寒風在襄陽城的大街小巷不急不緩地遊走著，城中的百姓大都待在家裡，閉起了門窗，以便給這寒意騰出街道。偶爾也能見著為了生活，仍在這寒冷中走街串巷的人，此時的佔巴便是他們中的一員。他打扮得與人們心目中遊走江湖的郎中一模一樣，舉著幡，每走兩步就搖搖手裡的鈴鐺，口裡時不時叫喊著:“天寒地凍，寒邪侵體，用我離火散，祛濕驅寒，卯時入藥，午時起效，酉時再入，子時痊愈，兩副入口，諸邪不侵。”

　　矢呼在西街一間簡陋的民宅裡相著火，屋外遊走郎中的叫貨聲傳入他的耳朵，他臉上的表情輕松了許多。“寒邪侵體”是在告訴他芽已經進入了“植英齋”，“卯時入藥，午時起效，酉時再入，子時痊愈”說的是昨日荊州牧府巡邏守衛換班的時間，“兩副入口”說的是昨日在州府的守衛是兩班輪值的配置。叫貨聲之後，又聽得兩聲銅鈴，間隔不久又響一聲。前兩聲是在報外面一切如常，後一聲是在問矢呼有無新的指令，如有，他就需要裝作問藥的人出去與佔巴說話了。很好，一切都如計劃一樣，很順利，矢呼也就沒有出門的必要了。佔巴在民宅門口逗留了兩步，見無人出來，又搖起鈴，叫著貨離開了。

　　實話說，虎一本正經的時候，他那張臉還是英俊的，尤其那兩道劍眉倒立的時候，其間那股子英氣很是逼人。但只要他嘴角一笑，那對劍眉便當即倒八字垮了下來，眉宇間的英氣瞬間煙消雲散，只剩下一種讓人發澀的猥瑣。要命的是，他自己並不知道，見著漂亮姑娘，非要對人家“瀟灑”地笑笑。

　　“你說你很厲害，跟那個白頭髮比起來如何?”實在經不住虎一路纏著自己有的沒的，又眼見著新野不遠了，獾總算是與他問起了自己有點興趣的事兒，也省得虎沒話找話，還有那看得自己一身雞皮疙瘩，沒完沒了的挑眉。虎挑著高低眉，歪頭想了想:“沒切磋過，不過我感覺吧，要是面對面硬打的話，阿狗應該不是我的對手。”

　　“阿狗?那個白頭髮名字這麽賤嗎?哈哈哈。那你叫什麽?”聽到厭惡的人叫著這麽難聽的名字，獾毫不吝嗇地開心起來。

　　“阿虎啊，你不是知道嗎?”

　　“我問全名。”

　　“沒姓，就叫虎。”

　　“代名啊，你們也是細作?”

　　“不然呢?獾姑娘，你不會被誰抓的都不知道吧?”

　　“我還真不知道，我一直以為你們是刺客。你們那個什麽阿狗，我五個兄弟呢，手上有刀有劍，全被他一刀斃命，任誰看都會覺得是刺客吧。”

　　“那小子有這麽厲害嗎?我還真不知道。”

　　“所以你說你們也是細作，我是真不敢相信，哪有身手這麽好的細作?”

　　“身手好很奇怪嗎?你們‘辰組’都不練武的嗎?”

　　“身手好當然奇怪啊，打探情報而已，夠用不就行了。唉，你們也是隱門的嗎?哪一支的?練那麽好身手做什麽?”

　　“這個呀，我可不能告訴你。”虎湊近了過去，“瀟灑”地笑道。他的“瀟灑”換得獾嘖嘖咧嘴，丟下一句:“惡心！走了！”而後快步前去。虎也連忙加快腳步，趕了上去。

　　兩人正趕著路，忽然遠遠瞧見一隊人馬走了過來，兩人連忙躲到路邊回避。只見那隊人馬，領頭的是一位少將軍，濃眉大眼，闊面重顏，相貌堂堂，氣宇軒昂，一身白銀甲，手持一杆亮銀槍，胯下騎一匹白龍駒，威風凜凜。後面士兵，

個個身披重甲，腰挎長刀，手持長矛，護著一輛紅漆的軒車。軒車兩邊旌旗飄飄，主旗上是一個“劉”字，副旗上是一個“趙”字。看行軍方向，這隊人馬是從新野城裡出來的，新野城裡能有這陣仗的“劉”姓人物除了劉備也沒有別人了，那軒車裡坐著的必定是他，而前面領頭掛“趙”字旗的將軍也必定是他的手下大將——趙雲。　　隊伍漸漸遠去，這條是到襄陽的路。虎也說不上理由，但直覺上就是覺得這消息必須趕在劉備到達襄陽前讓矢呼知道，於是匆匆與獾告別:“獾姑娘，我就送你到這兒了，告辭。”豈料，獾卻將他攔住:“都送到這了，怎麽就不送我入城了?走吧，送我到地方再走。”“臨時想起事情。獾姑娘，對不住了。”虎轉身就要走，卻又被獾拽住了，虎當下心底一沉，感覺有事要發生。果然，獾一聲口哨，在路上行走和路邊歇腳的百姓裡，忽地閃過來十幾個人，亮出刀劍，將虎圍了起來。虎環視了一下四周，嗤之一笑:“正好，讓你們瞧瞧虎大爺的手段！”伸手就去背囊裡摸。這一摸不禁一愣，再一看，原本藏在背囊裡的一對三尺刀竟然在獾的手裡！

　　獾掂量了兩下手裡的刀，笑道:“環首刀長四尺八，你這一對看著也就三尺六，是方便巷戰吧?你習慣巷戰?可惜了，現在是野外，四面圍攻，而且刀還不在你手上。勸你不要抵抗，跟我們走一趟，我們首領想見你。”虎也笑道:“那叫你們首領來便是，何必叫我走些冤枉路?”說完仍是不忘衝獾挑動眉毛。獾看他這表情莫名來火，當下令喝:“上！”一聲音落，那十幾個刀劍客一擁而上！虎也不賴，赤手空拳的在刀光劍影中左閃右避，瞅著空當便一記重腳，一記鐵拳，踢打摔拿毫不含糊。閃得靈活，出手狠重，那些個刀劍客不僅未能傷他半分，反叫他放倒了幾個，一時間，竟讓那些刀劍客不敢與他近身。

　　虎正打得起勁，猛地感到脖子一勒，一股強大的力氣把他整個人扽飛了起來，重重摔到了地上。往後一看，有兩個人正拿繩索套住了他的脖子在往後拉。虎被拖著後滑，無法站立，脖子又被勒得緊，為免窒息，隻得用雙手扣住項上繩索，給脖子留出一點空隙，兩隻腳胡亂蹬著，不讓那些刀劍客過來。然而又飛來兩隻索套，各拉住他一隻腳，隻叫他動彈不得……須臾，虎便被捆了個結實，獾走過來學他挑了挑眉，笑道:“早叫你別折騰，何必呢?走吧。”一群人押著虎，往新野而去。

　　再說馬良，他離了“植英齋”，從南城出了襄陽，但並沒去宜城，而是令解叔在城南的峴山將車停下，讓解叔在山下一戶人家借宿，他獨自卸了車，牽著馬望山裡前行。山裡的氣候比外面還要寒冷，前兩天降過的雪還染白著山頭，山上的冷風卷著雪沫“呼呼”地往山下跑，不停驅趕著妄想靠近它的人。林深處，嫋嫋升起一縷炊煙，遠遠便可望見。還好，這匹老馬腳力尚可，馱著馬良，踏著湫濕的山路，向那炊煙緩緩前去……炊煙，是從山裡一間草堂升起，這草堂倒也建得講究，四周是泥磚夯實的影壁，入口有宅門，再入內，還有一道垂花門，入了垂花門，內裡整齊地布著庭院、正屋、廂房、後屋，以其說它是一間草堂，不如說是以泥代磚，以茅代瓦的一座宅子。

　　草堂正屋的主座上坐著一個發須皆白，又黑又瘦的老頭，他全身蜷縮在柔軟的裘毛裡，只露出一隻又乾又黑的右手掌著一卷竹簡，湊到那雙被白色的長壽眉遮了一半視線的老眼前，借著燭火，吃勁地讀著。次座上坐著一個四十多歲的中年人，臉如雕塑一般方正，面如寒鐵一般冷峻，頭戴羊脂白玉冠，上扎一根鎏金雁翎笄，身穿銀色金絲雲雀紋袍，腰掛雙魚翡翠佩綬，外套一件黑亮熊皮襖。中年人除了時不時會走到屋中間，給火盆上燒得透紅的鵝卵石澆些水以外，就只是在次座上那麽端坐著，也不說一句話。

　　馬良叩門進來，竟是急匆匆先與那次座上的中年人先拜一禮:“良懇請掌門速發施令，叫門下弟子切勿將我來這裡的消息傳出。”中年人看向主座上的老頭，那老頭看著竹簡，腦袋微微點了一下，中年人立刻從次座後面的弓架上取下一張弓，又在弓架下的箱子裡取出三支哨箭，將引信在火盆裡一過，幾步跨出屋外，只聽得庭中“咻咻咻”三聲，三支哨箭拖著三色彩煙呼嘯著望天空馳去。

　　“季常，你這猴急猴撩的是做什麽?”待馬良入了座，中年人也坐回了座上，主座上的老頭用他沙啞的聲音慢騰騰地問道。馬良起身施禮回道:“德公老師，學生此來是有件事想求老師相助，但又不便讓別人知道，所以先求掌門退了隱門的人。”說完又向中年人恭恭敬敬地再行一禮。“這也就是你，換做別人滕石掌門可未必給老朽這個面子。”德公呵呵笑道，放下了手中竹簡。滕石聽德公這般說，連忙說道:“老師說讓做的事，學生焉有不為之理?”他低沉而又舒展的嗓音，很適宜地向德公展示了他謙遜且恭敬的態度。“嗯，好。”德公點了點頭，轉而與馬良問道:“季常，你說要老朽助你，是因為蔡家嗎?”

　　“正是，果然什麽都瞞不過老師。”

　　“老朽讓你去協助臥龍，沒想到你竟然這麽快就盯上蔡家了。”

　　“蔡家不倒，臥龍先生如何助玄德公得荊州?連荊州都得不到又如何應老師說的‘臥龍鳳雛，得其一可安天下’?”

　　“呵呵，你對老朽的話倒是上心。說的沒錯，臥龍既然跟了劉備，蔡家確實是擋路的石頭，石頭雖大，早晚也是要搬的。未雨綢繆，你倒也沒錯，只是不知矢呼他們是否擔得起這份重任。”

　　“說起這事，學生正好還有一事不明。前些日我去新野拜訪黃老爺，得知‘辰組’也在暗中協助臥龍先生。‘辰組’以天下遍布其暗樁、耳目，打探消息廣且快而冠絕隱門，但學生到達黃府之時，黃老爺似乎並不知道臥龍先生出山的消息。因此學生推斷，臥龍先生當日應是隻發了給‘戌組’的暗號，卻不知他為何這般做。”

　　“這個，老朽也不知道臥龍為何這樣做，那麽容易被人猜到他就不是臥龍了。不過以老朽對他的了解，大概是他料定你得知他出山的消息會去找黃家，借此給黃家敲打敲打吧。”

　　“以黃老爺和臥龍先生的關系，他的‘辰組’對臥龍先生自然盡心盡力，需要敲打什麽?”

　　“盡心盡力可不好說，女婿畢竟不是兒子，黃承彥心裡還是把黃家宗室列在首位的。臥龍跟隨劉備，要想助他取天下，與蔡瑁敵對是遲早的事。黃家在荊州位高權不重，與蔡家暗中較勁總是落在下風。如今眼看著劉景升命不久矣，蔡瑁專橫荊州在即，若是這時候要他和蔡家撕破臉，明面上對著來，他會擔憂啊。黃承彥老了，人老了總會給自己留點余地，不想連棺材本都賠進去，更何況他還是蔡家的女婿，對著娘家人就更難下決心啦。老朽猜測，臥龍這次隻知會‘戌組’，是在告訴黃承彥，他將歇盡全力助劉備取得荊州，如黃家不好抉擇，他也可棄用‘辰組’，讓黃家置身事外，算是給他那個老嶽丈留了一條退路吧。”

　　“原來如此，老師猜測得在理。不過學生這次去黃家，請黃老爺說服荊州士族認可玄德公的出身，他雖是有所猶豫，最終還是答應了學生，大約是已有了決定吧。”

　　“呵呵，季常還是聰明，一出手就找準了突破口，選你協助臥龍果真沒有錯。”德公撫著一把白須，欣慰地笑了起來。滕石也在一旁補充道:“這件事隱門已在一些大族中探過底，也就缺黃承彥出來吆喝一聲了。”

　　“如此便好啊，隻待臥龍出手一鳴驚人，老朽無憂矣。”德公唇上的白須高高提起，露出了嘴角明顯的上弧，又將裹在身上的裘毛緊了緊。滕石看見他裹緊裘毛，馬上從座上出來，在火盆的鵝卵石上澆上一瓢水，“茲”的一聲，水汽升騰， 在屋子裡彌漫開來，一時間屋裡霧氣緲緲，宛如夢境。

　　德公又問馬良:“季常，你想對付蔡家，現在可有了具體的計劃?”

　　“倒是有一些，只是以學生一己之力難以完成，故而來請老師施以援手。”

　　“想要老朽幫你做什麽?”

　　“學生想要盡收荊州除襄陽以外的余糧，煩請老師替學生向荊州各大族開個口。”

　　“盡收?”德公聞言些許吃驚，看見馬良小眼睛裡堅定又有些歉意的眼神後，扭頭與滕石問道:“可以嗎?”“學生這就讓各支去探，看能集多少糧食。”馬良見滕石拿起弓箭就要去庭院傳信，連忙提醒道:“還請掌門除開蔡家。”“我知道。”與馬良對視了一眼，滕石忽然想到了什麽，又與他說道:“對了，有件事你也要留心。前兩日，‘醜組’首領失蹤了，‘醜組’效力的家主傳信給我說要立一個叫‘崗’的人為新首領。家主推立自家的新首領本不是什麽大事，但是我查過名冊後發現這個‘崗’加入‘醜組’還不足一年，而且他當上首領的這幾日，‘醜組’幾乎與我斷了聯系，更奇怪的是隱門竟然查不到他的來路。我推測‘崗’極有可能是來自別的門派的奸細，‘醜組’在他帶領下可能已經改投他門，我已遣弟子前去查探，若果真叛了隱門，我定當清理門戶。在查實之前，叫你手下的人對‘醜組’，還有這個‘崗’都要多加留意。”

　　“多謝掌門相告，良必然留心。”滕石微微點頭回應了馬良，走出了屋外。屋外傳來連續傳來幾聲哨箭的呼嘯聲。