武陵郡漢壽城

　　殘陽如血，夕陽灑在城頭之上，震天的喊殺聲如潮般緩緩退去，隻留下城頭下一片狼藉，到處屍枕相籍，堵塞了護城河，鮮血染紅了殘破的城頭，滿目瘡痍的城牆沐浴在暖色中，似乎連血腥氣都消散了不少，黝黑殘破的女牆上狼煙滾滾，放眼望去都是散落一路的鋼叉，木棍等，聽見鳴金聲，蠻兵們披頭散發般地退去。

　　數日後，自江夏南下武陵的官道之上，一支千余赤炎軍將士蜿蜒南下，漢壽城遙遙在望，當他們終於看見城頭上還飄揚著赤炎軍戰旗，都露出會心一笑。

　　當馬良一行人抵達武陵邊境，先行一步的八百赤炎軍已經進入漢壽城，到各自的防禦位置，並且在太守徐庶的指揮下，進一步修繕城防，加固防禦工事，豐富防禦器械。

　　不久，徐庶見到了特意趕到此處的馬良。

　　馬良之所以會離開襄陽，親至漢壽，當頭的兩件大事，一是為武陵提供後勤補給與援軍，二是為出使蠻營。

　　數月未見，馬良消瘦了些，臉上、手上的皮膚也粗糙了些，大抵是操持牧府庶務的緣故，雖則如此，眼神卻是愈發清明，漸有一股精乾之氣。

　　若說之前的馬良，書生氣更重，現下卻是在向幹練官吏的氣質轉變了。

　　當日夜，徐庶與馬良徹夜長談，談及往日在老師司馬徽座下學習，縱論天下英雄與時勢的意氣風發，正在風華正茂書生意氣之時，眼下一幫同窗輾轉多年，大多匯聚在楚侯麾下，共濟大業，足見此乃天意也。

　　談及荊州與東吳命運多舛的關系，馬良感歎道:“所謂國之邦交，聯盟抑或敵對，皆因利而起。有利則有邦交，無利則無邦交，然利之大小，有利則和，無利則分，先秦合縱連橫殷鑒不遠，此乃我輩大展身手之時，方不負男兒豪情！”

　　城門古道，涼風習習，人馬立於道，風聲響於野。

　　馬良騎在高頭大馬上，手中持著節杖，面帶微笑，向徐庶抱拳告辭，朔風呼呼，赤色的旄羽飄展，卷起他的衣袍與長發，為他平添幾分瀟灑與英氣。

　　徐庶身著輕甲，衣袂飄飄，撫摸著馬鬃，擔憂道:“南蠻皆乃蠻夷之輩，不識王化，季常何以執意單騎前往蠻營?當有親衛護衛左右，以策萬全，若有所失，唯恐難以向主公交代！”

　　馬良抱拳道:“元直，南蠻之地瘴氣深重，蠻夷鳥集獸散，舉大眾追之則不能及，輕兵追之又不足以製敵，與南蠻為敵，戰非上策，亦當以撫為主，此去若以甲兵護佑，唯恐生有間隙，今單騎奔其大營，彰顯我荊州和談誠意，蠻王雖是貪財好利之輩，亦是仰慕英雄豪傑，斷不會害我性命，元直且等我好消息便是。”

　　“此去，不可預知，望君保重！”徐庶執手重重道。

　　馬良笑言:“此去，大爭在我心，但憑在下一口三寸不爛之舌，換得荊南數十年太平，於願足矣，元直，保重！”

　　二人揮手作別，馬良持節策馬而去，隻留下徐庶站在原地，躬身深深一揖，“昔日嘗聞主公言及馬季常性忠貞，尤通吏道，撫民有術，今日方知馬季常真乃當世豪傑矣。”

　　漢壽城三十裡外蠻軍大營

　　南蠻王沙摩羯端坐在虎皮坐榻之上，帳下皆是南蠻各部的大小首領，都在交頭接耳，議論眼前戰事。

　　蠻王沙摩羯今四十余歲，身長九尺有余，長發鋼須，虎背熊腰，孔武有力，脖頸間掛著一串獸骨鏈，頭戴獸皮冠，一身烏黑發亮的強健肌肉，

頗有萬夫不當之勇。　　他靠在虎皮榻上，虎目微睜，睥睨席下眾人，向下首的二弟沙摩柯投去一個眼神，沙摩柯會意，厲聲喝道:“肅靜，靜待大王訓話！”

　　這一聲雷鳴般的吼聲中氣十足，頓時懾服眾人，沙摩柯乃其親弟，乃南蠻第一勇士，有萬夫不當之勇，部落蠻族何人不敬畏三分?帳中片刻便鴉雀無聲。

　　沙摩羯志得意滿地暗暗點頭，朗聲道:“近來我大軍連連攻漢壽城不利，兵力折損慘重，不知諸位有何高見?”

　　帳下有一方首領名叫兀骨王，嚷嚷道:“大王，不能打下去了，此番遇到的漢將頗有謀略，守城守得密不透風，小子們折損無數，得不償失啊！”

　　另外一方洞主附和道:“哼！兀骨王所言甚是，我等皆為那東吳孫權小兒所欺瞞，信誓旦旦告知我等，那武陵太守乃庸碌之輩，待城破之後，金銀財寶與美人取之不盡，眼下看來皆乃欺詐之言。”

　　沙摩羯心中哀歎不已，何嘗不想退兵?只是礙於面子不好之言，有損大王威望，昔日東吳遣使臣而來，贈送了不少金銀財貨，邀其出兵進犯武陵郡，他出於貪婪之心，應承了下來，召集各部落洞主，許諾了不少好處。

　　然而出兵至今，在漢壽城下碰了個頭破血流，別說城中的財帛與美人，就連個老母雞都沒撈著，著實急壞了蠻王沙摩羯。

　　此番終於有人提出撤兵，可謂正中下懷，接下來只要假意為難，順水推舟地應承下來，既可名正言順地撤兵，還可保全顏面，再好不過。

　　他與二弟沙摩柯心有默契地交換了一個眼神，故作沉吟，方便應下，不想帳外忽地有一身著獸皮的蠻兵匆匆入內稟報道:“稟大王，營外有人自稱荊州使臣前來拜見大王。”

　　帳內眾人聞聽營外有荊州使臣來，略感意外，揮手傳令，叫那人進帳來。

　　沙摩羯面色黯然，驚怒道:“漢人狡詐無信，不可輕信，待其入內斬首示眾，以消本王心頭之恨。”

　　沙摩柯連忙上前勸阻道:“兄長不必動怒，且讓使臣入內，看他前來所謂何事?若是他如那東吳酸儒一般滿嘴詭詐之言，再行斬首示眾不遲。”

　　沙摩羯思索著覺得這會這麽簡單，便又問前來稟報的人，“來使何人?是武將文官，亦或都有?”

　　那蠻兵道:“來者隻一人，或是一書生。”

　　“甚麽?這......”沙摩柯大感驚奇。

　　沙摩羯當即大怒，喝道:“一人便敢進我軍大營?大膽，一介書生，荊州未免太猖狂，太不將本王放在眼裡！”

　　馬良手持節杖，策馬入營，一路上順便觀察蠻營，只見營盤散亂無序，汙水橫流，一個個蠻兵投來不甚友善的警惕眼神，忍不住皺起眉頭，他挺了挺胸，徑直往王帳而去。

　　卷簾掀開，馬良翻身下馬，持節而入，兀骨王見對方不僅年紀輕輕，而且的確不是將校盔甲，頓時怒氣更甚，不等對方說話，當即拍案而起，“荊州無人乎?竟用一書生，來與本大王說話，真是豈有此理！來人，給本大王拖出去，砍了！”

　　馬良面不改色，對兀骨王的話置若罔聞，橫眉冷眼，傲立當場，對湧進帳來的蠻兵，視而不見。

　　“夠了！”沙摩羯擺擺手，製止了暴怒的兀骨王，很是大度，“既為來使，便代楚侯而來，些許身份，不必計較。”

　　馬良聞言，這才不慌不忙行禮，“荊州使臣別駕馬良拜見大王！”

　　沙摩羯驚怒道:“你年紀輕輕竟為別駕，欲欺瞞本大王乎?”

　　馬良將節杖，伸在胸前，威武不屈，“大王，此乃大漢天子賜予我主假節鉞，號令天下，但凡征伐皆可代天子行事，我乃楚侯使臣，身上還有文牒，皆可佐證，待我取出一觀便知。”

　　沙摩羯皺皺眉頭，不解其意，向二弟沙摩柯投去一個眼神，“當真如此?”

　　沙摩柯接過馬良呈上的文牒，微不可察地頷首，低聲道:“兄長，確是此物，此人乃荊州別駕。”

　　馬良抬起頭，陡然加重了語氣，高聲道:“大王居於南土，本慕化先主仁德，安居樂業，與我荊州相安無事，今我主承繼大位，恭承聖命，督鎮荊州，大王何故犯我疆土?”

　　一番話，擲地有聲，話說完，余音繞梁，久久不絕。

　　兀骨王拔刀而起，“你個小賊，不知死活，膽敢頂撞我家大王，先取你狗命！”

　　“住手！”沙摩羯驟然站起，深吸了口氣，死死盯著馬良，半響方道:“你孤身入營，便不懼刀斧加身?你口出狂言，便不懼身首異處?你當真以為，憑你是荊州來使，本大王便不會殺你?”

　　在兀骨王狼牙棒砸在馬良身上之前，沙摩柯攔住了他，面對近到眼前的狼牙棒，馬良只是閉上雙眼，卻半步不曾後退，聞聽沙摩羯之言，他掙開雙目，凜然不懼道:“大王若要殺在下，自是輕而易舉。然在下區區賤命，何足道哉?自打出城起，早就將生死置之度外！太史公有言人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山，倘若今日死於此，以盡人臣之義，何樂而不為！然南蠻一族卻有覆滅之危。”

　　沙摩羯皺眉道:“此話何意?”

　　“竊為大王憂之，前日來報，我荊州水軍在彭蠡澤一戰擊敗東吳水軍主力，席卷江東指日可待，大王聽信東吳孫權小兒讒言，以區區蠅頭小利與我荊州為敵，非智者所為，待我軍平定東吳，以百萬大軍乘勢南下，五溪南蠻何以擋之?”馬良拱手道，“然我主乃仁德之主，念及兩家乃近鄰，願盡釋前嫌，與大王互結盟好，以安享太平。”

　　言訖馬良從袖中取出信筏一封，“此乃我主親筆書信，務必面呈大王。”

　　沙摩羯看過書信後，滿意地點點頭，大喜道:“楚侯言及與我五溪南蠻永結盟好，並許以在武陵郡設立邊市互通有無，此言當真?”

　　馬良不卑不亢道:“我主乃一方諸侯，君無戲言，自當一言九鼎，此有書信為證，還有印鑒，豈有相欺之理?”

　　沙摩羯愣了片刻，仰天大笑道:“哈哈哈！我南蠻素來佩服勇士，君以一介書生之姿，如此豪氣膽略，本大王未見，素聞楚侯乃當世英雄，今日方知此言非虛！”

　　“馬別駕且上座！”沙摩羯邀請馬良居於上位，繼而拍拍手，厲聲喝道:“小的們，上羔羊，招待貴客！”

　　少時，三隻整羊被抬入帳內，一個手持尖刀，赤身裸背的蠻族兒郎頭戴雞羽氈帽，走進王帳，向著坐在主位上的沙摩羯兄弟倆抱胸行禮，然後回身摁住一隻羊，將其肚皮朝上，左手將羊的兩隻前蹄攥住。

　　右腿屈膝壓住羊的右後腿， 右手執刀輕輕一劃，已經在羊的肚皮上劃開了一個並不深的小口子，鮮紅地血液流出，那隻原本已經認命的羊羔頓時淒厲地咩咩慘叫起來，聲音聽在馬良的耳朵裡倍覺瘮人，而主位上的沙摩羯卻是滿面笑容一臉自得。

　　馬良皺了皺眉頭，他昔日遊學荊南之地，素有耳聞此乃南蠻族中招待尊貴客人的最高禮節，一般客人款待一頓羊肉便乃優待，有身份的客人方能享受全羊款待，只有最尊貴的客人，南蠻王才會當面宰殺羊羔，以示敬意。

　　此時那蠻族兒郎已將右手松刀，手從刀口探入了羊的腹部，輕輕一陣攪動，隨即閃電般抽出了已經全然變成血手的右手，迅速捂住了羊的口鼻，那羊羔的悲鳴此刻漸漸低迷，四肢開始不由自主地抽搐。

　　馬良不懂得宰羊之道，不過此蠻兒動作熟練而麻利，顯然乃南蠻高手。

　　轉眼之間，那被捆住的羊羔已氣絕身亡，蠻兒松開捂住口鼻的手，提起尖刀輕輕在原先的刀口處劃了兩下，開始剝羊皮。

　　“此子乃我二弟沙摩柯之子屠力，不知尊使以為如何?”沙摩羯笑著對馬良道，馬良聽後，嘴角勉強笑笑:“觀大王侄兒用刀，日後必成族中勇士！”

　　“嗯！為報答楚侯誠意，本大王不日即撤兵，今屠力年方九歲，卻長得很是健壯，尊使若是不覺得此子討厭，便將孩子帶走吧，讓他跟著您，前往襄陽，在最偉大的英雄楚侯麾下從雛虎變成真正的猛虎……”

　　沙摩羯眼神中流露出一絲關切和不舍，漸漸卻轉化成了決絕和剛毅……