騾車駛過陷坑，薑思齊猶豫著要不要帶妻子再察看一遍，特別是匪首黑莽漢從路邊走出來的地方，或許妻子心細能發現點什麽。可騾車還是不易停下，周元達趕的前輛騾車又超出了視線。他核計過還要前行三四十裡才有村鎮，怕萬一娘親再有什麽閃失，那就萬罪莫贖了。

　　這時候落日余暉逐欲褪隱，黃昏悄然降臨。恰巧斜坡路段駛盡，騾車漸漸慢了下來。薑思齊心急如焚，不斷鞭苔騾駒加速，很快追上了周元達所駕車輛。好在路途平坦，一路靖安無事。又行了近二十來裡，官道往右旁分了一條往西進的小道，右側還出現了一條丈許寬的小溪。薑思齊熟記了當年林正陽留下的地理路線圖，這應該就是往盤龍山檀溪去的方向。

　　他稍作遲疑並不叫停周元達，減緩了車速指著小路對娘子道:“如果我沒記錯，這就是通向姨父林正陽家檀溪的路。但天色向晚，前途百數十裡圖上沒有標記村舍，而順著官道過去十數裡便有個村鎮。為了不露宿野外，我們還是到前面鎮上歇息一晚，明天走些倒路罷。”

　　廖瓊英將頭靠在夫君肩膀悠悠歎口氣道:“你是想安頓好我們，乘晚殺個回馬槍去尋找燕妹她們罷?”

　　薑思齊攬過愛妻道:“我知道瞞不過你，但請你暫時保密不要讓母親察覺。”廖瓊英道:“婆婆精明的很，不見了思燕和夏侯將軍肯定會追問。”薑思齊道:“我從未對母親撒過謊，情勢所向不得已想好了一套說辭。而且我已想通其中環節，救人之事刻不容緩今晚勢在必行。”

　　廖瓊英道:“事已至此，哪怕是龍潭虎穴，今晚我也要同你闖它一闖。”薑思齊急道:“萬萬不可，你一走母親還不起疑?這事就連周兄弟都不能告之。”廖瓊英極為擔心的道:“敵眾我寡，你勢單力孤萬一救人不成自己又深陷敵窟呢?”薑思齊強笑道:“江東吳郡已歷三世，基業穩固享樂大平。若是有什麽厲害的強盜，豈不震動朝野州郡派兵剿滅?諒這區區小股匪賊，還奈何不了我薑思齊。”

　　一時間廖瓊英不再言語，靜靜依偎著夫君內心柔腸萬結。樹影婆娑，綠野蔥蘢，周遭景致漸漸在薄暮輕藹的籠罩下糢糊迷離，憑添了一層神秘的面紗。薑思齊看到遠方隱約的燈火不覺籲了口氣，總算天黑之際趕到了松山鎮。他所持的地理圖沒有隻言片語對該鎮的簡介描述，一路行來穿山越嶺，想象中僅一偏僻山鎮，不說荒涼也繁華不到哪裡去。

　　那知越近燈火處，房屋枇次鄰接，依稀可現青磚碧瓦雕梁畫棟，處處透著富饒華貴。沿著寬敞的道路向前駛去，安謐詳和雞犬相聞。不久走上紅磚鋪就的街道，華燈燦爛照耀如同白晝。街道兩旁店鋪林立，各類小商品琳琅滿目，不時有行人穿梭充斥著歡聲笑語，活脫脫錦繡小城景象。

　　早在騾車駛至村口之時，廖瓊英已躍離車座縱身馬背，一手牽了丈夫的坐騎，策馬揚蹄跑至騾馬之前。街市的繁華景象雖也出乎她的意料，但她無瑕觀賞瀏覽，向路人打聽到小鎮最大的盤龍客棧，向周元達招手按路人所指尋去。

　　行至集市街道中心右拐十來丈，豁然有座燈碧輝煌頗顯氣派的門樓，正簷懸掛的牌匾上書寫著“盤龍客棧”四個蒼勁的大字。一對大紅燈籠耀目生輝，樓門兩邊豎著高聳的圍牆。廖瓊英翻身下馬，一手橫提著金背大砍刀，一手牽了兩匹馬的韁繩當先而入。末及行至庭院中心，早有數名夥計從客棧正屋迎了過來。

　　為首的夥計奇怪的打量著這位牽馬執刀風姿卓約的美婦人，一副閱人無數卻猜不透其來歷的神氣問道:“尊客可是要打尖住店?”廖瓊英點頭道:“嗯，可否準備得了三間上房?”這名夥計一邊熟煉的道“有”，一邊指揮其余幾名夥計牽過馬匹走向騾車:“牲口車輛交付他們牽到後院安置，騾馬上草喂料，可有貴重物品移至上房?”

　　“有的，你很機靈給我妥善安置，待會看賞。”廖瓊英說著走近騾車扶下婆婆與兒子懷玉，對周元達道:“有勞周兄弟替回齊哥，隨夥計去後院計點箱籠搬到廂房來。”周元達應聲而去，不一會薑思齊提槍過來。聽得母親正詢問怎麽不見了燕兒和夏侯將軍，忙搶過答道:“啟稟娘親:孩兒考慮到天色向晚，路途遙遠時間來不及，著她們先趕去姨丈家報訊。我們今晚暫宿此店，等她們明天來迎。”

　　黃老夫人將信將疑，想起明天即可和十多年沒見面的胞妹相會，心中不由百感交集喟然而歎。廖瓊英怕她疑心未除，借機攙著她隨點頭哈腰的夥計步進客棧。夥計往樓下櫃台取房門鑰匙，薑思齊跟過去掏了一錠五兩紋銀放在櫃台對帳房先生道:“此銀暫且寄存櫃上，明天再行結算。”

　　帳房先生取過銀錠眉花眼笑客客氣氣道:“好說，好說，貴客有什麽需要的盡管吩咐，希望你們食住開心愉悅。”為首的夥計引領著他們上樓開了三間上房，薑思齊全家來到了最未一間。夥計頭前點亮了燈燭房間幾淨茶明，廖瓊英扶婆婆在桌案坐定，掏出一小錠紋銀賞給夥計道:“你去接引夥計把箱籠行李放在中間房裡，然後幫我們整治一桌上好的酒菜。”夥計恭聲道:“好的，請問是送到客房還是在樓下餐廳就用?”薑思齊道:“就到餐廳吧省得麻煩，速度快點備好通知即可。”

　　夥計恭身說了句“我這就通知下去諸位稍事休息”退了出去，旋即樓道裡響起一片雜踏沉重的腳步聲。薑思齊料是夥計搬了行李上來，便跟著夥計出了房門。薑懷玉孩童心性，滿屋亂竄東摸西瞅，挪挪茶壺掀掀被窩備感新鮮，廖瓊英不住喝止他的鬧騰， 黃老夫人卻微笑相望道:“由他罷。”不一會又有夥計送來茶水熱湯。

　　另一個房間裡薑思齊協助周元達歸置好行李，周元達待夥計走後，掩上房門迫不及待的悄聲問道:“少將軍，夏候大哥和小姐是不是出了什麽事?”薑思齊似算定他會有此問，但還是遲疑著道:“詳細情況我也只是猜測中，他們莫名和盜匪全體失蹤。拜托賢弟暫時不要聲張瞞往家母，以免她老人家擔驚受怕。等用完飯安頓好家母我便去探聽翔實尋機解救，煩賢弟就此照看好為兄家人，不勝感恩。”周元達忙道:“少將軍如此說豈不令小弟惶恐?弟雖不才，蒙少將軍青眼有加，誓願追隨赴湯蹈火在所不惜。況且夏候兄也待我不薄，觀此地頗具繁花昌盛，定然是安定之境。小弟便隨少將軍一行，聊盡綿帛之力。”

　　薑思齊搖手道:“賢弟的心意我何嘗不知?我最大的顧慮就是擔心家母受到驚嚇，家眷遭受威協。若有賢弟肯替我擔當，解決了後顧之憂，此行才敢放心一搏。查明真相我會見機行事，償若敵人勢強獨力難支，我會返回招賢弟相助。”周元達還待請求同行，卻聽薑思齊續道:“我有一事不明，此鎮數十裡外便盜匪猖獗，看這裡的繁榮景象似不曾受其乾憂。不知卻是為何?有道是家富招賊，何況就虎視在側?”

　　周元達見問想了想道:“莫非當地人與盜匪私通，暗貢財物求平安?”薑思齊道:“犲狼之心豈能輕易滿足?此舉無異與虎謀皮。就我們今天所遇盜匪的陣式來看決非泛泛，除非鎮上駐有重兵……”