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　楚國是最早推行縣製的國家，兩百年前楚武王滅掉權國，將其改建為縣，是為設縣之始。

　其中在方城以北的地區，分為四個縣:葉縣，魯陽縣，東不羹，西不羹，都是能出兵數千人的大縣！

　葉公沈諸梁的職責，就是以葉縣縣公的身份，統轄這四縣之地，組織起楚國的北部防線，說他是楚國封疆大吏亦不為過。

　觀其行政，本以為是個老成穩重之人，直到端木賜進入葉縣縣寺，才發現這位封疆大吏出奇的年輕。

　葉公子高大概三十歲左右，模樣清美俊雅，他穿著楚式的寬袍大袖，右衽佩印，端坐於堂上顯得氣度沉穩。

　子貢驚訝於葉公不過而立之年就能統領一域，而葉公也在詫異這位不速之客的年輕。

　“客便是馳名中原的陶朱?”

　“陶朱”，是過去幾年裡在陶丘悄然崛起的神秘商賈，關於他的傳說很多，據說他善於經商，夏則資皮、冬則資絺、旱則資舟、水則資車，所以三散家財，又三次成為千金富商。而且此人手眼通天，無論是趙氏的馬匹、瓷器，還是魯國的縞，宋國的漆器，吳越的銅錫，莒國的鹽都有所涉及。

　因為經營廣泛，所以和扼守楚國北大門的葉公也有一些貿易上的交集，陶朱將趙氏交予他專營的貨物運進楚國，再從楚國購買金、銅錫離開。由於此人在趙氏、魯國與楚國之間貿易的重要性，所以過去幾年裡，他甚至被葉公贈予了錯金的“葉公子高節”，允許陶朱的商隊在進入楚國時。水陸兩路運輸貨物可以減稅。

　葉公本以為陶朱至少也是個四五十歲，老謀深算的商人，誰料帶著”葉公子高節“來求見的人年紀還沒自己大。而且容貌儒雅含蓄，竟絲毫沒有銅臭味。

　他微微皺眉。有些難以置信。

　子貢卻坦然一笑:“小人正是陶朱。”這是他在陶丘經營侈靡之所，營建商隊時用的名號，還是趙無恤替他取的，子貢也不知道有何深意，就這麽用了。

　葉公嘖嘖稱奇，隨即問道:“不知客從何處來，要往何處去，造訪葉縣又有何事?”

　“小人從朝歌來。到載郢去，之所以在葉縣停留，是因為途徑鄭國時看到一件事，想要來告知葉公。”

　朝歌如今在趙氏控制之下，葉公子高大致猜到了這位“陶朱”服侍的君主是誰，他問道:“不知客要告訴我何事?”

　子貢舉袂道:“途徑新鄭郊外時，突見鄭國大軍雲集，我一打聽，原來是鄭國卿士遊速在召集兵卒，演練戰陣。”

　聽到遊速兩字。葉公眉頭一跳，不由想起幾年前遊速乘著他去勤王攻吳時，帥鄭師五千人突襲葉地。滅了遷到葉地的許國社稷。等沈諸梁歸來時，只見滿目瘡痍，鄭國人燒殺搶掠一番後退走了。這件事之後，他才被封在葉縣，代替許國為楚守備北疆。

　前事不忘，後事之師，沈諸梁雖然不知道這句話，卻懂這個道理，他統轄的這四縣之兵。主要的防備對象正是鄭國和晉國！

　可他卻不動聲色地說道:“春蒐本是常事，何足為奇?”

　“如今正是農忙的一月。連中原的齊晉趙魯都沒有開戰，都忙著耕種。鄭人卻偏偏挑在這時舉行春蒐，隨後大軍煙塵更是往西南面的蠻氏去了，小人覺得此事蹊蹺，故前來告知葉公。”

　蠻氏！沈諸梁心中一緊，忙喚來手下在耳邊說了如此這般，等隨從離開後，他才正色對子貢道:“客覺得自己是弦高麽?弦高本是鄭人，為的是鄭國黎民社稷，客又是為了什麽目的將此事告知於我?”

　“商賈的足跡不分國界，但作為官商，卻也有效忠的主君。小人正在為趙氏做事，鄭乃楚國和趙氏共同的敵人，鄭人在南方邊境上蠢蠢欲動，小人便同仇敵愾了。”

　“如此說來，你的身份不是客商，而是趙氏的說客了?”

　“也是楚國的朋友，這個消息是趙氏的禮物，我家主君希望借此與葉公結交。”

　“僅此而已麽?”

　“僅此而已。”

　這位“陶朱”回答得不卑不亢，沈諸梁再度沉吟，心裡卻已經信了一半，他過了一會才說道:“請客人下去休息，待消息證實後，再厚謝不遲。”

　子貢笑道:“比起被軟禁在院子裡，小人更希望能結識一些楚國的士人和商賈。”

　“這是自然。”

　葉公矢狀胡須下的薄嘴唇頭一次露出了笑容:“我雖不如趙卿有食客三千，可賓客也不少，我會向客引薦一些楚國士人，只希望客回到朝歌後，不要在趙氏君子面前嘲笑我的待客之道。”

　……

　之後幾日，子貢被葉公軟禁在葉公府邸的偏院內，和他的隨從親信隔離開來，不知外界消息，只是偶爾被邀請與葉公同遊縣中，與葉公府中的食客結識。

　葉縣位於方城以北，過去是申、葉等諸侯分封於此，被楚文王征服後，南方的楚人才陸續遷徙進來，與原來的姬薑城郭之民融合，形成了獨特的文化——此處既有楚國的飄逸勇武，也有中原的禮樂文質。

　在葉公的經營下，葉縣可謂人文薈萃、經濟發達，楚國貴族和士人們頭戴高冠，寬袍大袖。可一旦有事征召時，卻又能換上一身緊身的皮甲，帶劍從軍。

　可惜的是，一般楚人的方言，子貢大部分都聽不懂，如聞天書，所以從旁人談論中能獲取的信息極少——固然這時代已有“成周雅言”作為流通語，但除了要與中原溝通的行人，以及一些要出席外交場合的貴族，尋常的楚國士民又有誰會去學這個?

　時值一月中旬，北方在這個季節天氣雖然轉暖， 但依然有些乍暖還寒，而方城之外與魯、宋倒是沒太大不同。這一日，子貢再度被葉公邀請，準備出去隨他赴會，他披了一身薄衫，一路上身後如影隨形般跟著幾個監視他的葉公親衛。他曾試著與這幾人交談過，然而幾人都是徹頭徹尾的本地人，無一人通曉雅言。

　就在要到達宴會地點時，卻見一位年紀四旬左右，頭戴高冠，腳踏布履的楚國士人笑吟吟地朝他走來。

　怎麽說呢?子貢對他的印象就是，其貌不揚，但勝在豐姿俊爽。

　此人子貢見過，是葉公府中的食客，平日沒有過交談，但這次他卻徑直走到子貢身邊，親熱地執起子貢的手，說了一句少有人聽得懂的魯地方言。

　“子貢前腳剛去鄭國慫恿鄭人西進，後腳就來葉縣告知葉公此事，如此兩面三刀，恐怕是想要借楚人的劍，替趙氏拖延住鄭國東進的步伐吧！你騙得過別人，卻騙不過我！”

　此言一出，一時間唬得子貢大驚，隻以為自己的使命已經暴露了！

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