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　臨近年關，唐行的仁壽堂總部只有兩個老仆維持日常清掃。

　帳房裡的帳目已經全都封存，跟銀子一起藏在某處地窖裡。徐元佐帶著沈玉君簡單參觀了一下小院，讓沈玉君大歎松江人摳門小氣——碩大無朋的仁壽堂，竟然用這麽小的院子，就像一頭大象蜷縮在螺螄殼裡。

　在小會客廳裡，徐元佐搬出全套的法律文件，逐一為沈玉君解釋說明。包括條款背後的邏輯推理，也毫無保留地講了出來。誰都能略費小鈔就搞到仁壽堂的全套契書，但是要想知其然更知其所以然，就沒那麽容易了。

　沈玉君在聽了條款背後的邏輯之後，不得不承認徐元佐果然超越了普羅大眾。或者用演義話本裡的形容，簡直如有神助。一條看起來是多余的文字，卻從異乎尋常的角度封死了可能存在的漏洞。

　然而聽完了徐元佐的介紹，沈玉君卻是更恐懼了。

　這種恐懼如影隨形，讓她一路上都沒有舒開過眉頭。

　……

　沈本菁坐在書房裡，故作鎮定地喝著茶。他剛剛聽完了女兒的回報。雖然此行的目的沒有達成，但是徐元佐指出的路線確實值得考慮。而且聽了沈玉君的轉述，沈本菁益發覺得徐元佐開合資公司的建議的確不錯。

　“你最後怎麽說的?”沈本菁問女兒道。

　沈玉君輕輕搖了搖頭:“我隻說回來稟報父親知道。他給了個死話，說是願意拿出八萬兩入股。”

　“你如何看這個?”沈本菁拍了拍桌上的契書。

　沈玉君整整想了一路，脫口而出道:“若是他真要違約，咱們也拿他沒有法子。不過換到他那邊想想，其實他更該怕我們。”

　沈本菁面無表情，手指輕輕摩擦著茶碗邊沿。

　“如果兩家合資開了公司，最大的資本就是船和人。”沈玉君道:“他投入的八萬兩銀子，以及咱們投進去的銀子，最後也是要變成船的。他又沒有人，所以公司資本其實是在咱們手裡。為何咱們怕他違約。而他不怕咱們違約呢?”

　——因為咱們家沒有當官的，而他家背後站著半個朝廷呐。

　沈本菁心中暗道。

　沈玉君當然也看到了這點。她繼續道:“如果他敢有何異動，咱們也能撕破臉皮，到時候大不了魚死網破！以他那般謹慎小氣的性子。斷然是不會走這條兩敗俱傷的路子。”

　“沈徐兩家並無深仇大恨，無非就是父親與姑父有些間隙，他總不可能砸八萬兩銀子，就為了害得咱們家破人亡。”沈玉君緩了緩，又道:“而且我看他與姑父也沒不像是父子情深的模樣。”

　沈本菁想到這筆陳年舊帳就有些胸悶。他自認沒有任何對不起徐賀的地方。當初恩斷義絕乃至十數年不往來，說穿了就是年輕氣盛，不肯相讓。他無奈道:“當年我與你姑父其實也算要好。只是後來他染上了濫賭的毛病，我管得太多罷了。”

　沈玉君多少聽說過這些舊事，道:“如此就更不用擔心了。徐敬璉早睡早起，文武兼資，亦不飲酒**，更沒有**犬馬之好，想來跟姑父不是一路人。”

　沈本菁道:“徐賀能生出這樣的兒子，是他造化。”他本是隨心感歎。卻引來沈玉君的心病。

　沈玉君鼻根有些發酸，強笑道:“父親，此事還要您做決斷。”

　沈本菁站起身，在屋裡踱了兩步，道:“若是利害如此清晰，想來你也不用糾結許久。且說說你的顧慮。”

　沈玉君聲音一沉:“徐敬璉才能過人，眼光深遠，手段果決，宛如林中猛虎，海中蛟龍。孩兒跟他走在一起。總是有些畏懼，好像隨時都會被他吞了一般。”她話一出口，發覺頗有歧義，連忙解釋一句:“是怕家業被他吞了。”

　沈本菁輕輕一笑。正待說話，突然聽到外面傳來熟悉的咳嗽聲，正是自己父親駕到。

　沈老太爺拄著拐杖，腳下卻仍舊康健。作為白手起家的老掌櫃，他已經多年不問家務事了，平日裡也不涉足兒子的書房。

　沈本菁連忙出去迎接。攙著父親手臂進來。

　老太爺往太師椅上一坐，問道:“最近可是有甚麽大事?”

　沈本菁微微欠身，將沈家面臨的機遇與徐元佐的提議都簡略說了一遍。最後他道:“若是能夠運送漕糧，年入萬金尚是次等的，首要是與官家往來，日後能多條上進之路。”

　沈老太爺望向孫女，道:“這是好事啊。你在愁些什麽?”

　沈玉君行了禮，將自己的顧慮又說了一遍。她頭一回認識到自己內心的恐懼時，頗有些恥辱的感覺。現在反覆說了幾遍，倒是臉皮厚了，也不覺得有丟臉。

　沈老太爺聞言，哈哈一笑，手指顫巍巍地虛點兒子:“就這事?”

　沈本菁尷尬笑了笑，承認自己無能。

　沈老太爺一隻枯瘦的手摸向懷中。沈本菁和沈玉君好奇地看著這位老人，不知他要摸出什麽寶貝來。

　沈老太爺抽出手，飛快地將手中之物拍在茶幾上。

　只聽得“啪”地一聲，原來是件不足一尺的小物件。

　沈本菁眼睛圓瞪，倒是認識這件物事。

　沈玉君好奇問道:“大父，這是何物?”

　老人將拐杖倚在一旁，雙手握住這條圓柱形、像是擀麵杖的物件兩頭，用力一扯。

　一道明晃晃的寒光閃過，沈老太爺手裡已經多了一柄匕首。

　沈玉君嘴唇翕張，差點失聲叫了出來。

　匕首上帶著血槽，血槽中藏著鏽色，顯然是飲血奪命的凶器。

　“你還認得?”沈老太爺轉向兒子。

　沈本菁臉上緊繃繃的。他如何能夠不認得?第一次見到父親殺人的恐怖情景，恐怕絕大多數人都忘不了。

　“這匕首是我十六歲下海時，族叔常鶴公給我的。”沈老太爺混濁的眼睛射出久違的精光，看著容顏不改的匕首，仿佛回到了那個風冷血熱的闖蕩歲月。

　“那時候每次跳幫，我都是第一個。”沈老太爺長歎一聲:“就是因為第一個跳上敵船的人可以多得五兩銀子。我是三十八歲上有了第一條船，不用再跳幫打殺了，可是這柄匕首卻沒有一刻離過身呐。”

　沈本菁差點哭出來，跪倒在地:“兒子不孝，兒子知錯了。”

　沈老太爺將匕首插回刀鞘，重新收回懷裡，歎聲而起，道:“現在家裡是富裕了。不會為了五兩銀子就不惜命了。不過啊，我這個老糊塗就說一句:沈家是風浪裡搏殺出來的家業，丟了就丟了，沒甚可惜的。若是丟了膽氣，可比丟了家業更慘呐！”

　……

　崇明與上海之間的水路要搖三個時辰，再從東趕到西，這一路上就得花三天時間。

　徐元佐送走了沈玉君之後， 不過七天就收到了回信，足以說明沈家還是頗為上心的。

　按照原歷史劇本，隆慶年間海運漕糧一共隻走了兩次，定額是十二萬石，工部給出的價碼只有一萬五千兩。從商業角度而言，只能算是一場試驗。不過即便後來取消海運，北洋航線也因此誕生了。

　如果能借著隆慶海運的契機，徹底打開海路，對徐沈兩家而言是一條黃金航線，對於國家而言每年可以省費一千五百萬兩以上，同時還有機會刺激大明進入海洋世界。

　這是江南家族的機會，也是華夏民族的機會。

　徐元佐拿著沈家的回信，心中做好了決策，喚來棋妙:“準備車馬、禮物，通知羅振權，帶上人跟我去上海。”

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