且說曹操與夏侯惇前往丹陽招募士兵數千人，行至梁國境內，士兵發生嘩變，曹操、夏侯惇不能控制，隻好率領千人回歸酸棗。
　　由於士兵不足，無法自成一軍，且收到袁紹的邀請。曹操於是和鮑信移兵河內郡，投效袁紹。恰逢門客樂進返鄉募兵千人歸，曹操遂任命樂進別部司馬。
　　與此同時，曹操、劉備、鮑信三人，因為進軍滎陽，而名聲大顯。尤其是劉備，先斬王方、後敗趙岑，連續兩場勝利，更是讓他從一個名不見經傳的將領，一躍成為了炙手可熱的人物。
　　所以當他率領士兵，返回酸棗大營時，先是陳留太守張邈、前廣陵太守張超，聯袂登門拜訪，送糧送錢，大談古今。接著就是兗州刺史劉岱，邀請他前去赴宴。
　　劉岱，字公山，東萊牟平人，漢室宗親。山陽太守劉輿之子，太傅劉寵之侄，未來揚州刺史劉繇之兄，可謂官宦世家，名門望族。
　　受到此人邀請，劉備自然不敢怠慢，當即帶領關羽、張飛二人前去赴宴。當劉岱得知，劉備也是漢室後裔時，倍感驚訝。
　　經過確認之後，劉岱遂即與劉備以兄弟相稱，同時增送劉備千人，上表為折衝校尉，以此來招攬他。劉備樂得如此，當即改換門庭，將袁字大旗扯下，換上了劉字大旗。
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　　盡管徐榮先勝後敗，但大的戰略布局已經基本完成。此時，董卓北有黃河天險，阻攔袁紹聯軍;東有重兵把守，酸棗聯軍西進無望;西邊是自己的大本營，只剩一個南邊不太安定。
　　適逢孫堅北上，與袁術聯合，使得董卓壓力山大。所以董卓雖然對王方、趙岑之敗大發雷霆，但並沒有懲罰徐榮，而是讓徐榮南下迎擊孫堅。
　　同時派遣朝堂名士大鴻臚韓融、少府陰修、執金吾胡毋班、將作大匠吳修、越騎校尉王瑰安集關東，解譬袁紹等人。
　　胡毋班、吳修、王瑰至河內，袁紹使王匡悉收系殺之。袁術亦殺陰修，惟韓融以名德免，天下無不震驚。
　　不久徐榮與孫堅開戰，孫堅戰敗逃入陽人，收攏散兵進行抵抗。緊接著，董卓用聲東擊西之計擊敗王匡。至此，除劉備無關緊要的兩場小勝外，其余關鍵戰事無一例外，全部以失敗告終。
　　面對空前的失敗，袁紹不思悔改，反而以:天子年*於董卓，遠隔關塞，不知存否，幽州牧劉虞，宗室賢俊為由，打算立劉虞為主。
　　曹操得知此事，當面陳述理由反駁袁紹，並且因此與袁紹交惡。袁紹對此置之不理，與韓馥寫信給袁術，道:“帝非孝靈子，欲依絳、灌誅廢少主、迎立代王之事，奉大司馬虞為帝。”
　　袁術素來與袁紹不和，接到書信後，立刻以公義之名反駁，雙方矛盾越發激烈。
　　而戰敗的孫堅在陽人收攏兵馬後，再次迎來了董卓軍的進攻。這一次，孫堅借董卓軍內亂，夜襲敵軍，斬殺騎都尉華雄，大敗董卓軍。
　　而後董卓親自引兵與孫堅交戰，結果遭到孫堅重創，他留下呂布掩護，自己轉守澠池和陝城。孫堅揮兵，進攻洛陽，與呂布接戰，呂布最終不敵而敗走，孫堅大軍進入洛陽。
　　當時洛陽空虛，數百裡內沒有煙火。孫堅入城，見此慘狀，無限惆悵，潸然淚下。他命令部隊清掃漢室宗廟，用太牢之禮祭祀。
　　袁紹畏懼孫堅北上，於是一面遣周昂為豫州刺史，率兵襲取曾作為孫堅豫州刺史治所的陽城，擾亂後方，牽製孫堅;一面派人與劉表聯合，對抗袁術。
　　與此同時，袁紹用逢紀之策，表面聯合公孫瓚攻取冀州，暗地裡卻逼迫韓馥讓出冀州。韓馥畏懼袁紹，果然讓出冀州。袁紹兵不血刃，拿下冀州魏郡以及韓馥麾下大部分將士。
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　　而在酸棗盟軍大營中，諸侯之間的矛盾也越來越激烈。特別是劉岱與橋瑁之間，已是到了水火不容的態勢。
　　作為第一個發出矯詔的諸侯，擁戴袁紹成為盟主的主乾力量，東郡太守橋瑁，自持功勞甚大，平素待人無禮。而劉岱身為兗州刺史，是橋瑁直屬上司，往日交談得不到應有的尊重，心中已是不悅。
　　而後劉岱向橋瑁借糧，橋瑁不予，劉岱心中更是憤怒。甚至在一次宴會上，橋瑁公開表示要邀請袁紹擔任兗州牧。說者無意，聽者有意。
　　袁紹四世三公，如果橋瑁真的邀請他前來兗州，劉岱性命必然不保。再加上冀州牧韓馥，私自扣壓糧草，致使酸棗諸軍糧草告罄。
　　在向橋瑁索要糧草無果的情況下，劉岱心中的怒火徹底爆發出來。他召集劉備等人，趁夜興兵進攻橋瑁。
　　由於雙方軍寨相隔不遠，加上是夜襲營寨，所以劉備隻挑選出數百精銳士卒，在夜色的掩護下，直接殺入橋瑁軍寨，一面指揮士卒放火，一面與張飛直撲中軍大帳。
　　橋瑁被叫喊聲驚醒，連甲胄也沒來得及穿，跑出大帳，只見軍寨已化作火海， 士卒四散而逃，且不知敵情，於是牽馬便走。
　　然而就在這時，韓猛突然策馬衝出，揮斧將橋瑁劈成兩半。劉備趕到，見橋瑁被殺，遂即派遣士卒傳報劉岱，讓他帶兵接管營寨。
　　翌日，劉岱以兗州刺史的身份，盡降橋瑁部下，同時派遣心腹王肱擔任東郡太守，劉備領本部兵馬屯駐白馬，他則率領士卒返回治所。
　　張邈等人得知此事，也紛紛從酸棗撤離。討董盟軍，土崩瓦解。
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　　另一邊，河內太守王匡，自泰山募兵回歸時，後悔殺了胡毋班等人。又聽說袁紹打算立劉虞為主，勃然大怒，而與陳留太守陳邈交厚。
　　袁紹得知後，命令曹操攻殺王匡。王匡自知不敵，遂遣使求救於陳邈。陳邈又寫書信，請劉備出兵相助。
　　劉備接到書信，心想:只是救人，應該不難。於是留關羽、趙岑、李元峰等人率領兩千人駐守白馬，他與張飛、韓猛率領三千人北渡黃河前往河內。
　　未至，王匡因同鄉胡毋彪背叛，而為曹操擊敗斬殺，其麾下士卒悉數被曹操收降。劉備得知此事，便停駐黎陽渡口。
　　不久，因糧草消耗殆盡，劉備回兵白馬。在此之間，蔣奇率領四五百人，從內黃前來投奔。對於蔣奇來投，劉備打心底高興的。
　　另外，劉子惠因為沒能找到劉備，便留在了繁陽縣修養。然而在聽說韓馥讓出冀州後，他鬱鬱而終，這讓劉備聽說後倍感遺憾。