經過數日休整，赤炎軍兵進葉城，大軍以雲梯巢車抵近城頭，步卒冒矢頂盾，蜂擁衝上城頭，血戰至午後，城破。

　　李通率殘部退入城中，節節抵抗，傍晚時分，被小將向寵生擒，李通卻憂憤而亡，路招單騎出逃，葉城再克。

　　經此一戰，赤炎軍士氣如虹，不數日，再克襄城與舞陰，劉琚大軍於潁陰城下與龐統會合，潁陰令棄城而走，潁陰不戰而下。

　　三月底，赤炎軍兵鋒直指許都。

　　消息傳入許都，百官駭然，吏民驚悚，謠言四起。

　　當初劉琚以清君側誅奸逆的名義，悍然興兵北上，天下人卻並不看好，曹操雖然赤壁大敗，北方根基尚在，病虎威猶在，曹操挾天子以令諸侯，仍舊執天下之牛耳，豈可輕言小覷?

　　再加上江陵與襄樊防線城高堅固，兼有數萬雄兵，且有徐晃於禁等宿將據守，可謂固若金湯，劉琚此去北上定會碰得頭破血流，铩羽而歸。

　　然而劉琚卻用事實證明了敢為天下先，初生牛犢不怕虎，荊州防線成潰敗之勢，完全不堪一擊，徐晃，於禁，高覽等名將或死或被俘，足以令人側目。

　　自黃巾之亂以來，群雄並起，割據州郡，天子暗弱，而今作為一方諸侯的劉琚陳兵許都，猶如戰國之時，周天子討伐鄭國，鄭莊公悍然反擊，並用箭射中天子，笑問天子九鼎之重，不可一世的戲劇一幕。

　　當劉琚赤炎軍勢如破竹地陳兵許都的消息如颶風般席卷天下，許都震動，海內沸騰，世人這才意識到劉琚光複襄陽，陳兵許都實乃圖窮匕見，借此挑戰掃平北方，一統北方的霸主曹操。

　　而赤炎軍在許都城外三十裡處，擺下連環大營，旌旗招展，馬嘶鼓鳴，一股鋒芒銳氣衝天而起。

　　而大漢丞相曹操帶著群臣登上許都城頭，扶劍而立，居高臨下，俯瞰著赤炎軍大營，觀察敵情。

　　許都城南三十裡之外，是赤炎軍大營，近八萬赤炎軍聯營綿延十數裡，巍峨壯觀。放眼而望，白帳漫天，望樓林立，旌旗蔽空，營牆森壁，可望見敵營內外人馬奔馳，煙塵滾滾。

　　“敵軍營地層層把守，防范甚嚴，營外土壘相依相靠，箭樓彼此糾纏，馬道縱橫交錯，拒馬、陷馬坑、壕溝甚多，已然形成了一個浩大而嚴密的防禦大陣，若是我軍冒然大軍突擊，恐怕難以建功。”看了半響，曹操也在腦中演算了數遍攻防場景，問左右道，“此乃何人布下的大營?”

　　降臣蒯越欠身回道:“稟丞相，此人乃劉折衝麾下右都督龐統龐士元，號為鳳雛，乃襄陽龐德公之侄，此人上通天文，下曉地理，謀略不減於管樂，樞機可並於孫吳，乃南州士之冕。”

　　曹操感歎道:“真乃天下奇才也！惜哉不能為朝廷所用。”

　　就在世人皆以為劉琚與曹操將在許都城下有一場舉世矚目的驚世之戰，而江夏太守劉琚卻派遣從事馬良為使臣，出使許都並給曹丞相帶去了一封親筆信，相約在許都城外博山一見。

　　曹操倒是絲毫不減當年英雄之氣，揮退了群臣的勸諫之言，道:“劉琚雖是孤之大敵，卻是當世英雄，孤久聞其大名，卻一直無緣得見，今其既誠邀孤赴會，孤身為堂堂朝廷丞相，若畏懼不前，未免貽笑天下，使得天下諸侯小覷，今京師風雲再起，世人矚目，施陰謀之計，只會為人所不齒，但凡有變，虎豹騎朝夕可至，孤自有周密布置，你等放心便是。”

　　數日後許都城外博山腳下

　　長亭兩旁，

有兩百名甲士，彼此相隔一步佇立，人皆甲胄鮮亮，左手持長槍，右手扶腰刀，目不斜視，神色肅穆。　　兩百名甲士末尾，劉琚一身紫袍，玉冠博帶立於道路正中。

　　在他身後，前兩排盡為軍將，人人著甲持刀，後排才有些許文官，但亦腰佩長劍。

　　官無論文武，皆昂首挺胸，目光銳利。

　　日落時分，只見地平線上塵土滾滾，旌旗曳地，丞相寶蓋乘輿緩緩駛來。

　　夕陽如血，映得乘輿華光閃閃，分外耀眼。

　　由許褚揭開車簾，曹操霍然而出，黑色披風飛卷，霸氣盡顯。

　　劉琚上前兩步，向曹操躬身作揖道:“江夏太守劉琚拜見丞相。”

　　曹操上下大量了他一番，見他面冠如玉，資質風流，一身紫衣錦袍更添幾分英氣，真是一表人才，眼睛笑得眯成一條線，笑道:“劉府君免禮，早聞君之大名，是江南罕見的美男子，今日一見，方知名不虛傳，然今日乃私會，我等便免去此等繁文縟節，可否?”

　　劉琚點點頭，如沐春風地笑道:“看來曹公亦是性情中人，蒙曹公不棄，喚在下表字即可。”

　　劉琚忽地有種荒謬絕倫之感，今自己兵臨城下，雙方皆恨不得將對方碎屍萬段，眼下卻把手言歡，儼如多年未見的老友。

　　曹操虎目一眯，意味深長道:“今與子揚一會，老夫甚為期盼，想必定能相談甚歡。”

　　南北梟雄相視一笑，互相寒暄一番，擺手作引，一同前往長亭之中入座。

　　順著山道拾級而上，有座四面臨風的長亭，微風輕拂，蕩起茶香陣陣。

　　待隨眾擺上矮案，鋪上白葦席。

　　曹操隨著劉琚入內，劉濃命長秋奉上茶具。一個翹鵝壺，八隻梅花漆杯，色呈朱紅，光滑似玉。

　　待茶水煮沸，自有仆役將漆杯滿上茶水，分別端與兩側，劉琚也不廢話，舉杯遙敬，道:“曹公，請！”

　　曹操亦不客氣，一仰脖，將杯中酒一飲而下，豪氣頓生。

　　劉琚笑道:“曹公喝得如此果決，就不怕在下在茶水中投毒，暗害曹公?”

　　曹操自信笑道:“凡成大業者，皆乃磊落之輩，子揚豈會使出此等下作手段，徒使天下笑耳?”

　　“哈哈！曹公繆讚！”劉琚仰天大笑道，“素聞北人善飲酒，南人善茶道，不知曹公飲過後滋味如何?”

　　曹操眉頭一皺，吧唧一下嘴巴，搖頭道:“此茶淺嘗頗有苦澀之味，不如酒味性烈，痛飲杜康，當浮人生一大白，平添男兒豪氣，子揚以為然否?”

　　劉琚輕酌一口，不置可否道:“在下卻不以為然，飲酒醉意微醺固然快意，卻也容易酒後誤事，而在下卻唯獨偏愛茶道，何也?但凡品茗，淺嘗之時口有苦澀，半響過後味有余甘，素有提神醒腦之效，在下久在軍旅，惟有時刻保持警醒，方可不忘初心，砥礪前行。”

　　曹操略有所思地點點頭。

　　劉琚舉杯笑道:“曹公有所不知，此茶頗有來歷，昔日吳侯為陽羨長，便是當地有名的陽羨茶，味甘而清香，乃上等之茶，每年產量不足千兩，眼下此茶乃我與孫夫人喜結連理之時，嶽母太夫人所贈，在下一向舍不得喝，今曹公是貴客，特意拿出來招待曹公。”

　　曹操捋須笑道:“看來今日老夫倒是有些口福啦！”

　　劉琚單手舉杯，在手中把玩一圈，意有所指地笑道:“不瞞曹公，此番陽羨茶飲盡，再無盈余，喝夠了容易嘴刁，往後欲喝此茶，恐怕只能前往江東陽羨一趟。”

　　曹操眸中寒光一閃而逝，忽地似笑非笑地道::“子揚雄心不小，亦不怕風大閃了舌頭，如此好茶，豈能讓子揚獨享?陽羨路途遙遠，子揚小心為上。”

　　劉琚自然聽出了他話中的威脅之意，淡定道:“素聞昔日劉皇叔寄寓許都，與曹公青梅煮酒論英雄，言及惟有劉皇叔與曹公可謂天下英雄，奈何劉皇叔斯人已逝，無緣與劉皇叔共濟大業，此番在下親自北上，自是有幸見識一下另一位英雄，北征烏丸，曹公揮鞭，東臨碣石有名篇，若論天下最為敬服之人，惟有曹公一人耳。”

　　“哈哈哈！”曹操豪爽大笑道，“昔日遍觀天下豪傑，老夫自以為看清一切，今日方知江山輩有豪傑出，荊楚人傑地靈之地，方有子揚此等英雄崛起，敢問子揚天下何人可謂英雄?”

　　“欲與天公試比高，敢問天下誰敵手?以在下觀之，天下英雄除了劉皇叔與曹公，惟有江東孫仲謀可算半個英雄，若曹公肯作壁上觀，在下自信喝上那陽羨茶卻並非難事。”劉琚將茶一飲而盡道，

　　二人對話針鋒相對，話中帶著機鋒，聽得魏延與許褚雲裡霧裡的，不知所雲，曹操自是不甘示弱，舉杯飲盡，而自己左手撩開袍袖，右手握著翹鵝壺，緩緩斟滿茶水道:“若老夫不肯袖手旁觀呢?”

　　劉琚臉上笑容愈盛，看著曹操道:“曹公，河北可不太平！”

　　曹操臉色笑容一滯，試探問道:“哦?看來河北這步棋可是子揚所為?”

　　劉琚不置可否，將茶杯放於案前，“琚竊以為天下之局如棋盤，弱弱聯合方為存活之道，彼之敵者可謂友也，好友有難，在下自然要鼎力相助。”

　　曹操仰天大笑起來，“哈哈！子揚好手段，老夫佩服，只不過子揚未免高看了袁尚袁熙等，此等豎子之輩，不足以成大事，昔日老夫反手之間將其翦滅，大軍北上克定賊亂，不日捷報即到，袁氏跳梁小醜，皮癬之患，不足為慮。”

　　劉琚一臉風輕雲淡之色，仿佛一切皆在意料之中，笑道:“以曹公之雄才偉略，袁氏自是手到擒來，琚聽聞曹公遣李典將軍率軍北上，與聯軍對峙於薊城下，已有月余，不知為何?”

　　曹操捋須自信笑道:“兵貴在於精，曼成向來謹慎，眼下賊軍勢大，自是避其鋒芒，待敵軍有變，必能一戰而定。”

　　劉琚仰天對向蒼穹，但見夕陽流雲，道:“正因如此，為了使得棋局更有趣，琚早在幽州布下一子，恐怕不日便有新的急報，傳入曹公耳中，翌日曹公軍務繁忙，再無瑕南顧之機，琚正好趁此往江東一趟取那陽羨茶一用。”

　　曹操臉色鐵青，冷笑道:“子揚，欲以此事威脅老夫?”

　　“在下豈敢?”劉琚看向曹操，目光坦誠，笑道:“在下率軍北上途經宛城，恰遇丁夫人，唯恐其為奸人所害，便邀其隨我北上，見一見往日的故人，不知曹公願見一面否?”

　　曹操握著茶杯的手微微顫抖，內心卻驚疑不定，他萬萬沒想到昔日的結發妻子丁氏落入劉琚之手，讓他方寸大亂。

　　一想起那個在他最落魄之時不離不棄，讓自己又敬又愛的女子，那個在他富貴風光之時，因為長子曹昂之死而毅然離開自己的貞烈女子，那個世上唯一讓自己牽腸掛肚，心懷愧疚的女子，他心中一陣痛得抽搐。

　　“子揚，你有何所圖?盡管道來便是。”

　　“呵呵！曹公且放心，兩軍交戰禍不及妻兒， 在下對夫人一向以禮相待，只是先前受劉皇叔之托，務必救回其妻兒，留下血脈子嗣，故而勞煩夫人前來。”劉琚若有所感道，“今曹公明察秋毫，以禮服人，那在下便鬥膽直言，曹仁，曹純，徐晃與夫人四人皆落入我手，只須曹公送歸劉皇叔家眷，而後表奏天子，拜在下為荊州牧，征南將軍，開府儀同三司，封楚侯，在下便將尊夫人與曹純將軍放回，不知曹公意下如何?”

　　曹操臉上肌肉動了動，眸中閃過一絲悲痛，“哦?那子孝與公明呢?僅為子和，便要許你高官顯爵，子揚好算計！”

　　“曹仁?徐晃?”劉琚劍眉一撇，道，“曹公此言差矣，千軍易得一將難求，曹仁與徐晃皆乃上將統兵之才，一人勝過十萬大軍，此番我軍北上清君側誅奸逆，損耗糧草軍械無數，於朝廷頗有大功，若曹公有意贖回，自可賞賜糧草一百萬石，在下定將兩位將軍放回，如此一來也好向麾下將士交代，大軍則可緩緩南歸，往後盡心竭力為陛下牧守一方，而曹公也好趁此整頓北疆，豈不兩全其美乎?”

　　好一個釜底抽薪！曹操內心有點掙扎，被劉琚一套組合拳打得有點懵，丁夫人的意外被俘，以及幽州戰局可能出現的糜爛之局，一時讓他如芒在背，忙沉住氣道:“此等軍國大事，老夫總須與朝廷重臣商議一番後才好定奪，還望子揚稍待幾日。”

　　劉琚笑道:“善！曹公英明神武，陛下聖明燭照，定然不會虧待我等有功之臣，待計議定下，必遣人朝見天子，以盡人臣之禮，那在下便靜待曹公佳音。”