春風拂過田野，驛道兩側的莊稼地一片新嫩的翠綠。黃的陽光、綠的新芽、褐的泥土、白的水田，戶外的景色色彩明快清晰，十分漂亮。這樣的風光消去了許多行人的舟馬疲憊。

　在地裡鋤地的戴草帽的短衣農夫被路上的行人吸引目光，直起腰來休息，一面好奇地看著仗劍騎馬的行人。驛道上兩匹馬一輛車，車裡的人瞧不見，騎馬的兩個漢子年齡都不大，前面的方臉長得瘦、後面的是個壯漢，瘦子三十出頭，壯漢估計只有二十多歲。在大明朝仗劍而遊的多是取得功名的文人，武人反倒很少攜帶武器遊歷，但這倆人看起來卻不像是文人，倒像是武昌朝廷的將領。

　他們正是朱廣洋和表弟趙虎。年長的瘦子是朱廣洋，水師第二營指揮使也是軍權很重的人物了，這二馬一車的行頭倒是顯得很簡陋。不過軍中據說去年周將軍從澧州去武昌也隻帶了一個隨從，朱廣洋覺得自己只是個指揮使哪裡比得上人家周夢雄，自然沒資格弄得比周夢雄進“京”還風光。

　馬車上除了趕車的馬夫，有兩個婦人，便是朱廣洋和趙虎的內人。調令他們來武昌受訓的公文寫得怪，要他們把妻子也帶過來……初時朱廣洋覺得是把家眷送到武昌是為了做人質，畢竟新軍很重要，據說花了很多錢。但後來想想不對，軍令上隻叫帶妻子，沒叫帶兒子。一個婦人能做什麽保?真要做人質，肯定叫兒子送去了。

　特別是趙虎家的婆娘，當年就花了十個銅板！趙虎家以前打鐵生意也不好窮得叮當響，要不然他也不會去當兵，而且是出海;出海討生活的士卒大多不是什麽好家境出身，要不也不會去，想想萬裡海水就靠一條船活不是九死一生的事?當年鄭公公手下做小兵的還有犯了事的流放犯。趙虎的哥哥娶了個嫂子，他自知家裡已經拿不出錢討媳婦了，便跟著鄭和的艦隊出海看能不能撈一把。

　結果受了傷，在鄭和艦隊從呂宋返航後，趙虎就上岸準備回鄉了。在半道路過一個正受饑荒的縣，很多人逃荒，餓死了不少人。趙虎在路邊看見有對十幾歲的兄妹在那哭，原來是爹病餓死了，趙虎本來就沒錢討媳婦，又見那小姑娘長得還不錯，頓時動了心思，便熱心地上去幫忙砍樹木釘棺材，把那老頭入土，還將隨身帶的乾糧分給兩個小孩;言談之間得知這家子姓薑，便提出要娶薑家小姑娘。趙虎身上只有十個銅板，但憑著三寸不爛之舌，說那小妹妹跟著逃荒說不定餓死了怪可惜，跟著自己肯定能養活之類的。愣是靠十文錢為自己弄了個老婆回家。

　這回馬車上帶的兩個婦人，其中一個就是這個薑二娘，趙虎的媳婦。

　現在薑二娘跟著趙虎的日子當然與以前大不相同了，趙虎在嶽州時大小是個隊正，手下兩個總旗一百多號人，每個月固定收入就是五兩，領不到錢也能領米、布等實物，一月單是正當收入就抵普通百姓一家的年入;在嶽州軍中還白給了一大塊良田好地。

　這回憑借自己和張寧的舊誼，以及姚和尚的舉薦，直接升新軍主力艦哨總，軍餉立馬翻四倍。而且作為有實際兵權的將領，到時候有俘獲的時候戰利品還可以拿一些，只要不過分基本沒事。如今的趙虎在親朋好友面前非常風光，什麽從小就看出有出息之類的話聽得不少，連長輩也誇他會做人懂規矩早晚不是池中之物雲雲。

　一行人在路上慢吞吞地走了幾天，此時已到武昌城。朱廣洋把印信拿出來給守門的軍士瞧，那軍士立刻刮目相看，忙叫他們稍後，小跑著去叫人。

　不一會兒，只見三個打扮整肅的年輕人便騎馬到了城門口。特別是中間那個頭目非常年輕，生得白淨看樣子就是個十幾歲的後生，穿著青色的軍服、潔白的中衣，腰掛金鞘寶劍，打扮得非常乾淨整潔。他們走到朱廣洋趙虎面前時，倆武將頓時相形見絀，儀表形象簡直沒法和這年輕小生的樣子貨相比，頓時顯得非常粗鄙。

　後生下馬來，說話卻是很有派頭，連腰也不彎，直挺挺地站著說:“在下宮廷守備指揮使周忠，奉湘王之命專程迎接諸位到武昌受訓的將軍。請問二位便是朱指揮和趙哨總?”

　“正是。”朱廣洋十分和氣地應答，看樣子並不和這個毛沒長齊的後生計較，又很客氣地說，“咱們初來乍到不熟地方，如此便有勞周將軍了。”

　周忠也不多話，隻道:“請。”

　說罷幾個人紛紛上馬。朱廣洋策馬與周忠並肩緩行，忽然隨口問道:“令尊是周部堂吧?”

　周忠道:“是。”

　朱廣洋一臉恍然，又誇讚了幾句，什麽虎父無犬子雲雲，反正說好聽的也不用給錢。難怪這小子年紀輕輕的就是什麽指揮，二十歲不到吧，要不是周夢雄的兒子哪能與朱廣洋平起平坐?朱廣洋混到現在那是身經百戰，摸爬滾打了多少年。

　一行人一面言談一面往察院街而行，這邊的位置在楚王宮北，如今武昌朝廷的權力中心內閣也設在北宮門內，外面還有六部衙門，算得上是武昌的政治中心了，街面上來往的官吏車馬非常多，不斷有騎馬的官員在街對面下馬來，抱拳向周忠打招呼。周忠雖然歲數小，不過因為經常在宮門露面，認識他的人還不少。

　在兵部旁邊的一座院子門口，赫然有一塊牌匾上寫著:明帝官學校。這名字真是非常稀奇。

　周忠指著牌子道:“等各處到武昌的水師將領來齊了，諸位就在這裡受訓，不過今天不用去的。湘王言，咱們大明的稱謂應該是明帝國，明是國號;帝國是國體，實行天子制度，並號令四方蠻夷小邦、威福四海，故謂之帝國。”

　朱廣洋以為善，他一個武將當然懶得去計較這字面，大明也好明帝國也罷，反正都是上頭一個皇帝，下面文武掌權，靠科舉靠關系上位如此而已。只不過因為覺得稀奇，多瞧了幾眼。

　一行人又走了一段路，從大街轉進一個巷子，只見這巷子裡的民宅門口都掛上了牌子，軍校一舍、二舍之類的。在一舍門外停下，幾個青衣小廝就迎出門來接韁繩，周忠道:“車馬交給這裡的仆從就行了。馬車上是二位將軍的夫人，還請夫人下車。此後兩個月二位將軍及夫人就住在這裡，有楚王宮調過來的園丁、廚子、馬夫、宮女，衣食住行都不必操心。”

　朱廣洋忙道:“這些都是湘王安排的?”

　周忠正色道:“都是湘王親代的，他把諸位將軍當成門生一般關照。”

　朱廣洋道:“末將等唯有死戰沙場，不能報湘王厚恩之萬一……咦，周將軍怎不下馬?勞煩引帶，進去坐坐飲口茶。”

　“朱將軍好意心領了。”周忠有模有樣地說，“二位和家眷遠道而來舟馬勞頓，我不便過多叨擾。你們先歇歇，明晚在宮裡有個接風宴，你們要帶上夫人前去赴宴，到時候也好和王爺見面了……對了，必不能送禮，將軍們就穿新發的水師製服，不要帶武器進宮。”

　朱廣洋的表弟趙虎這時忍不住開口道:“咱們這就能進宮面聖了?”

　周忠道:“不是見皇上，是見湘王。”

　趙虎忙道:“能見湘王已是榮幸之至，是我不識好歹，這就惦記著面聖了，哈哈。”朱廣洋聽罷松了一口氣，還擔心趙虎說錯話，說出什麽湘王就相當於皇帝之類的不識大體的話來，畢竟這小子沒見過啥世面，以前就是做小卒的……不過想來倒是多余擔心。

　朱廣洋又道:“咱們去面見湘王卻是高興，只不過確定要攜賤內一起進宮赴宴?只怕婦道人家沒什麽見識， 不懂禮儀，弄出笑話來。”

　周忠皺眉道:“王妃也會赴宴，這是以家宴款待，諸位可不要負了王爺一番好意。”

　“原來如此，末將愚鈍、愚鈍。”朱廣洋驚道，“實在未料王爺如此看重我等，竟以家眷引薦。”

　周忠道:“你們在嶽州不知道，最近王爺要文武官吏複興先古六藝，為天下百姓之榜樣。無論文官武將都要習琴棋書畫弓馬騎射之技，武將不能隻知殺人，不懂風雅體面。我朝名正言順，是天下正朔，王爺以武討逆，部下可不是那草莽綠林打家劫舍的匪徒做派。諸位的夫人也不是壓寨夫人，能鬧什麽笑話?”

　朱廣洋連連稱是，周忠說完話就走了。

　等外人走後，兩個婦人這才下車露面，一塊兒進院子。這時趙虎才隨口說道:“咱們帶兵打仗，還學什麽六藝?”

　朱廣洋笑看表弟，想著他和湘王的關系，便玩笑道:“你可別覺得沒用，將來天下定鼎，咱們封侯不就是勳貴了?王侯將相朱門大戶，自然要點排場門面才行。”