在體驗了舉高高的“快感”後小結衣就不願意從葉遲的肩膀上下來了……所以在接下來的路程中小結衣就一直在葉遲的肩膀上手舞足蹈……

　　“可惡啊……為什麽就不到我身上來啊……桐人碎碎念中……

　　“這是身高的壓製啊！”

　　“才怪啊！你就比我高十公分好吧?”

　　“這已經不少了吧?十公分也是高度啊！”

　　“你這家夥啊！”

　　“你咬我啊！”

　　一邊的莉茲也在碎碎念著“我也想要……”

　　亞絲娜:【哪天我試試?】(看著葉遲肩頭……)

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　　第一層，起始之城。

　　上一次來到這裡……還是半年前為了解決圈內殺人的事件來到這裡，雖然上次來看已經很蕭條了，不過現在來看更是如此。

　　原則上來講這裡作為最大的街道，物價便宜貨源充足，而且關鍵是這裡的住宿相當便宜，不只是旅店，而且還有NPC經營的宿屋，可以用更低的價格租賃到比旅舍好得多的房間——雖然其他樓層並不是沒有但是因為是最為寬大的一層所以這類資源也是最多的。

　　然而，就葉遲所知並沒有什麽高等玩家在這裡駐足。除了裝備等級不夠高或者是其他類似的理由，可能還要加上一條“軍隊”。

　　軍隊的專·製……雖然有這個組織的存在確實保證了相當大一部分玩家的正常生活，但是其專·製卻給其他的不屬於“軍隊”的玩家帶來了很煩……

　　還有一條，很重要的一條……

　　這裡盤踞了為數不少的，在街區乾等著救援的玩家。

　　這種人在葉遲看來已經快爛掉了……

　　什麽也不做，什麽也不想，只是乾等著外部的救援或者是其他玩家的奮戰來解脫自己，呆在安全區裡面默然的看著外面的世界。

　　葉遲見過這種人，跟老爹參與維和的時候在剛果(金)和南蘇丹見到的戰爭難民一個樣子，不同的是後者需要天天面對死亡，甚至在戰爭，瘟疫，和天災中度過自己的半個輩子——也許是一輩子，只要五個死亡商人沒有終結戰爭的願望。

　　前者在和平的幻景中成長，尤其是在這個已經快80年(原作時間2022)沒有戰爭的國家。

　　葉遲甩甩腦袋，把不合時宜的遐想感觸自己的腦袋，對著背後的小結衣說:“結衣，有沒有覺得看過的建築物?”

　　“嗚……一”

　　結衣露出煩惱的表情看著廣場周圍相連的石造建築物，但沒多久就搖了搖頭。

　　“我不知道……”

　　“畢竟起始之城鎮大到不行嘛。”

　　桐人摸著結衣的頭說道。

　　“到處晃晃應該多少能讓她想起一些事情吧，總之先走一趟中央市場好了。”

　　“也是。”

　　四個人對視一眼，便往能看見在南方的大街走了過去。

　　人少的可怕。

　　起始之城鎮的轉移門廣場相當寬敞，足以在兩年前開始營運時容納一萬名玩家。在鋪著石造地板的正圓形空間中央，立著巨大的鍾塔，下方則是發著藍光搖曳的轉移門。包圍住塔的同心圓細長花圃向外延伸，間格中排著數張雅致的白色長椅。像這種天氣很好的午後，因為到處都是暫時休息的玩家們而有些吵鬧也完全不奇怪。但所看見的人影全都往轉移門或廣場出口移動，幾乎沒有停下腳步或坐在長椅上的人。

　　如果是上層的大規模街道，轉移門廣場總是因為無數的玩家來來去去而混雜。有人天南地北地閑聊，有人募集隊伍成員，也有人擺設簡單的攤位販賣，因為聚集的人潮而幾乎無法直線前進——

　　“喂，桐人啊，問你個事。”

　　“什麽啊?”

　　“起始之城現在還有多少人啊?”

　　“嗯，這個嘛……還活著的玩家約六千人，而包含『軍隊』在內，約有三成留在起始之城鎮，所以大概是快兩千人吧?”

　　“這樣的話，你不覺得人太少了嗎?”

　　“聽妳這麽一說……會不會都聚集在市場那邊呢?”

　　然而，即使從廣場走進大街，到達並排著店鋪與攤販的市場區域，街道依然非常冷清，只有亂有精神的NPC商人叫賣聲空虛地響徹整條大街。

　　雖然喧鬧，但是並沒有人，真正的，有靈魂的人。

　　雖然還在這裡的人實在沒有什麽靈魂可言了。

　　不過也沒什麽可以指責的，在生死面前能夠保持鎮定的絕非常人。

　　即使是葉遲，也是有對於生的眷戀的。

　　雖然無人，但是亞絲娜還是發現了一名坐在大街中央大樹下的男子，於是走了過去開口問道:

　　“那個，不好意思。”

　　以特別認真的表情抬頭看著樹稍的男子，頭也不回地以嫌麻煩的語氣回答:

　　“啥事?”

　　“那個……這附近有沒有類似尋人窗口的地方?”

　　聽見這句話，男子才總算將視線轉向亞絲娜，還毫不客氣地盯著她的臉看。

　　“妳是從別的地方來的人?”

　　“是、是的……我們在尋找這孩子的監護人……”

　　說著往站在身後的葉遲所抱著的，正迷迷糊糊打著盹的結衣指了過去。

　　這位身穿樸實輕裝，難以分辨所屬集團的男子，在瞥了結衣一眼時雖然多少有些驚訝，但又立刻將視線轉回頭上的樹稍。

　　“……迷路的小孩嗎?還真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在東七區河邊的教會，去那邊問問吧。”

　　“謝、謝謝。”

　　因為意外得到了有力的情報，亞絲娜連忙低頭道謝，也趁著這個機會提出其它的問題。

　　“那個……請問你在這裡做什麽?還有，為什麽這裡沒什麽人呢?”

　　男子雖然露出不悅的表情，但仍以婉轉的口氣回答:

　　“其實我很想回妳說是商業機密，不過既然妳是外地人倒也無妨……妳應該也能看到吧?那個很高的樹枝。”

　　亞絲娜順著男子指著的方向看了過去。高大的行道樹樹枝上長滿了鮮豔的紅葉，只要仔細觀察，就能發現在樹葉的影子下，長著幾顆黃色的果實。

　　“當然，因為行道樹是屬於無法破壞的對象，就算爬上去，不要說是果實，連一片葉子都摘不到。”

　　男子繼續說著。

　　“不過那個果實每天都會掉落個幾次……雖然隻經過幾分鍾就會腐爛消失，但如果抓住機會撿起來，就能以很好的價格賣給NPC，而且吃起來的味道也不錯。”

　　“咦咦——”

　　講到食材道具，料理技能完全習得的亞絲娜可是非常有興趣。

　　“那個可以賣多少錢呢?”

　　“……這個請妳務必保密。一個可以賣五珂爾。”

　　“…………”

　　看著男子得意的表情，亞絲娜瞬間說不出話來。除了訝異於價格實在太過便宜，更覺得那完全不符合守在樹下一整天的勞力。

　　“那、那個……該說這完全不符合效益嗎……如果去練功區隨便打倒一隻野豬，都可以賺到三十珂爾喔。”

　　話剛說完，這次輪到男子睜大了眼睛。他用只差沒把”妳腦袋有問題嗎?”說出口的眼神看著亞絲娜。

　　“妳是認真的嗎?到練功區跟怪物戰鬥……這可是會死人的耶！”

　　亞絲娜回不出話來。如同男子所言，與怪物的戰鬥確實是與死亡比鄰。但是就亞絲娜現在的感覺而言，這就跟在現實世界走上街頭時，一直擔心會遇到交通事故一樣，只能說擔心也沒有用。

　　亞絲娜因為一時之間無法判斷究竟是自己對SAO的死亡感覺變遲鈍了，還是男子過於神經質而陷入一片茫然。兩邊應該都不算是正確答案吧。然而在起始之城鎮，男子所說的肯定是一般人的認知。

　　完全沒注意到亞絲娜的複雜心情，男子繼續說道:

　　“嗯?妳還問了什麽?為什麽沒人?其實也不算沒人，只是大家都躲在旅館房間裡。因白天有可能會碰上軍隊的征稅部隊。”

　　“征、征稅……那究竟是怎麽一回事?”

　　“就是有牌的流氓啦。你們要小心啊，那群家夥對外地人也不會客氣的。喔，有個果實快掉下來了……就聊到這裡吧。”

　　男子閉上了嘴，開始以認真的眼神盯著空中。亞絲娜再一次點頭道謝後，發現桐人在至今的對話中一直保持沉默，因而轉過身去。

　　只見桐人露出連在戰鬥中部沒看過的認真眼神，盯著黃色果實。看來似乎是打算全力奪取下一個掉落的果實。

　　“住手啦，真是的！”

　　“因、因為很讓人在意嘛！”

　　“真是的啊！”莉茲揪著桐人的衣領把他拖走了……

　　“啊、啊啊……看起來很好吃耶……”

　　“別管那個了，東七區在哪裡?年紀較小的玩家似乎都住在教會，先去那邊看看吧。”

　　“……是。”

　　接過完全睡著的結衣穩穩地抱住後，亞絲娜走到盯著地圖前進的葉遲身邊，向著既定目標前進。

　　結衣的體格看起來大概十歲左右，如果是在現實世界中這樣抱著，應該只要幾分鍾手臂就會酸了。但在這裡因為有筋力數值的補正，手上感受到的重量就跟羽毛一樣。

　　沿著這人影依然稀少的寬廣道路，往東南方走了十幾分鍾後，終於抵達一個像是廣大庭園的區域。染上顏色的闊葉樹樹林在初冬寒風中蕭瑟地搖曳著樹稍。

　　“嗯——就地圖來看，這裡就是東七區了……那個教會在哪邊呢?”

　　“啊，應該在那邊吧?”

　　亞絲娜往道路右手邊的寬廣森林對面那特別高的尖塔看去，用視線表示方向。在那有著青灰色屋頂的高塔頂端，十字與圓形結合而成的金屬製古埃及十字架正閃閃發著光。那肯定就是教會的象征。這是每個城鎮最少都有一個的設施，內部的祭壇能解除怪物的特殊攻擊”詛咒”，以及替對抗不死系怪物的武器進行祈福。這在幾乎不存在魔法要素的SAO中，可以說是最神秘的地方了。另外，只要持續繳納珂爾，就能承借教會內的小房間，代替旅館使用。

　　“誒，真是啊……這個教堂……好小啊……”莉茲發出失禮的感歎

　　“嚴格來說……這玩意不能算教堂吧?這應該是個禮拜堂……”葉遲也有感於這個教堂的破舊和狹窄，略微皺起眉頭。

　　“喂，利維，等一下！”

　　“嗯?怎麽了?”

　　“啊、沒什麽……那個……如果我們在這裡找到了結衣的監護人，就要把……結衣留在這裡對吧……?”

　　“…………”

　　葉遲默然，確實的，圍繞著結衣這個惹人憐愛的小蘿莉兩個人——不，是兩對人這兩天似乎增添了活力，在主體上時黯淡的灰色的艾因格朗特增加了一抹亮色。

　　“我也一樣不想跟她分開。該怎麽說呢……有了結衣的存在，讓森林中的家變得跟真正的家一樣……我是這麽覺得……但是，這絕不是再也見不到面了。等結衣恢復記憶，一定會再來找我們的。”

　　“嗯……說的也是。”

　　稍微點了點頭，亞絲娜將臉頰貼近懷中的結衣，下定決心邁開腳步。

　　“噓……有人……”葉遲突然面色一肅，阻止了亞絲娜的步伐。

　　葉遲從剛才開始，就感覺到有人在窺視這裡。

　　前文所述，葉遲能感覺到類似殺氣的，在VR中感受到他人注意力的能力。

　　至少有十人以上，才會產生如此巨大的被窺視感。

　　“左四右二，樓上七人……還有更多！”葉遲在鷹眼視覺中清點著……“樓下一個成年人……剩下的都是兒童……”

　　葉遲心中安定，推開石門。隻將上半身探進入口，亞絲娜出聲呼喚:

　　“請問有沒有人在?”

　　聲音拖著回音的效果聲消逝，但還是沒有任何人出現。

　　“大家都不在嗎……?”亞絲娜問“不，不可能，我的感覺是不會出錯的……”

　　“我們是來找人的！”葉遲略微提高了音量，接著——右手邊的門扉稍稍開啟，從裡面傳來微弱的女性聲音:

　　“……你們不是『軍隊』的人嗎?”

　　“不是的，我們是從上層過來的。”

　　四個人完全沒有武裝——至少在他人看來，還帶著一個小孩子……

　　傻子都看得出來……

　　不久，房門打了開來，一名女性玩家戰戰兢兢地現身。

　　深藍色的短發、戴著黑框的大眼鏡，眼鏡下那藏著膽怯的深綠色眼睛睜得大大的。她身穿樸實的深藍色素面洋裝，手上拿著收在鞘裡的小型短劍。

　　“真的……不是軍隊的征稅大隊……?”

　　亞絲娜為了讓女性安心，露出微笑並點了點頭。

　　“是的，我們今天是為了找人才從上層下來這裡，跟軍隊一點關系都沒有。”

　　就在這時——

　　“從上層來的?這麽說你們是真正的劍士囉?”

　　“啊啊。沒錯！”桐人裝作很了不起的樣子大咧咧的說。

　　然後他們就被熊孩子們包圍了……

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　　……這個大學好坑啊……雖然軍訓略晚但是開學前就TM這麽忙啊！

　　掛科率全國第一有木有?

　　我都快嚇尿了……