從南邊通往新野的必經之路上雖然冷清，但還是不時會有往來的人群，只是除了零星的披甲兵士會向北去，幾乎都是些拉著輜重，拖著一家老小向南遷移的百姓。畢竟，這裡離宛縣實在太近，那裡駐扎的都是曹操的軍隊，當今天下，沒有人聽到“曹操”兩個字而不害怕的。而且，駐扎在新野城裡的，偏偏又是視曹操為宿敵的劉備，夾在這兩人中間，對新野裡的百姓而言，實在是有夠擔驚受怕的。

　　經過在路邊臨時搭建的草棚裡一天一夜的等待，惡狗終於看見了一駕熟悉的馬車從南向北而來。他匆匆幾腳踢散了草棚，扯掉身上那些將他偽裝成無家流民的破棉布，戴上鬥笠，一穩腰後短劍，向著馬車疾奔過去。足下幾步流星，惡狗從側面追上馬車，一個翻身躍到馭位邊上，跟正在駕車的解叔打了個招呼，便掀開廂簾鑽了進去。

　　“參見主人。”惡狗一進車廂便向馬良半跪行禮。

　　“你起來坐著，廂內狹小，不必多禮。”馬良說著，又拿出一件襜褕遞給了惡狗:“換上，我們一會要見的也是南陽郡有名的人物，你這身裋褐還是不合適。”馬良的指示，惡狗從不違背，也不多問，接過襜褕，直接套上，將那身象征貧窮的裋褐嚴嚴實實遮蓋在裡面。

　　宜城馬氏在荊州還是有些聲望，新野把城門的士兵，僅僅是看了解叔的腰牌，又通過廂窗看了眼裡面的人，便放了行。馬車入城直驅，在一座門頭牌匾刻著“黃府”的大宅前停了下來。

　　等了閽侍通報，馬良讓解叔府外等候，又教惡狗卸下短劍留在車廂，帶他一道入正門，過前庭，進內宅，穿庭院，方才進了黃府的主堂。

　　堂上主座乃一倚案半臥的老者。這老者，看著已是年過花甲，一張飽經風霜的臉，布滿了皺紋，兩隻深陷的眼睛，深邃明亮，一頭花白的頭髮用一根緞帶隨意地束在頭頂，一隻手裡拎著的酒壺正往案上杯盞裡酌酒。看見馬良進來，也不起身，只顧著酒壺，隨口打了個招呼:“季常來了啊。”

　　馬良立在堂上，抬起雙臂，向老者恭敬施禮回道:“晚輩宜城馬良拜見南陽黃府家老承彥公。”聽著馬良稱呼，他身後的惡狗心中暗暗咯噔一下。沒想到，眼前這個不怎麽修邊幅的老頭兒竟然就是荊州有名的大士族南陽黃氏的家主——黃承彥。

　　“坐下說話吧。”黃承彥抿著盞中酒說道。

　　馬良從命在一旁的客座入座，惡狗摘下鬥笠，於他身後跪坐。待馬良坐定，黃承彥放下酒盞，問道:“季常遠道而來，所為何事?”馬良並未回話，只是抬手施禮，笑眯眯地看了看左右。黃承彥立刻會意到他那雙小眼睛裡遞出來的意思，一揮手，退了堂上的侍女。馬良這才開口說道:“晚輩此番是特意前來恭賀黃老爺的。”

　　“何喜?”

　　“黃老爺愛婿已隨明主出山。”

　　“孔明那小子出山了?老夫怎沒聽說?”

　　“大概等玄德公回到新野就會傳開了。”

　　“劉備?”黃承彥聽到名字先是一楞，而後搖了搖頭，鼻子裡嗤笑一聲，吹得唇上白須一抖:“跟個賣草鞋的去混也叫隨明主出山?季常，你怕不是專程來取笑老夫的吧?”

　　“臥龍鳳雛，得其一可安天下。玄德公仁德愛民，手下關、張、趙皆乃神威虎將，今得臥龍先生相助，必成一番大業……”

　　“行了，行了。”黃承彥不耐煩地擺了擺手，打斷馬良，說道:“什麽‘臥龍鳳雛’，什麽‘可安天下’，不過是他們襄陽名士之間的相互吹捧罷了。沒殺過人的刀，你知道它是真快還是假快?”

　　“只要是刀，便可殺人，至於是快是鈍，那是被殺的人才有的體驗。或許，鈍刀子割肉更叫人恐懼。”

　　黃承彥看著馬良，摸了摸胡須，他隱約察覺到了點什麽。思忖片刻，兩眼微微眯起，緩緩問道:“你……追隨孔明了?”

　　“也說不上追隨，不過是舉我馬家之力，鼎力相助罷了。”

　　“為何?”

　　“因為晚輩相信，臥龍先生，可安天下！”馬良一臉認真，一字一頓地回道。

　　黃承彥聞言大笑，而後說道:“你來拜訪老夫，是覺得孔明就要飛黃騰達了?哈哈哈，季常啊季常，老夫是萬萬沒想到，你這趟竟然是為鑽營而來啊。行，老夫知道了，你且回吧。”

　　被當做了鑽天覓縫的小人，馬良也不著急，只是微微笑道:“非也，晚輩此來是另有一事想請黃老爺幫忙。”

　　“還有何事?醜話在先，太過分的事兒季常就不要開口了，孔明那小子未必給我這個老丈人面子。”黃承彥笑道。

　　“自然是黃老爺輕而易舉的事兒晚輩才敢開口。”

　　“那你說吧。”

　　馬良直起背板，舉臂抬手抱禮，正容亢色地說道:“晚輩想請黃老爺說服荊州士族承認玄德公皇叔的身份。”

　　這份請求大大出乎黃承彥的意料，令他詫異不已，呆過好一陣方才說道:“季常說笑了吧?”

　　“晚輩絕非戲言，還請黃老爺慷慨相助。”馬良直勾勾地盯著黃承彥，希望自己堅定的意志能通過他那雙小眼睛準確地傳到對方那裡。

　　“一個賣草鞋的，編造個身份，哄哄平常百姓也就夠了。你當荊州的士族都是傻子嗎?”不知馬良的意志有沒有傳達到位，黃承彥此時的語氣倒是透著一些脾氣。

　　“荊州士族不傻，所以更知承認玄德公皇叔身份，於己有利。”

　　“此話怎講?”

　　“天下皆知，曹操篡漢，劉備興漢。曹操挾天子以令諸侯，玄德公以皇叔身份舉旗興漢乃是名正言順，若沒了皇族後裔的身份，便是以興漢為名，行篡漢之實。這些年，玄德公以不及曹操萬分之一的實力與之為宿敵，皆是欲借曹操的篡漢之名立自己的興漢之名，以行動為自己皇叔的身份正名。這一套確實在庶民當中有些成效，但光是庶民承認遠遠不夠，畢竟，天下口口相傳的‘口’是士族之口。荊州士族若是承認了玄德公的身份，於玄德公而言，荊州士族便是他的根基，既是根基，必使其牢固，如何牢固?唯有不斷示好。荊州士族不傻，自然明白這個道理，只是當前蔡氏當道，尚缺一位士族中德高望重之人戳破這層窗戶紙。”

　　“示好?如何示好?良田?荊州良田就那麽多，能多給幾畝?佃戶?現在打仗到處要人，能多給幾個佃戶?還是多給幾貫銅錢?”

　　“當前局勢，於荊州的士族而言，能保他們那些家業能不被剝奪就很好了，何況再多一點?”

　　“有點兒道理。不過，你該不會覺得憑這點東西就能說服老夫吧?”

　　“自然不會，於黃老爺而言，好處不止於此。”

　　“哦?老夫有什麽好處?”

　　“取代襄陽蔡氏。”

　　襄陽蔡氏，是當前荊州第一大的士族世家，在天下也是赫赫有名的望族，其族已在荊州經營了幾代人，現在的家主更是曾經太尉張溫的外侄，當今荊州之主劉表的妻弟——鎮南將軍軍師、長水校尉蔡瑁！若是有人說要在荊州取代蔡氏，那他不是無知便是瘋了。更何況，他黃承彥的南陽黃氏與襄陽蔡氏之間還有著非比尋常的關系。故而，聽到“襄陽蔡氏”四個字時，黃承彥先是愣了許久，續而哈哈大笑，笑得前仰後翻，全然不顧在後輩面前一個尊長該有的儀態。

　　良久，黃承彥這老頭子總算是笑夠了，又開始自己酌著酒，邊酌邊問道:“取代蔡氏?你該不會不知道老夫與蔡氏的關系吧?”

　　“晚輩知道，尊夫人是蔡瑁的大姐。”

　　“知道還敢胡說八道?”

　　“難道黃老爺百年之後要進蔡家的宗祠?”

　　馬良這話隻叫黃承彥心中一震。是的，蔡氏就是蔡氏，黃氏就是黃氏，這層聯姻關系並不能保住他南陽黃氏在荊州的地位。原本荊州第一大族是有他黃承彥的襄陽黃氏，後來蔡氏坐大，獨霸襄陽，並沒與他講這份親家情面，黃氏依然被迫出走襄陽，途中又分成三支——南陽黃氏、江夏黃氏、長沙黃氏，南陽黃氏雖是三黃中最大的一支，也是不複當年輝煌了。現如今，蔡氏的勢力早已蔓延整個荊州，各郡士族唯蔡家是從，實力正在急劇縮小。為了保存家業，有的只能靠軍功去得到一些利益，如江夏黃氏;多數則成為了蔡氏的附庸，這其中包括宜城馬氏。而那些連附庸的資格都沒有的士族，便只剩被蔡氏掠奪的份了，有的甚至隻空剩士族之名，家業早被蔡氏霸佔了個乾淨。而他南陽黃氏近些年還能這般瀟灑自在，除了本身枝葉繁茂以外，多少也有劉備駐扎在新野的關系。這是一支與蔡瑁不對付的力量，有他們攔在這裡，蔡氏原本伸過來的手自然也就縮回去了。擺脫蔡氏，可能荊州的士族都是這麽想的，但只有這小小的宜城馬氏就這麽赤裸裸地提了出來！黃承彥此刻感到，馬良彬彬有禮的態度裡藏滿了無數對著自己尖刀，每一刀都讓自己避無可避，每一刀都要見血，最後生生要把自己削成一副骨架，再製成他的提線傀儡！

　　“你宜城馬氏這麽做，為的大義還是小利?”

　　“既為大義也為小利。非我馬家要這麽做，只是晚輩要這麽做，家父還在，晚輩不能代表馬家，不過家中一孽子而已。”

　　“呵呵，事敗一己承擔?倒是圓滑。”

　　“為除黃老爺後顧之憂。”

　　“就算你有這份決心，蔡氏在荊州樹大根深，也不是說取代就能取代的。”

　　“蔡瑁死，蔡氏則衰，蔡氏衰，南陽黃氏成為荊州士族之首，順理成章。”

　　“又是癡語，蔡瑁怎麽死?你殺?”

　　“晚輩不能殺，曹操能。”

　　“曹操會聽你的?”黃承彥譏笑道。

　　“只要蔡瑁降曹操，必死！晚輩有辦法讓蔡瑁降曹。”

　　“何以見得?”

　　“黃老爺覺得以今日蔡瑁荊州之權勢，降曹以後，曹操該把他放到哪裡才算妥當呢?”

　　黃承彥細細琢磨馬良的話，確實不無道理。所謂降曹，除了呈上郡印、城印這些無聊的繁文縟節，最重要的就是將蔡瑁手上號稱三十萬的荊州兵兵權交給出去。但荊州兵多重鄉土之情，且生活習性與北方兵大不相同，曹操帳下擅長帶兵的將軍皆為北方人，想要接管荊州兵一時間恐怕難以適應，易因瑣事導致軍中怨氣漫延，想要安穩還是需用荊州本地的將領。蔡瑁降曹，這些荊州兵曹操只能交給他，就算提拔其他荊州將領，那些將領也是蔡瑁舊部，只要蔡瑁還在荊州，荊州的軍中實權還是在他手裡。若是對他搞調離荊州，明升暗貶的小伎倆，反而更容易恰得其反，逼急了舉旗一搖，說反曹就可反曹，遠在許都的曹操也隻得眼巴巴乾看著。他蔡家在荊州本就有錢有地有威望，如果剝不掉蔡瑁兵權，所謂降曹不過是換了個叩首的方向而已，曹操想要安心，必須找個合適的由頭將他殺了。

　　不過此時此刻，順著馬良的話語，黃承彥又思考起另一個問題，蔡瑁一死，他黃家真的就能順理成章地成為荊州士族之首?思索許久，終於喃喃將心裡疑慮說了出來:“降曹……降了曹，荊州就是曹操的了，到時候那些潁川士族一樣不好對付。”馬良聞言，信心十足地一笑:“荊州，曹操呆不久的，玄德公必然會取回來。”“何以如此斷言?”“臥龍鳳雛，得其一可安天下。若是連一個荊州都取不回來，還談什麽安天下?若真如此，所謂臥龍，也不過如此罷了，那就隻怪馬良看走了眼，當以死謝罪。至於黃老爺，就不如率先投誠了曹操。曹操取了荊州也是要謀求荊州士族支持以圖安定，這時候最先投誠最得益處。若果那般，雖說黃老爺會與令愛對立，不過沒了蔡氏，黃氏一門至少會比現在昌盛許多。”

　　聽了馬良這話，黃承彥撫著胡須，忖度了許久，中間還自酌自飲了兩盞，最後才眯起他那雙深邃的老眼，低沉地說道:“話雖不錯，不過老夫憑什麽信你?”說完，“啪啪”拍了兩下手。兩聲清脆響亮的拍手聲之後，主堂門口隨即傳來幾聲“嗒嗒嗒”腳踏地板的聲音。馬良與惡狗向著門口看去，只見五個手持刀劍的大漢已入大堂，盯著他倆一步一步地走了過來……來者不善，惡狗立刻全身緊繃了起來，緊緊盯著離他倆越來越近的刀斧手。馬良卻是一臉的輕松，微微笑著，向黃承彥施行一禮，又轉頭對惡狗說道:“還愣著幹嘛?黃老爺這是要試我馬家的能耐呢。”

　　“屬下領命。”惡狗回應一聲，猛地操起身旁鬥笠，“呼”的一聲，甩了出去。那鬥笠“咻咻咻”地旋轉疾飛，“啪”的一聲，不偏不倚，正中走在最前刀斧手的眼睛，那刀斧手慘叫一聲，捂住眼睛，蹲了下去。另四個一瞧，舉起刀劍，加快腳步奔殺過來。惡狗起身一躍，接著就地一個前滾，避過衝來的一劍，再一個轉身，繞到那位還捂著眼睛叫痛的刀斧手身後，一隻胳膊鎖住他的脖子，一隻手抓住他的手腕，將他手中的刀劍當做自己的劍舉了起來。只是一刹那的功夫，同袍便成了這個原本赤手空拳白發小子身前的肉盾，這讓那四位刀斧手謹慎了起來，腳下也放慢下來，舉著刀劍緩步向他逼近。

　　豈料惡狗身在劣勢，卻偏要先發製人。只見他忽的一翻手腕，卸了“肉盾”手上的刀劍，另一隻手迅速棄了他的脖子，接住刀劍，又抓著他手腕扭腰一掄，將那“肉盾”整個人甩了出去，狠狠地砸在了另一位刀斧手身上。那刀斧手猛然被砸，踉蹌後退幾步，才穩住腳下，一抬眼，惡狗已在跟前！刀斧手情急揮刀去砍，惡狗早有準備，俯身貼地，手中刀劍照著他腳踝一揮！血光一閃，那刀斧手應聲倒地！惡狗順勢再前踏一步，一腳狠狠踩在“肉盾”後腰上，只聽“哢嚓”一聲，“肉盾”下肢再也無法動彈。未有絲毫停頓，惡狗轉身躍起，兩腳夾住趕來馳援的第三位的脖子，凌空一收腹，站上那人肩膀，腳下一蹬，將那人蹬翻在地，他卻騰空而起，衝著迎面刺劍而來的第四位，重重一刀劈下，破開他的劍勢，再趁騰空猛一提膝蓋，狠狠磕在他下巴上！這位頓時牙齒飛出，滿口噴血，倒在地上。腳才觸地，惡狗手起就是一刀，直扎入這人大腿，又抽刀反身一揮，狠切在第三位膕窩處！兩抹血光，兩人都倒地不起。最後一位被惡狗身手驚得目瞪口呆，還未回神，惡狗已近在他咫尺，一個掃堂腿將他掃倒在地，又順勢兩腳勾住他一條腿，起身重重一蹲！只聽清脆一聲，這最後一位小腿骨折斷，也爬不起來了。

　　留下堂上痛苦呻吟的五位刀斧手，惡狗丟下手中刀劍，行到馬良案前，抱拳跪地道:“屬下複命。”馬良看了一眼主座上的黃承彥，卻見他正自顧自的飲著酒，仿佛剛剛堂上一切他根本沒有看見一般。於是，馬良回頭對惡狗佯怒道:“拖泥帶水，不成大器！”惡狗明白馬良的意思，默默起身，轉身緩緩走到被他放倒的五個刀斧手那裡， 彎腰在地上撿起一柄刀，低聲吟道:“種種罪愆，從茲解脫，冥冥長夜，俱獲超生。”念完便手起刀落，不見一絲慈悲，乾淨利落的“唰唰唰”五刀，將地上那五個刀斧手結果了。

　　惡狗再次複命，馬良依然是看向黃承彥。只見主座上的老頭，慢慢放下手中酒盞，懶洋洋撐了個懶腰，打了個大大的呵欠，方才緩緩說道:“沒想到戌組還有這等好身手。行，老夫答應你了。”

　　這回卻是輪著馬良吃驚了。隱門十二地支，各組效忠的是哪一家，隱門之內是嚴格保密的，除了隱門掌門，十二地支效忠的家族應是無人知曉。而眼前這個黃承彥，竟看出了惡狗是隱門戌組的人，而且還知道戌組就是效忠他馬家的！雖說詫異，馬良面上卻是十分平靜，定了定神，彬彬有禮地回道:“比不過黃老爺的‘辰組’，傳聞‘辰組’有千人之眾，遍布九州各地。”

　　“剛剛少了五個，不足千啦。”面對馬良的“回敬”，黃承彥倒是淡定許多，也不知是不是美酒正在作祟。

　　“屬下不懂事，還望黃老爺海涵。”

　　“老夫看你這屬下懂事得很嘛。好了，不說這個了，你是如何得知‘辰組’是我黃家的?”

　　“恰好晚輩也好奇黃老爺是如何知道‘戌組’隸屬我馬家的。不如黃老爺數一二三，與晚輩一同說出來如何?”

　　“好！一、二、三……”

　　“臥龍先生！”“孔明那小子！”兩人幾乎同時破口而出同一個人的兩種稱謂，續而四目相對，接著，不約而同的哈哈大笑起來……