於是，她笑對眾人道:“你們玩吧，我要走了。那邊還有許多客人呢，除了長輩，還有許多姑娘們。大姐出嫁了，家裡數我年長，該去陪客才是。再說，我也想和郭姑娘、高姑娘她們多多結交，做個朋友。姑媽表哥表妹都是自家人，想必不會怪我。”

　嚴氏笑道:“你這樣懂事，我怎會怪你。去吧。”

　方初深深地看了嚴未然一眼，顯然覺得意外。

　瞬間，他又收回目光，對嚴氏道:“娘，今天是表妹的好日子，娘也該去幫舅母陪客才是，咱們母子晚上再說話。不然，還有明日呢。妹妹也去。不說陪客，多結交幾個閨閣朋友也是好的。我和弟弟也要出去應酬一番。”

　方紋忙道:“是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。”

　她不由後悔:嚴未央出嫁了，清啞可沒人陪了。

　嚴氏見這樣說，便道:“那我們都過去吧。晚上再來說話。”

　嚴未然微笑垂眸，自覺走對了這一步棋。

　方初兄弟先送母親和林姑媽等人去後，才去了順和堂。

　一到那，立即被嚴家兄弟拉入席。

　匯通錢莊的杜嶽恆老爺正在席上，見了方初喜不自禁，硬要他坐自己身邊，道:“我一來就到處找賢弟。賢弟去哪了?”

　方初微笑解釋。

　方則隻應付了一杯酒，就偷空走出來，命人叫來貼身小廝，至無人處，悄悄對他耳語了幾句。

　那小廝便匆匆離開嚴家，三繞兩拐。來到河邊，坐船順流而下。

　他在一處偏僻地方上岸，進入一間破敗的民房。

　敲開門後，隨一小子進入內室。

　室內不像外面那樣破敗，尚有幾件家私。

　一短須粗服男子坐在椅內，見了他問:“怎麽今天才來?”

　小廝道:“少爺一直不得空。今兒才要我來告訴鮑二少爺:夏家要送夏大小姐進京了。說是為了出嫁。對方是翰林院的學士，有個女兒是平王爺的側妃。平王爺和太子走的近。”

　那短須男子正是鮑二少爺。

　他全無往日貴公子形象。若不是那略顯刻薄的嘴唇和冷冷的眼，便是相識的人站在面前，也很難將他與鮑二少爺聯系上。

　他聽了小廝的話。緊抿著唇不語。

　夏大小姐，夏流螢！

　想起她，他便想起一句詩:美人如花隔雲端。

　這個效果，是身份家世的差別造成的。

　如今。在雲端的女子一樣要被她那個父親拿來犧牲了嗎?

　他忽然譏諷地微笑。

　過了一會，他問:“就這些?還有呢?”

　小廝道:“少爺就隻說了這些。”

　鮑二少爺不悅道:“你家少爺就這樣謹慎。生怕留下把柄，連封信也不肯寫給我?回去告訴他:不看往日情分，也要想想，方家已然得罪了夏家。夏家若熬過這個坎，方家有什麽下場！若巧的話，他還能來和我作個伴呢。還有謝大姑娘那兒……能放過郭姑娘?我那天可是瞧見……”

　說到這。卻停住不說了。

　小廝忙問:“二爺瞧見什麽了?”

　鮑二少爺笑道:“沒什麽。”

　小廝便賠笑道:“小的只是個下人，什麽也不懂。二少爺說的。我回去告訴我們二少爺就是了。”

　鮑二少爺點頭，道:“回去告訴他:我可不是求他，我們只是聯手做事。所以，別擺出這施舍的嘴臉！”

　小廝忙道:“哎喲二爺，怎麽是施舍呢?我們二少爺若不是念著以前的情分，也不會理二爺了。我們大少爺走了，二少爺才接手買賣，自個家裡的事還沒弄明白呢，焦頭爛額的，哪裡應付得來許多。”

　鮑二少聽這話在理，神色柔和了些。

　他轉而又問嚴家今日婚宴情形。

　這一問，就問出清啞一身新衣進入順和堂的事。

　鮑二少聽了目光炯炯，沉吟不語。

　好半天，他才道:“回去就說我知道了。謝謝他。還有，若有空，他來見我一面最好。我有事和他商議。”

　小廝忙應了，告辭離去。

　回到嚴家，叫出方則，將事情經過都回稟了。

　方則思索一會，吩咐道:“去傳個信，兩天后我去找他。”

　小廝忙去執行不提。

　再說清啞，自嚴未央上轎後，便沒了興頭。待坐了席後，本想就告辭的，又想今日本來要應酬;就算不應酬，坐著聽聽各家消息，也能增長些見識，這才留了下來。

　韓太太主動和她母女親近，坐一室說話。

　大家正閑聊，嚴二太太甄氏忽然關切地問:“聽說郭二姑娘落水了?可喝了薑湯，沒事了吧?這個天，水還很涼呢。”

　屋裡一靜，眾人都看向盼弟和郭家母女。

　這話聽著關切，等閑人不覺有異常。

　然好些不知道的人，經她這一提，都知道了;既知道，便要問究竟;既問究竟，哪怕理由再堂皇，也免不了被人議論一番——怎麽郭家女兒總是事多呢?

　韓太太微微皺眉。

　吳氏也覺得尷尬，瞅了盼弟一眼，暗怪她不小心。

　就聽清啞道:“沒事了。”

　聲音靜靜的，有些漫不經心。

　她是真覺得沒事了，所以回沒事了。

　眾人卻以為她四兩撥千斤。

　甄氏碰了個不軟不硬的釘子，不由訕笑。

　韓太太一笑，對清啞道:“我年輕的時候，做過一個衣服樣子，我穿了出去給姐妹們顯擺，很出了一陣風頭……”

　不等說完，就有陳氏貼身大丫鬟進來，說大太太請郭太太和郭姑娘過去，又笑嘻嘻道:“我們太太說，把巧姐兒也帶著。”

　清啞大概猜到何事， 便起身和娘去了另一間廳堂。

　果然，是梅家舅奶奶帶梅子陵給巧兒認錯的。

　她原是要等沒人的時候再行這禮，怕丟臉麽，可梅子陵堅持要找巧兒認錯，又說等他們走了，他還要攆去郭家，更麻煩。於是梅舅奶奶便托陳氏把人叫過來，也是做個見證的意思。

　梅子陵見了巧兒，老老實實作揖認錯，又向吳氏和清啞磕頭，也認了錯。

　吳氏忙拉他起來，對梅大奶奶笑道:“小孩子，哪有不淘氣的！我那個孫子也淘氣，整天在家上房揭瓦。聽說先頭他還罵人了。我這裡先給舅奶奶賠個禮，請舅奶奶不要見怪。一會子叫他來給舅奶奶賠罪。舅奶奶這孩子斯斯文文的，看著比我家那個強多了。”

　

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