'喘氣喘的真厲害，步子又亂。'嘭的一聲！精靈的長耳朵抖了下。'這是撞到樹了吧，再被樹根絆住腳，啊，摔的可不輕，起不來啦?'一陣硬物摩擦地面的聲音，'難道是在用爬的?'克裡斯蒂娜停下了揉搓大腿的動作，她全身緊繃，為這不速之客集中了所有的注意力。

　　冷不防的艾米莉兜頭潑了她一臉水，克裡斯蒂娜拚命的用手抹掉，顧不上抗議，她死死的盯住了傳來聲音的方向。'吵的就像一支小部隊在行進，艾米竟然聽不見！'那人出現在了精靈的夜間視覺裡，他爬到水邊，向女孩們伸出了手，嘴巴張了又張，發不出一丁點聲音。

　　克裡斯蒂娜拽住艾米莉往岸上跑，法師扭過頭，借助月光終於看到了趴著的人，和他盔甲上紅色的罩衣，艾米莉掙開了精靈的手往回走。克裡斯蒂娜卻不想赤身裸體的暴露在陌生人面前，她跑到岸上，抓起濕衣服胡亂套著。

　　等精靈淌水來到對岸，法師剛好把手從那人的脖子上拿開，對她搖搖頭。'如果我不是執著於穿衣服的話。'精靈彎下腰，他背上插著四根箭，克裡斯蒂娜伸手去拔，其中兩根破甲而入釘進了肉裡，她乾脆撇斷了箭杆。'不算嚴重啊。'精靈用力把屍體翻過來，死者的腹部系著一根血跡斑斑的布條。她嘗試解開，繩結被凝固的血黏住了，'致命傷在這兒。'聖騎士閉上眼雙手合十，為他的靈魂祈禱。艾米莉被凍牙齒打顫，小跑著回去穿衣服。

　　一串斷斷續續的血跡延伸進了黑乎乎的林子裡。聖騎士拔劍在手，順著痕跡深入，她走了幾百步，看見一匹死馬，剛要接近，馬肚子後面，冒出了兩隻狼的腦袋。食肉動物的下巴浸滿了血，眼睛反射著月光，向精靈呲起了牙。狼威脅性的低吼，克裡斯蒂娜舉著劍緩緩後退，撞到了法師身上。艾米莉的發梢還在滴水，這也沒妨礙她用一發火焰箭，趕走了覓食的野獸。只可惜如此折騰了一番，也沒從馬屍上找到什麽東西。

　　兩個女孩合力把屍體拖到了宿營地，她們披上了別人遞過來的毯子，坐回篝火邊，沉默寡言的分食了一隻兔子。士兵們輪流去看死人，包括史蒂夫在內，沒人能認出他的身份。男人們挖了個土坑，找了塊布裹住他。因為無名無姓，克裡斯蒂娜隻好簡單的念了幾句悼詞。

　　第二天一早，只剩下幾堆灰燼陪伴這孤零零的新墳，插在墳前的樹枝上刻著“無名士兵之墓”。承蒙父親的關心，史蒂夫的職責是處理公文。假如他是帶兵的隊長，那多半能認出墳裡埋著的是霍華德・詹金斯，托馬斯爵士麾下的持矛騎兵。

　　至少能在臨時墓碑上多刻幾個字了。

　　精靈的小部隊繼續前進，有了昨天的教訓，她不敢再奢費馬力，除了後衛和前哨，所有人都得牽著坐騎行軍。克裡斯蒂娜拉著兩匹馬的韁繩。法師的包裹捆在馬背上，腰帶上一把造型花哨的匕首和魔杖，就是她唯一的負擔。她確實很閑，以至於說個不停。地上的磚石磨壞了她的鹿皮靴啦。沒有甜橙吃，她的嘴唇都裂啦。她攢了好多錢，想找機會去高等精靈的國度啦，小娜你要不要一起去呢，不想回趟故鄉嗎?克裡斯蒂娜身披三十斤的盔甲，內襯的衣物已經濕透。為了有個良好的視線，她把頭盔掛上了馬鞍。熱氣從脖子裡冒出來與冷風合兵一處，使她分不清到底是汗津津的胸衣，還是艾米莉的絮叨更讓她難受。

　　'也許我該讓大家把盔甲脫了。'精靈舉起左手，

身後的格林見狀，大喊大叫的傳達命令。就在此時，後衛的騎兵歸隊了，他快速越過停止的隊伍，騎兵的馬鞍上還多出個戴軟簷帽的小孩子。　　“克裡斯蒂娜大人，抓到個俘虜。”臨近指揮官，騎兵推下了那個小孩，俘虜摔了個跟鬥，帽子也掉了，他有張綠色的臉。

　　“這家夥鬼鬼祟祟的跟著我們，被發現後倒是沒反抗。”地精拍乾淨帽子上的灰塵，耐心的等士兵說完，顯得安靜有禮，綠皮異乎尋常的舉動，引起了克裡斯蒂娜的注意。'它們不是都髒兮兮，凶巴巴的嗎?'

　　見精靈注意力視線落到他身上，老喬治收拾好受損的自尊，嚴肅的鞠了一躬:“女士，我有重要的情報。”綠皮的帝國語發音準確，吐字清晰，還有股都市裡特有的從容。

　　老喬治知道他的一番話讓人類和那尖耳朵女人炸了鍋――他可是頭一次見到活生生的高等精靈。幾個領隊模樣的聚到了精靈身邊，有個年青人很激動，在跟精靈頂嘴，穿紫色袍子的女人提高了音量，地精聽到了“惡魔”。“獻祭”之類的字眼。

　　人類結束了討論，面色不善的圍了過來。精靈女人的手放在劍柄上，言語裡盡是寒意:“地精，以泰拉之名，如果你有半句假話……”

　　“願她對我降下神罰。”喬治掏出了他貼身藏著的聖母像。

　　聖騎士睜大了眼睛，身後的隊長們也吃了一驚，似乎都有點信了。唯獨那法師模樣的女人不置可否，喬治見她露出捉弄人的笑容。女法師了蹲下來，平視著他的眼睛:“你叫喬治，對吧。”

　　“是的，女士。”她的眼睛真好看，像極了藍寶石，身上的味道也很好聞，混合了玫瑰和某種地精說不出來的香料。法師又張嘴說了些話，比了個奇怪的手勢，喬治想要把視線移開，但做不到。不過他也不在乎，老喬治願為這位美麗而又尊貴的女性做任何事……

　　“地精說的都是真話。”艾米莉給出了結論，無人接腔。男人都刻意不去看她的眼睛，連克裡斯蒂娜也左顧右盼，回避眼神接觸。'哼，沒辦法，這就是力量的代價，可我也得保證你們這幫白癡不上當才行。'可憐的地精躺在路邊的草地上，神志不清的胡言亂語。艾米莉聳聳肩，'無可避免的法術後遺症。'

　　“呃……現在知道了，綠皮到處抓人是為了做活祭，而且已經成功的完成了一次召喚，我假定黑暗精靈還會繼續。”克裡斯蒂娜率先打破了沉默。法師翻了個白眼，'她自持是女性，不太擔心我有朝一日也對她如法炮製。'

　　“當務之急，必須阻止黑暗精靈召喚惡魔。根據地精的說法，峽谷裡的守軍不多，還是有機會的。”精靈說出了自己的思路，幾個隊長都點點頭，尤其是格林。希望，擔憂，絕望，恐懼都寫在他臉上，艾米莉有點同情起這個老兵來。

　　“那也該先去跟騎士團的主力會合，這樣至少……”史蒂夫冷不丁插了一句。

　　“很難過去，既然情報屬實，主教的部隊與我們之間最少隔著兩三萬的綠皮。”克裡斯蒂娜打消了史蒂夫的念頭，“這地精說他在路上已經走了十多天，如果召喚儀式不停止，峽谷裡的上千俘虜處境非常危險。”

　　騎士還想再說什麽，艾米莉忍無可忍的開口說道:“第一次召喚，用了……犧牲了十六個人”法師注意到其他人的表情，改了措辭，“這隻是試驗，黑暗精靈想看看自己的能耐，下次會是26個，66個，最後用到六百六十六個。到那時候，一個非常強大的惡魔王子就重回人間啦。”

　　“根據戰史，一個惡魔王子足以毀滅一個國家。”艾米莉侃侃而談，仿佛又回到了法師塔的教室，“當然，那是古代，人類的力量不夠強，但即便如此，如果這種級別的怪物被重新召喚到凡間，至少能讓方圓幾千裡寸草不生。”史蒂夫在一陣表面即可見的內心掙扎之後，退出了臨時會議的圈子。

　　地精醒了，發覺自己坐在馬鞍上，高等精靈在前面牽著馬，他發現整個隊伍正朝著他來時的方向前進。老喬治長出一口氣，珍娜一家有救了，孩子們有救了。

　　“女士……”老喬治小心的叫了一聲。精靈回過頭，目光依然冰冷，但那股殺意沒了，“請放我下來，我要跟大家一起步行。”

　　精靈猶豫了一會，把他抱下馬。老喬治略微活動了下酸脹的膝蓋，小跑著跟上了女精靈的步子，他有一個大膽的想法，搞不好能救下所有人。他說個不停，讓高等精靈陷入了沉思，還吸引了那個女法師的注意。老喬治抬頭對上了她的眼睛，'好像藍寶石啊。'地精趕緊低下頭，他聽見法師不屑的哼了一聲，似乎有點懊惱。

　　'男孩活得真輕松，不像我，被捆得像個宴會上的松雞。'“啊！”束胸衣的扣帶被用力拉緊，維多利亞忍不住叫出聲。

　　“對不起。”侍女停下了手上的動作。

　　“沒事，瑞吉娜。”是內衣又變小了，公主低頭看著胸口，有些臉紅。

　　瑞吉娜幫她穿好了裙子，兩人開始對付從頭針到耳環的一系列飾品。“梆梆梆”，有人在外面敲門。

　　“姐姐，你快點好嗎?”厚重的木門也擋不住男童特有的高分貝。

　　“……這就好。”侍女正把耳環掛扣穿過她的耳洞，公主盡量小聲說話。

　　“我想給你看看我的劍。”這聲音裡充滿了期待。

　　維多利亞突然站起身，要不是瑞吉娜眼疾手快，公主的左耳就得流血不止了。她快步走到門邊，雙手拉住了握把。'母親總說我是一國淑女的典范，這麽粗魯可不行。'她松開了手，瑞吉娜繞過了公主，把門推開。

　　愛德華拿著把漂亮的短劍，興高采烈的胡亂比劃，門前的衛兵平視前方，在允許的范圍內，盡可能的遠離他。維多利亞橫了王子身後的侍女一眼，那女孩委屈的咬住了嘴唇。

　　“哦，好漂亮的劍啊，能給姐姐看看嗎?”維多利亞忍了又忍，才沒有一把奪過來。

　　“好的，”劍遞到一半，愛德華又收了回去，他的眼裡滿是狐疑，像個剛得到新玩具的男孩:“你不會又拿走不還給我了吧?”

　　“愛德華，親愛的，怎麽可能呢?”姐姐笑得眼睛都彎了，像極了逗老鼠的貓。

　　不知道是否因為天氣太過陰冷，皇室成員變得越來越易怒。前些天，首相拉著臉離開了皇帝的書房，總管在走廊上向他鞠躬，禮數周全的百官之首隻是繞過了他，好像羅根是花瓶一類的擺設。書房緊接著傳來幾聲巨響，總管跟著兩個禁衛推門衝進去。皇帝站在一堆書架的殘骸前，把話題轉移到家具的做工問題上。

　　好吧，就如同父親教導他的那樣，除非皇帝開口，否則什麽也別問。總管喚來傭人收拾殘局，皇帝聲稱他要去花園散步，並且拒絕總管叫他的妻子來陪同。羅根無奈，隻得悄悄派出心腹助手去請宮廷詩人菲莉帕小姐。這位美麗的詩人，常駐宮廷已有三年。很多傭人私下稱呼她為“夫人”，為此羅根可沒少扇人耳光。

　　諾曼家能長期服侍宮廷，與皇族共榮，得益於他們從來都不嚼舌頭。至少皇帝見到了詩人小姐，皇宮也沒再損失過家具了。

　　今天中午，總管才結束了一早上的忙碌，剛拿起刀叉，皇后的侍女就來叫他。羅根毫不猶豫的放下了切好的烤雞，服侍皇族，他從來都是一絲不苟。

　　皇后指著她空了一大半的珠寶櫃，宣稱皇宮進了賊。總管被好好的數落了一通，他站的筆直，目光始終保持低垂。 其實他和皇后都知道，這些珍寶是被皇帝偷偷的拿去典當了充作軍餉。

　　男人需要發泄，女人也一樣，即使他們貴為皇族。哦，總管明白，總管都明白。

　　現在，又是公主殿下了嗎?她生氣的原因大概是這把短劍。所幸維多利亞算得上是他帶大的，還不太難打發。短劍乃是大公國統治者羅曼諾夫大公所贈，且指明要送給王子，豈是他一個總管能攔得住的。

　　'既然被維多利亞發現了，那就讓她替弟弟收了吧，這樣禮節上也說得過去。'

　　車夫拉開了馬車車廂的邊門，放下梯子，退到一邊。羅根・諾曼恭敬的伸出了一隻胳膊:“兩位殿下，請。”

　　公主手拿弟弟的短劍，趾高氣昂，完全是一幅勝利者的姿態，她扶住了羅根的手，坐進了車廂。王子灰溜溜的跟著姐姐，總管正要關上門，愛德華又探出了頭:“羅根，今天是要去幹嗎呢?我又忘了。”

　　“碼頭區的施粥救濟，殿下。”總管微笑著合上車門。

　　騎兵們以兩人一排的隊形，護住了皇室的車隊，為首的騎士拉了長音:“禁衛軍……！”當確認得到了所有人的注意力之後，他揮下了手:“前進！”

　　注釋一:文中引號部分為人物內心活動

　　注釋二:很明顯，法師施展了一個低階法術“魅惑人類”，其實對類人生物都通用，智力越高或者越頑固(比如矮人)，就越不好使。

　　注釋三:艾米Emy=艾米莉Emily的簡寫，這種朋友間的親昵稱呼會在本書中多次出現。

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