如此過了三日，青蓮長老算計著從武昌運來的糧草應該到了，一大早便派人去漢水邊接應。然而卻久久未能等到糧草。許久之後，才有信使來報，說運糧船隊在昨夜被桐柏山的綠林軍打劫，數十艘糧船盡數被劫走，押運糧草的近千兵馬也全軍覆沒。

　　青蓮長老聞言大驚，道:“押運糧草的，有教中護法，乃是人仙高手，船上應該還有幾支紅蓮獄箭壓陣，怎會被人輕易劫走?”

　　信使道:“綠林軍中有好些蛙妖和蝠妖助戰。此外，他們也有一眾極為厲害的弩箭，威力不再我軍的紅蓮獄箭之下。我軍的紅蓮獄箭被壓製住了，未能發揮出一舉鼎定戰局的威力。”

　　青蓮長老聞言，皺眉道:“襄陽城守軍有威力強大的弩箭，綠林軍也有威力強大的弩箭。什麽時候這等戰陣利器居然人人都有了?我想這兩軍之間，必定有了勾結。隻不知這種弩箭到底是荊州軍所有呢，還是綠林軍所有?”

　　紅蓮長老也凝重地道:“不錯，雖然這兩軍之中都出現了神弩，但卻必定有個主次。若是這神弩是荊州軍的，那就說明潛龍多半是荊州軍中。若是神弩原本是綠林軍的，那就說明那潛龍應該在綠林軍中。找出這個人，才能確定我們今後主要的敵人，究竟是哪一個！”

　　青蓮長老沉吟了片刻，道:“綠林軍的首領乃是薛周，是蛙神的外孫，身負妖族血脈。人道雖然承認這樣的血脈，但自上古之後，未聞有半妖血脈而等成為人皇的。故此薛周此人，當可排除在鹿門山的支持者之外。”

　　紅蓮長老聞言，道:“這麽說，你還是認為這位潛龍是在荊州軍中?”

　　青蓮長老搖頭道:“目前還真說不準。畢竟如今的荊州刺史我們都見過，並不具有潛龍命格。那薛周自然也不是。也就是說這位潛龍尚未真正冒頭，尚在蟄伏之中。鹿門山的行事一向深遠，令人猜度不透。如今這潛龍究竟是誰，在綠林軍中還是在荊州軍中，真是難說。還需再看看才行。”

　　紅蓮長老點了點頭，又道:“如今糧船被劫，我們今日已經斷糧了。是否該退軍回去休整一下，然後再圖進取?”

　　青蓮長老歎道:“軍中無糧，自然該退。況且荊州軍與綠林軍若真是聯合，再有神弩助陣，我軍頓兵於堅城之下，被前後夾擊，形勢也頗為不妙。當斷不斷，反受其亂。傳本座命令，退兵。”

　　於是白蓮教兵馬當即拔營而走，乘船順流而下，很快退到漢津。因漢津也沒有多少糧食，白蓮教隻留了三千兵馬在此駐守，其余大軍繼續後撤，直接退到了武昌。

　　此戰，參與各方都損失慘重。荊州軍僅剩下萬余人，困守襄陽，已經無力號令各府縣。摩尼教前後折損近兩萬人，退回了南陽，也傷筋動骨了。白蓮教這邊雖然奪取了武昌、江陵等大片土地，但兵馬折損高達四萬，再加上白蓮長老飛升，楊玄殞命，損失不可謂不小。

　　只有盤踞在桐柏山的綠林軍，趁機整合成了一股強軍，前後數仗，得了不少便宜，一舉打響了名號。被打散的荊州軍，以及其他各地英雄豪傑，前往投奔的絡繹不絕。綠林軍的實力每日都在壯大。

　　如此過了十余日，退守武昌的白蓮教召集一眾高層議事。就聽青陽神女道:“這十余日內，荊州刺史不斷招納流散的兵馬，又征召青壯為兵，如今其麾下已經有了近兩萬人。同時，他還傳令給各個尚未被我軍佔領的府縣，叫各府縣自行募兵自保。各府縣紛紛遵照命令行事。如今荊州各城，都征調起了兵員不等的兵馬，若是每座城池都死守的話，我軍想要一一攻取，只怕會損失不小。”

　　青蓮長老聞言，點頭道:“不錯，這允許各府縣自行募兵的命令，雖然可能會在日後造成軍閥割據，尾大不掉的局面，但在目前，的確是保住各城的有效方法。這位荊州刺史倒是有些魄力，敢下這樣的命令。”

　　青陽神女笑道:“我想這也是他本來就無力再控制各府縣了，還不如完全放權。這樣的話，既能對我軍奪取荊州造成些麻煩，而且萬一各府縣之中出了一兩支能打而又終於朝廷的兵馬，他豈不是就賺到了?”

　　青蓮長老歎道:“荊州的局勢越發混亂了！桐柏山的綠林軍那邊呢，有什麽動靜?”

　　青陽神女道:“綠林軍那邊每日都有許多人前去投奔，這短短十余日，原本僅有萬余人的綠林軍就暴漲到了近三萬人。兵力已經十分可觀了！此外，經過監視，我還發現鹿門山有許多弟子都投在了綠林軍中。便連那位頗負盛名的陸知淵也在桐柏山中出沒了好幾次。”

　　青蓮長老聞言，面色一變，道:“真有此事?鹿門山的弟子在亂世之中一向都有分散進入各軍的傳統。但其核心的一兩個弟子，在選擇投效的勢力的時候，卻十分謹慎。一般不會輕易下決定，但一旦決定了，卻也就絕不會再更改。陸知淵便是這一代的核心弟子之一。倘若陸知淵真的選擇了綠林軍，那也就是說綠林軍將會成為我們日後的大敵！”

　　旁邊的紅蓮長老道:“若是如此，那要不要我們先下手為強，趁著綠林軍羽翼未豐，提前將之剿滅。以免日後他們發展壯大，成為我教的心腹大患。”

　　青蓮長老沉吟道:“但我們現在的兵力，卻有些略顯不足啊！”

　　紅蓮長老道:“要不再從揚州調撥援軍?”

　　青蓮長老搖了搖頭，道:“我教在戰前苦心訓練了三萬精兵，此外在揚州還有數十萬忠誠教徒，起事之後，教眾匯聚，立時便有了十萬兵馬。奪取揚州之後，一路招降納叛，征召兵馬，實力更是大增。但被我們帶到荊州這九萬大軍已經是眼下能拿得出的全部機動兵力了。前些日子，留守揚州的聖女和三護法、四護法等人發來文書，說鄱陽湖、武夷山等地都有豪強趁機起事，擁眾數千，裹挾其他老弱百姓上萬，聲勢浩大。其背後似乎還有原揚州軍的高官在暗中操控，十分難纏。揚州那邊既要防備王豐，又要鎮壓叛亂，兵力已經十分緊張了。此時再向他們求援，頗為不妥。”

　　紅蓮長老道:“那該怎麽辦?”

　　青蓮長老沉吟了片刻，道:“或可遊說摩尼教那邊去攻擊桐柏山！”

　　青陽神女聞言，忍不住吃了一驚，道:“我們剛剛才與白蓮教反目，如今又去叫他們攻擊綠林軍，他們會願意做嗎?”

　　青蓮長老笑道:“摩尼教早已經將荊州視為他們自己的禁臠了，做夢都想要奪取荊州，否則的話，他們又豈會冒天下之大不韙，悍然暗算楊玄?若是被他們知道鹿門山選定的潛龍就隱藏在綠林軍中，他們豈肯罷休?我們根本什麽都不用做，只要將消息告知他們，在送給他們二三十支紅蓮獄箭，想必他們將會被誰都著急，定會第一時間出兵桐柏山，剿滅綠林軍。”

　　青陽神女聞言，這才點頭，又道:“那我們呢?就什麽也不做嗎?”

　　青蓮長老道:“當然不是，接下來，我們要大力發展信徒，就地征召兵員，即便是強征青壯也在所不惜。先征過來，再以教義感化，他們自然很快便會成為我教教眾了。等到我軍兵馬發展壯大之後，再大舉進擊不遲。當然，在征召兵馬，發展教眾的同時，我們也不能放松對荊州各府縣城池的滲透。如今各府縣都開始自募兵馬，若不加緊滲透，日後將會很難奪取各府縣城池了。”

　　當下白蓮教商議定，各去準備。

　　摩尼教那邊，作為有志於奪取天下的一方勢力，對於情報的收集自然也極為重視。綠林軍的快速發展當然也引起了摩尼教的警覺，也在猜測鹿門山看中的潛龍多半是隱藏在了綠林軍中。

　　摩尼教本就有出兵剿滅綠林軍之意，只是因為新近損失慘重，加之襄陽城的荊州軍很明顯與綠林軍之間有某種合作，同時退守武昌的白蓮教也態度不明，故此摩尼教才暫時沒有動靜而已。

　　這個時候，白蓮教的信使帶來了消息，先為先前的反目行為做了自責，隨後提起了揚州的叛亂，表示白蓮教的主力很快就會調回揚州平叛。最後話鋒一轉，提到了綠林軍的飛速發展，言語中表露出了深切的擔憂之情。

　　而在告辭離去的時候，信使留下的兩教重歸於好的禮物:三十支紅蓮獄箭。

　　摩尼教眾人看著這三十支威力巨大的紅蓮獄箭，頓時都開心不已。就聽善母道:“白蓮教突然遣使前來，又是自責，又是送禮，這是何意?他們還著重提到了桐柏山的綠林軍，莫非是想要我們出兵，去剿滅綠林軍麽?”

　　淨風使聞言，點頭道:“我看多半是的！白蓮教那邊一來是損兵折將，實力略有些不足了。二來是楊玄已死，軍中無首，氣運難以凝聚，對於主動攻擊桐柏山有些疑慮，故此才按兵不動，反來挑動我們去進擊桐柏山。”

　　善母道:“那麽我們是否要按照他們的意思出兵?”

　　淨風使點了點頭，道:“原本我們就是想要出兵的。此時既然有白蓮教默許，還送來了這麽多戰場利器，那我們還有什麽好疑慮的?綠林軍與荊州軍暗中有勾結，我們想要奪取荊州，遲早都要與這兩隻兵馬鬥上的。此時趁著綠林軍尚未真正壯大，先出兵剿滅，分而治之，乃是上策。

　　荊州軍見狀，更是得勢不饒人，在後奮勇追殺，直將白蓮教的兵馬殺退回寨，有寨中守軍接應，追兵這才回去。

　　青蓮長老陰沉著臉檢點損失，共計折損兵馬一萬四千余人，損失紅蓮獄箭五十六支，其余軍械更是不計其數。

　　這一場大敗，著實讓青蓮長老肉疼，對紅蓮長老等人道:“我軍進入荊州的，前後共計九萬人。在江上被蛙神襲擊，折損萬余，後來掃蕩鄂州、蘄春等地，又折損萬余，此後連番進擊，雖戰無不勝，但也損失了三四千人。今番又損兵折將，剩下的兵馬已經僅有五萬余人了。出去留守武昌、江陵的兵馬，在此處的，更是僅有三萬人。如今城中守軍不知從何處找來了這等利器，論威力居然不弱於震天引雷霹靂箭和紅蓮獄箭，我們軍械的優勢已經蕩然無存。該如何破城，諸位可有良策?”

　　就聽紅蓮長老道:“剛剛本座施法探查了一下，城外呐喊的伏兵其實並不多，僅有二三千人而已，多是老弱殘軍，多持旗幟，虛張聲勢而已。而在此戰開始的階段，我們與荊州軍在城頭之上是實打實地在交手，他們損失也不小，約莫傷亡在三千上下。荊州軍的數量本就不多了，如今可戰之兵恐怕已經不足一萬了。我軍依舊是對方的數倍之多，便是他們也有了可以克制我軍紅蓮獄箭的軍械， 我軍依然佔據絕對的上風。本座相信，此戰打下去，最終得勝的必定還是我軍。”

　　青蓮長老點了點頭，道:“不錯！我軍當然能獲得最終勝利。只是若遷延太久，恐怕會生出波折。我想那荊州軍原本已經日薄西山，如何能忽然便有了這等犀利的軍械?必定是鹿門山那邊不知從哪裡尋來的。鹿門山如此不遺余力地幫助荊州軍，必有所圖。我擔心他們還會出手啊！”

　　紅蓮長老聞言，也皺了皺眉頭，歎道:“可惜我教白蓮長老被逼飛升，教主又閉關未出。否則的話，我教便直接殺上鹿門山，將這一派連根拔起，看今後還有誰敢與我們作對！”

　　青蓮長老歎了一下，道:“現在說這個，只是徒勞。可恨摩尼教的淨風使和善母，居然暗中下手，殺了楊玄，致使我教氣運大跌。罷了，大軍休整兩日，等到武昌調來的糧草到達，士卒又都緩過勁兒來，再攻打襄陽城不遲。”

　　於是白蓮教兵馬果然固守營壘，開始休整。

　　荊州軍雖新勝一陣，戰果不小，但自己也損失極大，兵力更是比白蓮教少得多。此外，雷音烈火箭數量有限，原本王豐和火葫真人聯手之下，就隻煉製出了二百支，分出一半給陸知淵，這就是一百支。被小六帶到荊州城的，更是只有二十支，已經全部用掉了。

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