今日是郭勤院試的第二場。

　　 巧兒帶著銀鎖，等在縣學的門口，除了她們主仆，還有郭勤的小廝小福子、嚴暮陽的小廝星雨，以及其他家人，也都翹首張望。

　　 等到了散場的時刻，三五成群的書生就陸續出來了。只看他們臉上神情，便知他們考的如何:有人歡笑，有人頹喪，還有人亦喜亦愁、忐忑不定，都在臉上寫著呢。

　　 巧兒直接略過他們，尋找勤哥哥，一想到她馬上就要有一個秀才哥哥，秋闈過後就是舉人哥哥，然後是進士哥哥……她激動得小臉通紅，兩眼放光，這些天壓抑的心情好了許多。

　　 忽然銀鎖低呼道:“出來了出來了！”

　　 聲音有壓抑不住的喜悅。

　　 只見郭勤、嚴暮陽、方利等一群少年結伴而來，一面議論不休，也是一樣的喜憂不等，有歎氣的，有懊惱的，有忐忑的。

　　 這群少年中，嚴暮陽身形氣質最突出，舉止優雅貴氣，鳳眼含著淺笑，等看見站在門口的巧兒，那淺笑轉深，內涵就豐富起來。

　　 銀鎖代自家姑娘動心，都紅了臉兒。

　　 可惜巧兒根本沒看他，而是盯著他身邊的郭勤。

　　 郭勤不像一般書生文質彬彬，勁健結實的身形，和蔡氏一樣濃眉大眼，笑嘻嘻的滿不在乎，令人肯親近他。然這只是表象，他的烈脾氣和野性都隱藏在骨子裡。不了解他的人，會冷不丁地被他犀利言辭給刺到;了解他的人，都不會輕易去招惹他。

　　 此時，他雖和身邊人說笑，笑容卻不明朗，有些沉重。

　　 巧兒立即感同身受，心疼的眼睛都紅了，因為她知道勤哥哥為什麽會這樣，不是因為考得不好，而是因為表弟方無適。

　　 她等不及他出來，就跑到他面前，堆起一臉燦爛的笑，一手展開折扇豎在他耳邊呼啦啦地扇，一面踮起腳用帕子幫他擦額上的細汗，一面殷切地問“勤哥哥，餓了吧?渴了不?”又回頭衝小福子吩咐“還不把勤哥哥東西接過來”，又叫銀鎖“把茶拿來給勤哥哥喝一口”。

　　 小福子忙搶過郭勤手中提籃，嘴咧老大。

　　 銀鎖則奉上一把精巧的紫砂茶壺，壺嘴兒對著郭勤嘴唇。

　　 郭勤看著笑容明媚的妹子，笑容僵了，臉紅了。

　　 兩兄妹鬥嘴慣了的，巧兒就是關心他也是嘴上不饒人，這幾日管他吃喝拉撒，要求特別嚴，生恐他吃壞了生病了，或者休息不好影響考試，就跟個小管家奶奶似的，連蔡氏都不許插手，忽然這樣溫柔地對他說話，還笑得這樣貼心，他郭勤福薄，承受不起啊！

　　 他板臉問:“你怎麽來了?”

　　 巧兒笑道:“來接哥哥。”

　　 郭勤正要說話，忽覺不對，氣氛不對，左右一看，那些同窗兼同伴都兩眼放光地打量巧兒，便是那內向含羞的，也偷偷地用眼角余光瞄巧兒，再沒有剛才的垂頭喪氣。

　　 更有些膽大的，借著和他說話，找巧兒搭訕。

　　 聽聽，都說的什麽，前言不搭後語:

　　 “郭兄有佳人體貼，一定能高中！”

　　 “這位姑娘一看就和郭兄一樣聰慧，是令表妹嗎?”

　　 “郭兄不是要聽小弟如何破題的嗎?小弟是這樣落筆的……”

　　 巧兒聽人誇她哥哥，當然高興，且在外人面前，她絕不能和勤哥哥吵，丟勤哥哥的臉，便落落大方地對眾人含笑致意。

　　 她穿一身淡綠衫子，手上捏著綠手絹兒，昔日的嬰兒肥現在長成杏臉桃腮，蛾眉星眼櫻桃口，那聰慧鬼機靈的小模樣，看得郭勤悚然而驚——妹妹長成大姑娘了！還是個小美人！

　　 呸，這些道貌岸然的家夥，虧還是讀聖賢書的，一個個這樣盯著他妹妹，那是什麽目光，一看就不是好貨！

　　 妹妹也是，怎麽能跑這來呢?

　　 就算要來，也該戴個帷帽遮住臉才是。

　　 郭勤惱了，一把扯住巧兒小手，低聲喝道:“誰讓你來的?這是你來的地方嗎?帽子也不戴，一點女孩子樣都沒有！”

　　 他便頭也不回道“告辭，在下先走一步。”

　　 便丟下那群人，拖著巧兒急匆匆先走了。

　　 嚴暮陽和方利急忙跟了上去。

　　 他們還約了郭勤去醉仙樓吃酒呢。

　　 嚴暮陽嫉妒得心口疼——他活生生一個俊美少年，那麽耀眼，怎麽在巧兒眼裡就成了隱形人呢?！連點眼角余光都沒沾上。他們之間也算世交了，這麽多年“哥哥”“妹妹”地叫過來，縱然不是親的，那情義也非比一般吧?怎麽就能生生地忽略他呢?

　　 少年覺得心口好疼，還悶。

　　 再看郭勤，一副嫌妹妹丟了他臉面的模樣。

　　 這個身在福中不知福的家夥，活該被巧兒罵！

　　 他也有妹妹，還有表妹，一個個都對他好的很，今天卻一個都沒來接他，因為他家裡是不會讓女孩子來這場合拋頭露面的。

　　 他心裡抱怨，真心掛念他的自然會想法子出來，而不是守著那些破規矩，可見，平日裡她們對他好都是假的。

　　 到了門外，嚴暮陽才對巧兒說在外吃飯的事，邀她同去。

　　 巧兒歉意道:“暮陽哥哥，今兒怕是不能去了。你也知道我姑姑……今天哥哥也沒心情歡笑，不如改天吧。”

　　 說完，眼看著郭勤。

　　 郭勤點頭道:“我就不去了，去了也不能盡興，還掃你們的興致。”

　　 他這麽一說，方利也道:“算了，不去了。”

　　 他也難受，方無適沒了，他更擔心三哥三嫂。

　　 嚴暮陽無奈道:“那就算了。咱們一塊回去吧。”

　　 因問星雨，馬車在哪。

　　 巧兒忙笑道:“不坐車，坐車悶;也不騎馬，馬背上熱乎乎的燒屁股。我想你們在那屋子裡熬了一天，出來還是走走的好。我就預備了船。咱們先走著去那河邊，然後坐船從田湖繞回去。這樣又散了悶，又吹了風，還看了景，也能歇息吃點東西墊墊。這樣豈不好?”

　　 話未說完，方利忙說這樣好，這才好。

　　 嚴暮陽道:“還是巧兒妹妹想的妥當。”

　　 鳳眼炯炯注視少女，熱的像天空的驕陽。

　　 郭勤不喜他這樣看巧兒，不耐煩道:“走就走，囉嗦什麽！”

　　 於是嚴暮陽和方利打發自家來接的人先趕了車在田湖南去等候，這裡他們幾個就走著去往附近的河邊去坐船。

　　 路上，巧兒問他們三個考得如何。

　　

　　 郭家要出秀才了，轉圈撒花……