這是一個只有十幾戶人家的小村落，更是清一色的茅草屋，家家戶戶門前都或多或少的掛著醃製好的臘肉，曬著野獸的毛皮。看上去似乎生活的還不錯，但是醃製的臘肉，是他們過冬唯一儲備的食物了。

　　因為背靠一處廣袤無邊的森林，所以這個小村落主要以狩獵為生，或是種些野菜，或是摘些野果。

　　臨近傍晚，外出狩獵的人們也都陸陸續續的回來了。一個扛著一頭野鹿的男人，跟他旁邊的男孩有說有笑的朝著自家走去。

　　男人名叫弗林特，而旁邊是他的兒子弗雷。

　　“今天你乾得不錯，一箭射中眼睛，鹿皮可以完整的保留，應該能賣個不錯的價錢。”看到自己的孩子狩獵的技術成長的很快，男人粗糙的臉上露出了欣慰的笑容。

　　常年在樹林雜草中來回穿梭狩獵，導致他的臉如同枯樹的樹皮一樣，乾燥粗糙，笑起來更是能擠出一道道樹皮一樣的紋路。他的左手虎口有著厚厚的一層老繭，而右手的幾根手指則是被弓弦勒出一道很深的溝痕。

　　聽到男人的誇讚，男孩很高興，不光是自己打獵的成果，更是來自父親對自己的認可。

　　“那明天的集會也帶上我吧，我可以幫忙做一些雜活，說不定我還能幫忙賣掉一些毛皮。”男孩對明天集會很向往，雖然每天都有集市讓他們售賣自己的毛皮，但是明天的集市是每年最後的一個秋天才舉辦的，周圍五十多個村落，幾乎所有戶人家都會去，因為不同於平時的集市，所以明天的集市被稱之為集會。明天的集會是每年最隆重最盛大的。

　　男人看著自己的兒子，那張稚嫩的臉上有著一雙堅毅的眼睛。他點了點頭，“你已經十三歲了，確實可以幫上一些忙了，但是明天要起得很早。”

　　“當然！”男孩興奮的跳了起來，加快了腳步跑回了家中，得意地向自己的母親炫耀著今天的成果。而男人則徑直走到屋後，將野鹿放下，熟練的開始剝皮清理。

　　雖然男人的動作非常熟練，但是當他清理好自己身上的血汙準備吃飯的時候，天色也完全黑了。餐桌旁圍坐著三個人，除了剛剛的兩人，還有個挺著大肚子的女人。這是弗林特的妻子，達麗爾。

　　桌上只有一盤燉菜，但是分量還是很充足的，裡面有他們打獵回來的獸肉，和一些不知名的野菜。

　　男孩吃完飯後，看向自己的母親說，“明天要早點叫我起床，我要跟父親一起去集會。”

　　女人心裡咯噔了一下，男孩不知道，但是她還是很清楚的，在男孩這個年紀去集會意味著什麽。

　　她放下了手中收拾的碗筷，生氣的對男人說道:“弗雷才十三歲，沒必要現在去，別人家的孩子不都是十四歲成年了才去嗎?”

　　“現在的生活條件好了，孩子全都嬌生慣養了嗎?”男人回應道:“我那時候可是十一歲就去過了。”

　　雖然現在他們依舊不富裕，但是相比自己年少的時代，確實要好很多了。

　　女人拍案而起低聲吼道:“你父親也是那時候去世的。”

　　男人一怔，女人也意識到自己說了不該說的，“對不起，我不該提這件事，你父親的事不能怪在你身上。”

　　男人搖了搖頭，那是一段他不願意想起，但是又不能忘記的回憶。

　　“你們在說什麽?”男孩很疑惑，“不就是去一趟集會嗎?為什麽說的這麽嚴重?”

　　男人整理了下思緒，看向自己的孩子，

“弗雷，你還記得蘭尼哥哥嗎?”　　男孩點了點頭，蘭尼哥哥是他小時候最好的玩伴，雖然他們年齡相差四歲，但是蘭尼去哪玩耍總會帶上男孩。直到四年前，蘭尼哥哥去了一趟集會後，就再也沒有回來。

　　男人繼續向弗雷解釋，“咱們青木鎮有個傳統，所有孩子基本都會在十四歲成年後到二十歲前，都可以去參加青木林生存挑戰，當然，也可以在成年之前就去挑戰，挑戰內容就是在青木林生存一整個冬天。挑戰分為三個檔次，生存一個月、兩個月或者三個月。挑戰一個月可以在申請當天就能給家裡拿五十斤米，或者二十斤肉;兩個月是一百斤米，或者四十斤肉;挑戰三個月的可以獲得五百斤米，外加一百斤肉。如果三個月挑戰成功的話，不但可以再獲得一次獎勵，更是可以舉家搬遷住到青木鎮鎮上去。”

　　弗雷聽得雙眼放光，這就是說如果三個月挑戰成功就可以獲得一千斤米和兩百斤肉，這可是相當於整個林邊村三個月的稅錢了。

　　男人看出了兒子的驚訝，“但是青木林裡面非常的危險，各種野獸毒蛇橫行，就算是寒冷的冬天，也有不會冬眠的毒蛇巨蟒和雪豬白熊。一個老練的獵人，在別的季節想在裡面生存三個月都是非常困難的，更別說是在這樣的冬天。你蘭尼哥哥就是因為想要挑戰三個月，所以才丟掉了性命。”

　　男人無奈的歎了口氣後繼續說道:“你母親在這個冬天可能就要生了，但是我們今年儲備的過冬的食物還遠遠不夠，所以我希望你能去參加今年的青木林挑戰，挑戰一個月就可以了，至少能讓咱們家熬過這個冬天。”

　　“或者你也可以不參加，我們可以向別人借點食物，比如還欠著我們一整頭野豬的格倫家。”女人說。

　　男孩搖了搖頭，“格倫叔叔去年被毒蛇咬傷，到現在還沒下床，要不然我們也不至於買掉一頭野豬給他救命了。”

　　弗雷站起身，眼神堅定的對男人說，“明天我會去參加一個月的挑戰，我不會讓你們餓著的，特別是我的弟弟，啊，有可能是妹妹，其實我更希望是個妹妹。”

　　男人欣慰的拍了拍弗雷的肩膀，而女人則是滿眼的擔憂和不舍。

　　弗雷為了明天能早起和父親一起去集會，便早早的睡下了。看著熟睡的弗雷，想到明天自己的兒子要為家裡承擔這麽重的擔子，女人心裡很難受。

　　“或許我們當初不該要第二個孩子的，”女人低頭撫摸著自己的肚子，“今年不光是我們林邊村，整個青木鎮都在鬧饑荒，而我們交的稅還是那麽高。”

　　男人將自己粗糙的大手貼上女人的手，輕笑道:“你每次懷孕都是這樣，上次懷上弗雷的時候也這麽說。結果弗雷一出生，你就對他一見鍾情了，願意為他犧牲一切。”

　　“我只是不想讓我的孩子一出生就受苦，弗雷還沒成年就要為家裡承擔這麽大的責任。”

　　“放心吧，再怎麽苦的日子我們也都挺過來了。”

　　“弗雷這次去我總感覺心裡有點不安，”女人眼中滿是糾結，她的心裡是一萬個不願意自己的孩子去參加什麽挑戰，“我總覺得有不好的事情會發生。”

　　男人探身輕輕吻上女人的額頭，他幫女人一邊捋著頭髮一邊說道:“弗雷的狩獵本領是我一手教會的，他的成長很驚人，甚至比我曾經在王都帶領過的暗部都有過之而無不及。”

　　女人知道眼前的男人以前做過的工作，也知道他曾經帶領過的暗部直到現在都是王都的中堅力量。

　　“我相信弗雷的能力，更相信你的判斷，只是……只是我有些不好的預感。”顯然女人還是有些不放心。

　　“別胡思亂想了，早點休息吧。”說完男人拉著妻子的手向床邊走去。

　　林邊村距離青木鎮有將近四十裡路，而林邊村的人們只能靠著月亮的位置來確定時間，所以他們幾乎半夜就起床了。因為這次的集會過後，由於雨雪天氣的原因，他們可能整個冬天都不會再來了。

　　林邊村有老有少一共二十一個人，他們平時都是每隔三天整個村一起去一次集市，因此他們合資購買了一輛馬車，四十裡路有輛馬車幫忙拉貨，要輕松多了。

　　天還一片漆黑，林邊村便出發了。

　　不同於平時大家一起趕集有說有笑，今天大家都耷拉著腦袋，眉頭微皺，眼神迷離。倒不是沒睡好，而是因為人群中有四個年輕的孩子，這四個孩子，都是要去參加青木林的挑戰的。

　　大家都知道這意味著，可能這幾個孩子，會一去不返了。

　　一路沉默，倒也很快趕到了集市，雖然盡管天才微亮，但是那些離得近的村落早都已經到了。

　　雖說是集市，不過是一塊比較大的空地罷了。

　　弗林特一行人隨便找了個位置就開始將各自的‘商品’鋪展開來，他們將同一種毛皮堆疊在一起，最好的那幾張毛皮放在最上層，以此來吸引客人。

　　他們還有些這兩天打獵到的獸肉，這些新鮮的肉也能賣到不錯的價錢。

　　上午大多都是青木鎮鎮上的一些有錢人來采購，他們將最好的那部分買走，剩下的東西，下午同樣來趕集的人們會彼此間換購，付錢或者以物換物都可以。

　　而林邊村的狩獵技術在整個青木鎮都是數一數二的，所以他們的貨物在上午都幾乎被買光了。

　　下午在隨便吃了點乾糧後，弗林特和其他三個中年男人一起，將攤位留給其他人照看後，便帶著各自的孩子來到了青木林挑戰報名處了。

　　“臨溪村三人，一個月挑戰！下一個！”

　　報名處排著長長的隊伍，負責報名的是一個很胖的中年男人，他高聲的播報著參加挑戰的村落，語氣中飽含著輕蔑。

　　就在林邊村等人排到第三位的時候，中年胖子的聲音又喊了起來。

　　“石村五人，兩人一個月挑戰，兩人兩個月挑戰，一人三個月挑戰！下一個！”中年胖子喊出三個月挑戰的時候，明顯能感覺到他故意提高了一下音調。

　　在場所有人在聽到有人挑戰三個月的時候，都不由的將目光移向報名台。三個月挑戰，幾乎等於是送死一般啊。但是當人們的目光看向石村的五個孩子後，他們更加驚訝了，頓時整個報名會場開始了小聲的議論。

　　“石村的那戶人家是餓瘋了嗎?連女兒都拉過來了。”

　　“但是你看那個小姑娘，她好像並不是被強迫來參加的。”

　　因為石村這次參加的人比較多，一開始在場的人幾乎都沒有注意到他們當中還有個女孩兒，直到那個胖子喊了出來。

　　弗雷也在注視著那個女孩兒，女孩兒似乎和自己同歲。她的臉上很乾淨，不像林邊村比自己小一歲的艾達那樣粗糙，可能是因為她比艾達要白一些。

　　女孩兒的臉上沒有任何表情，她看上去很平靜，比任何來參加挑戰的男孩子都要平靜。而她的雙眼更是出奇的堅定，這次的挑戰對她而言似乎是志在必得一般。

　　弗雷想起當初和父親還有村裡的大人一起打獵，他們在森林裡遇到了一頭野熊，村裡的其他人就如同現在來報名參加挑戰的人一樣，他們內心都是很慌張的，但是還在強撐著讓自己表現的很冷靜。而女孩兒此刻給弗雷的感覺，就像那時候的父親一樣，心如止水，似乎完全沒把野熊放在眼裡一樣，最終的結果也是不出意料的——那頭熊賣了個大價錢。

　　弗林特轉身看向幾個孩子，“你們要記住，你們幾個是一家人，在青木林裡面你們只能互相依靠，必須相互扶持。你們不需要依靠其他人的幫助，當然也沒必要去幫助別人，你們只有一個目的，一起活下去。”

　　同村的卡曼則低下身說道:“如果有人想要陷害你們，威脅到你們的生命，那你們必須反抗，你們甚至可以殺掉他們！”

　　幾個孩子一愣，因為他們很少跟別的村子有交集，所以他們根本不理解卡曼為什麽要這麽說，甚至說到了殺人。

　　一旁的蘭伯特看出了孩子們的疑惑，他也是輕聲說道:“青木林最危險的不是野獸猛禽，而是饑餓，當人們在極度饑餓之下，就會變成比野獸還要危險的生物，你們甚至都有可能成為別人的食物。”

　　孩子們若有所思的點了點頭，畢竟他們可是聽說過隔壁村有人餓到吃了自己的孩子的。

　　“下一個！”

　　林邊村幾人走近了報名台，作為村長的弗林特拿出了一塊黑漆漆的方形鐵塊，上面刻著‘林邊村’三個字。

　　這是青木鎮統一發放的名牌，沒有這種名牌的村子是不被青木鎮所承認的，這就意味著這個村子不受青木鎮的法律保護，其他村子是可以隨意攻擊掠奪這個村子的。

　　“林邊村四個孩子，都是一個月的挑戰。”弗林特向中年胖子說道。

　　中年胖子只看了一眼弗林特手中的鐵塊，便在羊皮紙上記了下來，隨後用托盤拿出一個類似水晶球一樣的東西。

　　中年胖子指著水晶球說:“每人握一次水晶球，在這之前我還是要提醒你們一下，如果是第二次握的話的，這個水晶球裡面就會結冰，如果結了冰，就意味著你們想要騙取男爵大人的食物，你們會被抓起來處死的。”

　　弗林特對著孩子們點了點頭，示意他們不要緊後，四個孩子依次握了下水晶球。

　　在四個孩子都握了一次水晶球後，中年胖子便從旁邊拿了四塊刻著‘一’字的木牌遞給了弗林特。

　　“林邊村四人，一個月挑戰，下一個！”這次的聲音似乎有些輕蔑。

　　弗林特在去領獎勵的路上向幾個孩子解釋道:“那個水晶球是奧克利男爵製作的，這樣可以防止有人重複來參加挑戰，已獲取獎勵。”

　　恩尼斯·奧克利男爵，青木鎮的鎮長，同時也是一位魔法師。

　　弗雷可是對這位偉大的魔法師充滿了好奇，據說最厲害的魔法師，那是可以造成山崩地裂的存在。

　　報名井井有條，很快便結束了。

　　隨著一聲沉悶的塔鍾聲響起，集市北邊的木台走上了一群人。

　　奧克利男爵緩步走上了木台，木台有足足三米高，使得奧克利男爵可以將整個集市一覽無余的同時，台下的人也都要仰視著奧克利男爵。

　　“受青木鎮庇護的親愛的民眾們，又到了一年一度的青木林挑戰了，你們做好準備了嗎?！”男爵的聲音有著一股穿透力一般，場上所有的人都能聽清他的話。

　　“青木林挑戰是青木鎮的傳統，目的就是為了讓你們的孩子學會如何在極端的條件下生存，更是讓你們直接成為青木鎮居民的一條捷徑。”

　　完成三個月的挑戰，就能成為青木鎮自衛團的一員，而成為青木鎮自衛團的成員就意味著，全家這輩子都不用為食物發愁了。

　　雖然所有人都討厭台上這個醜陋的男爵，但是不可否認青木鎮自衛團的福利還是很誘人的。

　　這項挑戰最終目的，是為了提升民眾的個人體能，因為周邊的村落，可是青木鎮最好的一道防禦圈。三個月的挑戰，更是可以直接篩選出青木鎮的自衛團，由此可見， 青木鎮的自衛團的強大。

　　男爵一招手，旁邊的侍從便高聲喊道:“這次挑戰三個月的六人，還有石村的那個小姑娘，都到前面來！”

　　男爵審視著台下的七人，當他的目光掃視到女孩兒身上的時候，弗雷很確定，他看到男爵的嚴重閃過一絲狡黠的光芒。

　　或許別人不知道，但是弗林特很清楚，這個女孩兒的出身絕對不簡單。她的容貌就算放到王都，那都是排名靠前的，而這男爵此刻應該是看上了這個女孩兒，女孩兒怕是逃不脫魔爪了。

　　弗林特輕歎了口氣，搖了搖頭，這個奧克利男爵可不是什麽好人，因為他強搶人家女兒，導致死在他手上的人太多了，多到已經數不過來了。但是所有人只能忍氣吞聲，因為男爵不但是個強大的魔法師，他的弟弟更是在王都身居高官。

　　“你！”男爵盯著女孩人喊道:“你叫什麽名字?”

　　女孩兒連頭也沒抬。

　　“那個石村的小女孩兒！男爵大人正在問你話呢！”旁邊的侍衛怒喝道。

　　女孩兒歎了口氣，她明白現在沒必要惹惱這個男爵，便抬起頭盯著男爵的雙眼，“艾琳。”

　　男爵嘴角揚起微笑，他似乎已經看到來年春天，這個叫艾琳的女孩兒躺在自己枕邊的場景了。

　　“很好，青木林已經很久沒有女人進去過了。”男爵看向艾琳，繼續說道:“艾琳，你有把握能夠征服青木林嗎?”

　　女孩兒只是點了點頭。

　　“願水之神庇佑你們，如同她一直庇佑著青木鎮一樣。”男爵說完便轉身離去。