“董卓倚王室，據舊京，東向以臨天下，雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也，一戰而天下定矣。”
　　張邈等人畏懼董卓兵強馬壯，不敢帥兵前進。曹操憤而離去，準備獨自領兵西進。
　　而曹操好友鮑信聽說此事，立刻與從弟鮑韜帶領士兵，與曹操兵合一處，同時又勸張邈發兵相助。
　　張邈礙於情面，隻好調撥一支人馬，借給曹操統領。而這支人馬的統帥，則是資助曹操起兵的陳留人衛茲。其目的如何，無人可知。
　　曹操麾下本就有五千人，加上鮑信、衛茲的部隊，人數達到了兩萬三千余人，騎兵千人。祭天過後，便正式率軍西進。
　　此時劉備已經率領全軍，南渡黃河駐扎在卷縣附近，一切糧草皆由袁紹提供，除了練兵就是在等候時機。
　　當曹操西進的消息傳來後，他立刻召集眾人，商議出兵之事。聽說有仗要打，張飛喜不自勝，一入中軍大帳便說道:“太好了，這幾天俺都憋壞了，終於能上戰殺敵了！”
　　眾人聞言相視一笑，各自坐定後，劉備展開地圖，說道:“根據曹操行軍速度和路線，他的目標似乎是成皋。而根據情報，董卓已經派遣中郎將徐榮，將五萬精銳步騎從洛陽出發，目標直指滎陽。”
　　“以雙方行軍速度，不出幾日就會在滎陽相遇，那時必然會有一場空前的大戰，所以我打算即刻出兵，在側翼協助曹操。此乃聯盟之後第一戰，務必要勝，諸位有何計策?”
　　眾人聞言，低頭冥思苦想，不多時關羽道:“兄長，曹操軍有兩萬余人，就算加上咱們也不過是徐榮軍半數，所以正面對決於我不利。”
　　劉備問道:“那雲長可有對策?”關羽道:“我軍可繞到徐榮軍側翼，等雙方激戰時突然殺出，或許可以擊潰徐榮軍。”
　　劉備聞言沉默了一會兒，拍案決定依照關羽計策行軍，說道:“就依雲長之計。諸位，此戰乃聯盟首戰，至關重要，諸位務必打起十二分的精神。”
　　“若。”眾人聞言齊聲高呼下去準備。
　　翌日，劉備點齊人馬，留李元峰率領百余名老弱，駐守營寨看護家眷，便率軍向滎陽趕去。
　　……
　　數日後，曹操率軍渡過汴渠，抵達滎陽城外。此時，徐榮軍也剛剛抵達，雙方在滎陽城外撞了一個正著。
　　曹操看見徐榮大旗，立刻組織士卒，發動進攻，企圖趁徐榮立足未穩，先發製人。徐榮對此雖然有些驚訝，但作為一名沙場宿將，經驗遠比現在的曹操豐富，遭遇戰事也十分冷靜。
　　所以他當機立斷，使機動靈活的騎兵，率先纏住曹操軍，然後把前軍分成兩隊，一隊纏住鮑信軍，一隊猛攻衛茲軍。以此來拖延時間，好讓後續趕來的部隊，穩定下來並及時組成戰陣。
　　曹操看出了徐榮的計策，心知一旦讓徐榮組成戰陣，自己就危險了。於是他一面令夏侯惇、曹仁等本族兄弟，帶領家族侍衛殺出包圍，衝擊徐榮本陣;一面催促鮑信、衛茲二人，不要與敵人糾纏。
　　然而他犯了一個致命的錯誤，那就是高估了身邊的士卒。
　　曹操麾下的士卒，大多數是臨時招募起來的，缺乏訓練，經驗不足，打打山賊還可以，一旦送上戰場，與正規軍搏殺，立刻原形畢露。
　　而戰鬥力最強的，則是他族中的子弟軍。所以當夏侯惇、曹仁率領子弟軍離開後，他身邊士卒瞬間就被徐榮麾下騎兵打散。
　　同樣的，鮑信、衛茲二人麾下士卒也都是臨時招募起來的。鮑信軍招募的是泰山軍，強悍又勇猛，人數眾多，所以能夠壓製敵人，但想要前進，也極為困難。
　　而衛茲軍的士卒，都是一些為錢而來的流民。雙方剛一交戰，就被打散了，衛茲見狀又驚又怒，倏忽之間，一騎突至衛茲身前，將其刺於馬下。衛茲軍徹底潰敗，四散而逃。
　　原本旗鼓相當的戰鬥，頃刻間變成了一邊倒的殺戮。見此情形，徐榮立刻發起猛烈攻勢，意圖全殲曹操等人。
　　曹操見狀大驚失色，只聽“嗖”的一聲，一支利箭劃破長空，射中了曹操肩膀。曹操吃痛，撥馬便走，不想有士卒欺近，斫傷了戰馬。
　　曹操翻身落馬，被士卒擒住。這時，只見一將飛馬而來，揮刀砍死那個步軍，下馬救起曹操。曹操視之，乃曹洪也。
　　曹洪讓馬與曹操，曹操不受，曹洪道:“天下可無洪，不可無君！”於是步從曹操，向東逃竄。
　　三軍潰敗兩軍，鮑信一人獨木難支。就在這個時候，劉備率軍趕來，見曹操軍已經潰敗，徐榮軍因追殺四散的士卒而散亂無章，關羽道:“兄長，今徐榮軍散亂，宜當速攻。”
　　劉備深以為然，認準徐榮本陣，身先士卒，帶領士兵衝殺過去。
　　面對突如其來的襲擊，徐榮並沒有驚訝，因為在軍隊行進時，斥候就已經報告了劉備軍的事情。他也預料到，如果發生戰爭，劉備必然會從側翼偷襲。所以，即便目前戰事順利，他也留心在提防著劉備。
　　如今劉備果然率軍前來，徐榮當即命令尚未參戰的士卒， 從側面發動攻擊，自己則率領親兵正面堵截，企圖將劉備軍分而殲之。
　　雙方短兵交接，劉備軍頓時倒下一大片。見狀，劉備瞠目結舌，環顧四周交戰的士兵，他發現徐榮麾下的士兵面對敵人時，並沒有盲目的發動進攻，而是十分冷靜地審視對手。
　　要麽等待對手出擊後，用在戰場上累積的經驗、武藝後發製人;要麽趁對手分心時，快速出擊，一擊必殺。
　　同時，他們既沒因為有殺死敵人而感到興奮，也沒有因為同伴被殺而憤怒。他們冷靜的可怕，如同一個殺人機器，不斷揮劍武槍，殺死眼前的敵人。
　　不多時，因為己方傷亡過大，劉備被迫撤出了戰鬥，向汴渠逃去。
　　猶是如此，他的突然襲擊，也讓徐榮軍產生了一絲騷亂。趁著這個機會，鮑信帶領兩千余人殺出重圍。然而其弟鮑韜，卻被徐榮軍一員大將斬於馬下。
　　徐榮見劉備逃走，並未追趕，而是掉頭追擊逃走的鮑信、曹操等人。
　　此戰從正午殺到日落，從滎陽城下殺到汴渠河邊。徐榮見曹操所將兵少，仍然能夠力戰盡日，於是對部下說道:“酸棗未易攻也！”於是引兵還屯滎陽。
　　……
　　曹操馬不停蹄逃到酸棗，見諸侯軍十余萬人，日置酒會，不圖進取，責備眾人:“我為保國家，奮兵西進，卻因為兵少而遭遇慘敗。而你們麾下有十余萬人，持疑不進，失天下望，非人哉！操恥與諸君為伍！”遂摔杯而去。