派人接引護送，他們也會網開一面不相騷擾。因此地方沒有遇害上報之事，這邊郡縣自不多費此心。不過我聽說袁州鄰縣曾派兵圍剿，強徒憑借地理優勢又有地道來去，官兵也奈何他們不得。”薑思齊心念一動略顯激動道:“那也只要找到他們出入的地道口，焉有不破之理?”

　　帳房道:“分水嶺山壁陡峭難於攀登，盜匪居高臨下立於不敗之地，官軍來了幾次連巢穴在哪都摸不到邊。從來也沒有人知道他們的地道口座落何處，

傳聞地道內設有機關，從外面任你千軍萬馬也打之不開，除非鑿開整座山頭。”薑思齊正想問何以當年項老英雄能直搗匪巢，倏聽得門外馬蹄聲響，直駛進院內至廳門口曳然而止，兩名夥計搶過去牽拉馬韁，聽得其中一人問道:“公子爺何以此刻才到?”　　帳房先生聞言也忙奔出櫃台，薑思齊隨著扭頭望去，只見一眉凊目秀面如冠玉的白衫少年邊進門邊道:“原定下午出發，不期有點瑣事耽擱至晚。快叫廚房備好飯菜，我都快餓慌了。”帳房先生忙道:“飯菜早已備齊熱在廚房，就請公子爺移步餐廳。”上前走向右邊過門掀起門簾。

　　少年除下披風交由同來的小廝接過，偶然和薑思齊目光相遇，暗驚對方的英風雄姿，似苦於素不相識略加點頭一閃而過。也在此時先前接引的夥計從側門出來，差點撞在了帳房身上。見到少年忙哈腰問好讓過一邊，少年拍拍他的肩臂算是回意穿過門首。少年背後的小廝過來卻捶了夥計一拳道:“迅哥兒又到廚房偷吃麽，瞧你比先前胖了這許多。”夥計揶抑笑道:“我哪比得洪哥兒跟隨公子爺吃香喝辣威風八面。”帳房斥道:“休在這裡八褂閑扯，還不各盡職守忙活去。”

　　領頭的夥計扮個鬼臉轉對薑思齊道:“客官來了?酒菜已準備結實，都是本地本店的特色。我先領您就席，再上樓去請她們下來。”薑思齊正琢磨著少年的來歷，隻淡淡應了一聲。帳房卻接過夥計的話道:“你上去請其余的客人吧，這位客官我來照應。”

　　客棧的餐堂裡擺了七八張八仙方桌，鄉俚習慣這時候已過了飯點，四方各點燃著一枝牛油巨燭，照得滿堂通明透亮，樓上的雅座卻已撤了燭火。先前進來的少年想是省得麻煩，就近靠過門上席而座，小廝也得以同席。薑思齊被帳房大叔引至鄰桌，酒菜餐具俱皆擺放整齊。想是他母親還沒來，不便就坐待立等候。

　　少年凝著一雙臥蠶眉丹鳳眼望著他，端起的酒杯將喝未喝。 不知怎麽觀薑思齊玉樹臨風一般的人物，竟油然心生親近之意。他雖年齡尚少，閱人卻也無數。松山鎮往來商賈他大概目睹耳聞，內中不泛依附官宦之勢者財大氣粗者，從未有如面前之人氣度風華倜儻瀟灑者，隱隱覺得此人必定大有來頭。或是就是所謂的英雄重英雄，惺惺相惜的衝動趨使他不肯失之交臂。少年放下酒杯拱手道:“這位壯士若不嫌棄，同席共飲三杯如何?”

　　豈知薑思齊幾乎和少年有著同樣的心思，荒野之地竟遇著這般俊俏的翩翩佳公子。儒雅不失英雄之氣概，靈秀償存傲視天下之風度，不由他不產生相見恨晚的概歎。聞言忙回答道:“落魄流浪江湖之人，豈敢有負公子厚意。奈有高堂家眷在側，恐有失禮數…”薑思齊言尤未盡，他母親黃老夫人在廖瓊英揭簾禮讓下，牽著小懷玉當先入門而進。

　　薑思齊向少年躬身告罪，緊走兩步迎上。少年隨著他的舉止轉頭望去，錯愕間差點也起身相迎，瞬間反應過來所見絕非是想象中的老夫人，奇怪相似竟至如廝。黃氏夫人進門後鬥見一少年怔怔的瞧著自己，心頭慍怒正欲發作，腦海裡驀然閃現一幅圖畫，卻是一位熟識之人的形貌肖像，眉梢眼角與面前的少年出奇的吻合，不由睜大了眼晴也呆呆的審視著他，竟忘記了挪動腳步。

　　廖瓊英隨後進來並未發現婆婆的反常，依舊近身攙扶，恰巧隔阻了兩人的視線。黃夫人這才輕移蓮步，尤在暗暗稱奇:象，實在是太像了。少年也不覺啞然失笑，這位老夫人明明素不相識，怎麽會認作是她……