方初沉默半天，也無個回話。

　他本是要去嚴家的，誰知碰見郭家馬車，欣喜之余又想起外面流言，恐見面清啞尷尬，便裹足不前了。後來又見他母親馬車也進去了，他雖想念她，更怕她見到自己如今模樣難過，因此生出近鄉情怯的恐懼來。如此瞻前顧後，便始終未邁入嚴家園門。

　這時見問，他躊躇半響，終道:“不去了。”

　黑風便道:“周管事剛送信來了。”

　方初忙問道:“說什麽?”

　他目光凝聚，恢復敏銳。

　黑風道:“總共盤下來十五家作坊了。這是霞照城裡的。別處的消息還沒來。”

　方初問道:“周管事呢?”

　黑風道:“現在南城青石巷接手一家坊子。”

　頓了下又補充道:“還有一事:銀子沒了。”

　方初又沉默下來，然神色並不見焦急。

　任何一行，既有口碑出眾的行首，也有艱難謀生的行尾，絲織業也一樣:十大錦商之外，湖州和臨湖州小作坊如過江之鯽，數不勝數。這些作坊或是三五親友合作，只有幾台機子;或是單家獨戶操作。所出織錦雖比不上大錦商的鮮亮，自有相應商家和客戶購買。

　然世道艱辛，每日每月，都有作坊關閉，或被吞並。

　又無聲無息間，有作坊忽然建立，甚至興起。如郭家。

　方初眼下就在傾其力量收購這類小作坊。

　他站起身，沉聲道:“走，去看看。”

　主仆兩個結了帳，出酒館側門，順小巷往河邊走去。

　那裡。有一艘烏篷船在等候。

　酒館掌櫃滿臉堆笑地站在門邊恭送，暗想這位爺在這耗了半天，也沒見幹什麽，也沒見吃什麽，臨走倒賞了他五兩銀子，真大方。搖搖頭，猜想他是出門閑逛的貴公子。到外面消磨春光的。反正他得了好處就是了，於是回去不提。

　方初主仆乘坐烏篷船，半個時辰後。在城南一處石階邊靠岸。拴了船，和黑風上岸，從後院進入一間廳堂。

　就聽前面傳來說話聲，其中正有周管事。

　他也不出去。走到窗口往外看。

　只見外面是天井，有男男女女從各房往前門搬運貨物。另有個十二三歲的皮小子站在院中和周管事不知說什麽，旁邊還有兩個小孩子，以及一個猴頭猴腦的中年人。

　就聽那小子道:“大爺，我姐姐的織錦手藝在這一塊可是最好的。不信問這位高爺。他最清楚。”

　他滿懷信心地轉向中年人，希望他幫著說句公道話。

　那高爺斜眼冷笑道:“好！十分好！比那郭織女手藝還好！可惜的很，這位周爺不雇人。人家隻買人。剛才都說過了。也就你牛二子，臉皮比城牆還厚。一遍又一遍地求。你既不肯賣姐姐，還是守著她，等她在織錦大會上拔頭籌幫你爭臉面吧。說不定運氣好，也能被皇上封個‘織女’呢。那你牛二子可不就牛氣衝天了！”

　他口氣不無埋怨，倒像和牛二子有仇。

　上房有個搬東西的少女跑過來，急促道:“二子，別說了！”

　她大概就是二子姐姐，被高爺暗損，又羞愧又尷尬，

　牛二子傲然道:“那是，我姐就比不上織女，比旁人也不差。”

　牛姑娘攔他不住，羞得滿面通紅。

　任他吹得厲害，周管事也沒動心，歉意道:“小兄弟，對不住，我們不雇女工。”之前他就解釋清楚了，奈何這二子歪纏不放。

　牛姑娘也知弟弟脾性，深深地低下頭。

　牛二子並不泄氣，眼珠一轉，又問道:“那大爺看我呢——”他把小胸脯挺了挺，顯示風采——“我要的工錢不高，幫著跑跑腿、打個雜什麽的，都不在話下。這霞照城大街小巷沒有我不熟的地方。城外十裡八鄉我也門兒清……”

　周管事依然搖頭，道:“對不住，我們不雇人。”

　牛二子見他滴水不漏，說不通，又轉向高爺。

　他商議道:“高爺，橫豎你也不做這買賣了，你那幾台破織機人家也不要，你搬走還費工錢，不如賣給我，省了你老好些事呢。”

　高爺瞪眼罵道:“你小子又想幹什麽?雁過拔毛?做夢呢！我就是把織機劈了當柴燒，也不賣給你。——你能給我幾個銅板?還不是騙我白送！”

　牛二子忙道:“你看看，你老還是這副臭脾氣，損人不利己，何必呢！要改改了。早要肯聽我的主意，這坊子也不得賣了。如今賣都賣了，還死撐著幹嘛?我又不是讓你老白送，咱們來估個價……”

　一面說，一面扯住他袖子往西廂房裡拽。

　高爺如被踩了痛腳般，罵道:“屁！你小子能有什麽主意……”

　拉拉扯扯、不情不願地和牛二子進了西廂。

　方初就聽見西廂傳來牛二子聲音，什麽“這台機子快散架了”、“這台機腳踏壞了”等等，夾著高爺“胡說”“瞎了眼”等語，爭吵不休。

　他聽了一會，示意黑風叫周管事來問話。

　周管事進來，將買作坊的經過簡單回了。

　也沒什麽可說的，不過是接手這宅子，以及少量生絲和平紋綢、錦等存貨，還有兩個織工，如牛姑娘這種聘用的則不在其列。

　方初略問了幾句牛二子的情況，便命喚他來見。

　周管事詫異， 還是依照他話去叫了人。

　牛二子很快來了，他姐姐想是不放心，也帶著兩個弟弟跟了過來，站在門口，遲疑地看著方初，不知他找弟弟何事。

　牛二子又和高爺談崩了，然他面上毫無頹喪之色。見了方初，頓時眼睛一亮:這位公子爺目光沉凝，氣度儼然，真好一表人物。他就像情竇初開的少女，遇到了一見鍾情的少年般，磨不開眼睛。

　方初不言不動，任他打量，也打量他。

　牛二子對方初的評價:這是一個有能力的金主！

　方初對牛二子的評價:這是一個性格堅韌的小潑皮！

　雙方評價完畢，方初先發話，問道:“你能告訴我，買那些破織機做什麽?若說得有道理，我就助你買下來。”

　他聽周管事說這家的織機破舊不堪，早要淘汰了，不然他們就接受了，奇怪牛二子會要。