荊州牧府位於襄陽城東，緊鄰鎮南將軍府，此乃整個荊州的政治中心，佔地三百余畝，有百余名大小掾吏與劉表的核心幕僚在這座官邸中處置州中庶務。

　　劉表在十幾名侍衛的護衛下，騎馬來到官邸，剛至大門口，一名掾吏上前稟報道:“稟主公，軍師已在內堂久侯多時。”

　　劉表臉上露出一絲滿意的笑容，大權在握的感覺使得他心情倍感暢快，頷首致意後，翻身下馬。

　　劉表快步走進官邸內堂，下首的蒲團之上跪坐著一名身著紫袍的官員，正拿著案幾上的清茶在小酌，待見劉表入內，連忙起身，長揖施禮道:“微臣拜見主公。”

　　此人年約四十余歲，身高七尺有余，肩寬臂壯，皮膚泛黃，雙眼細長，挺直的鷹鉤鼻，眼中透著幾分狡詐，此人便乃劉表內兄，時任鎮南將軍軍師的蔡瑁。

　　荊州四大名門望族，蔡，蒯，龐，黃，其中襄陽蔡氏位居其首，而蔡瑁便是蔡氏家主，皆因與劉表聯姻，在荊州手握軍政大權，不僅是劉表左膀右臂，參與軍機決策，同時手握襄陽數萬大軍兵權，在荊州的地界上可謂一人之下萬人之上。

　　他已等待片刻，終於等到了劉表，顧不上些虛禮，上前附言道:“主公交代的事情，臣都已料理妥當。”

　　“哦?且試言之，琚公子身份真假可曾查明?”劉表擺擺手，開口問道，

　　“稟主公，爵印與信筏驗證過後，並無差池，連身上的信物蟠螭飛羽靈蛇璧也是真的，想來必是琚公子無疑。”蔡瑁恭敬地回話道，

　　“嗯！有你這番話，孤便放心啦！”劉表松了一口氣，但轉首看見蔡瑁的臉上盡是猶疑之色，

　　“哦?德珪，此間並無外人，你直言無妨。”

　　“主公，臣只是好奇而已，琚公子是如何在曹軍手下死裡逃生的?”蔡瑁瞥了劉表的神色，小心翼翼地問道，

　　“唉，此前孤也好奇，欲親自問他，奈何琚兒頭部受了重傷，患了失魂症。”劉表歎息道，

　　“失魂症?此病可是無藥可救啊！”蔡瑁大吃一驚道，

　　“孤早已遣幼弟昔日老管事福伯前來辨認，福伯已經確認無誤，德珪，此事就此揭過，往後勿要再提。”劉表拂須，意味深長地看了蔡瑁一眼道，

　　“諾。”

　　閣樓小院

　　王鈺身著小衣小褲，披頭散發地跪坐著，對面是塊精美的銅鏡，光如黃玉。

　　他靜靜地看著銅鏡中的自己，緩緩解下包裹在臉上的繃帶，微微伸展右手的五指，鑽心的疼，緩緩地撫上自己的臉頰，自下而上撫至額前的傷痕。

　　他的手在顫抖，他靜靜地凝視著銅鏡中的自己，眼淚卻情不自禁地奪眶而出，他已經從神醫張仲景口中得知，自己的右手除了正常的提筆書寫，用膳之外，根本無法提起重物。

　　那自己如今與廢人又有何分別?王鈺，不，如今應該叫做劉琚，新的身份，荊州牧劉表的親侄子，多麽光鮮亮麗的身份。

　　他緊緊攥住左拳，憤怒地無法正視自己，狼狽不堪，形同廢人，心中更是備受煎熬。

　　他的目光忽地停留在銅鏡下，蟠螭飛羽靈蛇璧靜靜地躺在那裡，依然光彩奪目。

　　不，宓兒，宓兒還在為我苦苦等待，我不能輕易地倒下，我要重新站起來，要將我原本該屬於我的最珍貴的東西通通奪回。

　　自己眼下就是深處深淵的人，凝望著絕望，再無不可失去的東西。

　　仇恨的怒火充斥著胸腔，

所有的痛化為悲痛的力量滲入他的骨髓，在這一刻，他決定徹底將過去埋藏在內心深處，天下再無單純的王鈺，只有浴火重生的復仇者劉琚。　　“更衣。”

　　冰冷的命令毫無感情，侍立兩側的婢女開始上前為劉琚束冠更衣。

　　我即是劉琚！劉琚即是我！我命由我不由天！

　　頭戴進賢冠，身著團雲錦袍，面冠如玉，英氣逼人，額前雖有一小塊傷痕，卻掩蓋不了滿身的貴氣。

　　荊州牧府官邸

　　“稟主公，左將軍劉備麾下使臣覲見，正在客堂中靜候。”

　　“好生款待，孤稍候便至。”劉表伸展著雙臂，任由婢女更衣，頭也不回，忽地又吩咐道，“召蔡軍師與異度先生前來議事。”

　　“諾。”

　　秦漢之際的建築向來是夯土與木框架的混合結構，一般是采用版築法，一個鮮明的特點就是寬大，氣勢恢宏。

　　客堂極為寬敞，四周有廊柱，兩邊掛著巨大的錦緞簾幔，孫乾已經在客堂之上等候多時，兩人各坐在一張坐榻之上，鋪著軟席，還擺著一張精致的案幾，案幾上擺著一碟時令乾果，與一壺剛煎好的清茶。

　　三國時期，茶茗大多只是在南方上層流行，北方甚少喝茶，中原地區，這個時候的待客之道仍舊以果漿與酒為主。

　　荊南之地盛產茶葉，煎茶之風盛行，許多從北方難逃的名士也慢慢養成了品茗煎茶的習慣。

　　孫乾置身旁案幾前的茶水滴水未沾，他乃河北幽州人氏，喝不慣茶，有點心神不寧，來到襄陽之前，他曾暗中遣人打聽過，荊州豪門世家大族對劉皇叔並不歡迎，其實他多少了解一些荊州的局勢，劉表作為荊州之主，自是超然於上，最終決定一切，但是他的態度卻要受四大世家的左右。

　　蔡氏與蒯氏乃親曹一派，龐氏一向保持中立，以觀時變，而黃氏家族則以江夏太守黃祖為首，乃堅定的抗曹一派，在四大豪門之中，又以蔡氏勢力最為強大，對劉表的影響也最深。

　　這時門口有侍衛高喊道:“鎮南將軍到。”

　　此乃劉表親至，孫乾連忙起身，只見一名身材高大的峨冠中年男子快步走進大堂，後面跟著軍師蔡瑁，另外還有一名中年男子，長的雄姿英發，儒雅飄逸，雖然相貌不凡，但此人卻刻意保持低調，亦步亦趨跟在劉表身後，恰到好處。

　　孫乾與劉表曾有一面之緣，一眼便認出那峨冠之人便乃荊州之主劉景升。

　　他連忙上前深深長揖施禮道:“大漢皇叔左將軍玄德公麾下使臣孫乾拜見明公。”

　　“公佑，多年未見，你倒是清減了不少。”

　　“有勞明公掛念，今明公雄姿英發更勝往昔。”

　　“呵呵！公佑一張唇舌還如往昔般犀利，一路遠來辛苦，請坐。”

　　眾人分主賓落座，有婢女上前滿上茶水，在劉表的點頭示意下緩緩退下，劉表比較關心劉備的情況，他略微傾身問道:“公佑，不知我玄德賢弟今在何處?”

　　蔡瑁的眼神也緊張起來，注視著孫乾，他明白劉備的到來將打破荊襄之地勢力的平衡，而且劉備且有“妨主”之命，野心勃勃，與曹公乃死敵，若劉備南下荊州，或將引禍水南下，不容他不慎重。

　　孫乾微微欠身道:“皇叔兵敗汝南，今駐守比水河畔，素聞明公賢明，皇叔欲投奔明公麾下，還望明公垂憐收留。”

　　孫乾說得很坦然，不卑不亢，在重大事情上的立場一定要說得有禮有節，不能給對方態度曖昧的假象。

　　不等劉表開口，蔡瑁臉色大變，急聲道:“主公，萬萬不可，劉備先投公孫瓚，公孫瓚敗亡，再投陶謙，陶謙卻病故而亡，徐州城破，又歸呂布，呂布命隕白門樓，降於曹操，則有衣帶詔之禍，董承，王子服等忠臣伏誅，最後投袁紹，袁紹則飲恨官渡，足見其乃克主之人，若我荊州納之，曹操盛怒之下，必興兵南下，兵戈一起，則生靈塗炭，大禍不遠矣，望主公明察。”

　　“這——”劉表開始優柔寡斷起來，覺得蔡瑁所言在理。

　　“報——稟主公，琚公子求見。”

　　劉表聞聲大喜過望，琚兒終於醒過來了。

　　劉琚衣袂飄飄，快步上前兩步，雙膝跪下，臀部坐於後腳跟，腰挺直，雙手向兩邊分開，伏地前傾，稽首行大禮道:“琚兒拜見伯父。”

　　“琚兒快快起來，你大病初愈，萬萬不可勞累了身體。”劉表步下案幾，連忙將他攙扶起來，道，

　　“謝伯父。”

　　劉表呵呵一笑，上下打量他一番，只見劉琚身高八尺有余，劍眉星目，面冠如玉，相貌堂堂，隱隱有自己兄弟年輕之時的風采，一頂進賢冠，一身雲團錦袍，系著金玉腰帶，再加上身上散發著讀書人特有的儒雅之氣，讓人有著不由自主的親近之感，劉表一眼看上便喜歡上了這個侄子，心中暗歎，“真吾侄也。”

　　“來人，給公子看座。”

　　“稟伯父，琚兒聽聞伯父正在接待劉皇叔使臣，冒昧前來覲見，希望能夠來謝謝劉皇叔救命之恩。”劉琚拱手一揖道，

　　“玄德大義，救了琚兒一命，自當重謝。”劉表點點頭，心中一動，當下有了計較，想要考校侄子一番，“琚兒，今玄德賢弟慕名來投，孤倒是欲聞琚兒有何高見?”

　　劉琚心中一喜，卻不動聲色，他知道自己今後要走的是怎樣的一條艱辛之路，先在劉表心中有個先入為主的好印象，是成功的第一步。

　　劉琚起身向劉表一禮，又向蔡瑁和蒯越點點頭，這才不慌不忙道:“曹操兵發汝南，以曹仁一部偏師南擊劉皇叔，此乃以防被兩面夾擊之虞，曹軍雖在官渡兩敗袁軍，然袁本初根基之地尚在河北之地，其實力猶存，此時曹操心腹之患乃是袁本初，所謂百足之蟲死而不僵，曹操欲翦滅袁氏勢力，非數年之久不可，腹背之患未除，新地未附，豈可倉促南下荊州?以小侄愚見，此間數年曹軍斷不會興兵南下，何也?時機未到也，故軍師之憂不足為慮，倘若曹操有心進犯荊襄之地，為何隻給曹仁區區萬余兵馬?豈非以卵擊石?”

　　劉琚慷慨激昂地繼續道:“而我荊州與曹操今後必有一戰，伯父自入主荊州以來，招賢納士，士庶歸心，還望伯父未雨綢繆，早做籌謀，則荊州百姓幸甚。”

　　劉表聽罷，捋著長須，頻頻頷首，對此頗為滿意。

　　而蔡瑁氣得臉色鐵青，卻又無法反駁，他反對接納劉備，其實是擔心劉備的到來會打破荊襄之地勢力的平衡，損害荊州諸世家豪門大族的利益，他是心存私心，卻偏偏無法述諸於口，一時無言以對。

　　蔡瑁正欲反駁，劉琚卻趁勢繼續道:“劉皇叔信義著於四海，仁德布於天下，當今天子親承皇叔之名，雖兵微將寡，卻矢志不移，不忘匡扶漢室之心，輾轉數年，力抗曹賊，屢敗屢戰，其氣節豈非不讓人動容?天下皆知伯父開經立學，養賢納士，今皇叔慕名來投，若伯父拒之，天下賢士則裹足不前，豈非拒天下之人望乎?曹軍乃虎狼之師，今破袁軍後，士氣更盛，來日平複河北之地，天下何人可擋之?虎有傷人意，豈會因人示好而縱之?為唇寒齒亡之計，可收納劉皇叔以為助力，既能不負伯父愛賢之名，也能增強抵禦曹軍之力，何樂而不為?還望伯父三思。”

　　孫乾忍不住暗暗叫好， 本來他是想以情動人，陳說劉備匡扶漢室，乃天下人敬仰的英雄，又與劉表同為漢室宗親，如今看來，還不如琚公子情與利兼得的分析更加打動人心，看來琚公子是在借此報答救命之恩啊！

　　在此時，三人的目光皆是不約而同地投向劉表，就看劉表最後的定奪。

　　劉表目光在劉琚與孫乾兩人徘徊，眸色中閃過一絲狐疑，隨即恢復常色，捋須讚歎道:“琚兒之言甚至有理，年紀輕輕便有此番見識，實在難得，是個可造之材，異度先生，你可有高見?”

　　被垂詢者乃荊州第三號實權人物蒯越，乃漢初名臣蒯通之後人，為人足智多謀，魁傑而有雄姿，初為大將軍何進辟為東曹掾，後深知何進非成事之人，外放為汝陽令，遂歸劉表。

　　蒯越自歸順劉表以來，被視為左膀右臂，屢建奇功，被拜為章陵太守，封為樊亭侯，現在為牧府長史，參與軍機決策，乃僅次於蔡氏的三號實權人物。

　　“主公心中早已乾坤獨斷，恕微臣藏拙了。”

　　蔡瑁不由深深地看了蒯越一眼，心中頗為不滿，蒯越態度如此曖昧，是何用意?在此時，不是應該荊州諸世家大族共進退之時?

　　劉表點點頭，毅然道:“玄德乃孤族弟，慕名來投，豈能相拒?他既在比水河畔，孤自當親迎之。”

　　孫乾大喜過望，大禮參拜道:“在下謹此代皇叔多謝明公收納之恩。”

　　翌日一早，劉表率領襄陽文武百官以及數千甲士，北上比水親迎劉備，聲勢浩大，一時荊襄之地人盡皆知。