傳聞城外的難民和匪徒勾結在一起，到處打家劫舍，附近的村子到了晚上不再夜不閉戶，青壯年拿起父輩傳下來的武器守在路口，懷疑的盯著每一個陌生人。'這還是以繁榮和現代生活著稱的首都圈嗎?'

　　大詩人發出一聲長歎，南門的守衛認出他的聲音，滿臉的不耐煩變成了驚喜。

　　“丹德裡安大師！”守衛隊長朝隊伍末尾詩人招手，他粗暴的分開兩邊的民眾，“給大師讓路，該死的，你們這些魚販子，還有那個站街的，要是傷到大師的手指，連地母都救不了你！”被點名的人抱著魚桶飛快的閃到一邊，撞到個穿露胸裝的女孩，險些把她擠下吊橋。

　　“借過，女士。”藝術家自然不會像普通人那般粗魯，他敏捷的側身晃過魚販，攬住了站立不穩的應召女，食指碰了碰寬簷帽。詩人走到城門口，手伸進袋子摸索著。

　　“大師，難道有你的臉還不夠嗎?”隊長連連擺手。

　　詩人經過衛兵隊長身邊，耳語道:“隊長，下星期我在美人魚酒館的專場，請你和夫人務必賞光。來的時候跟接待報你的大名就行了。”

　　教堂敲響了最後一輪鍾聲，詩人走過門洞，守衛攆走了還在吊橋上等待的人，'哦，可憐的人兒，治安越來越壞，有誰不想在夜晚得到城牆的庇護。'大詩人優雅的搖頭，把一片混亂丟在身後。

　　值更人點著了街邊的路燈，金黃色的光源照亮了磚石鋪就的街道，靈感湧上了詩人心頭，丹德裡安正需要它們呢，一場由貴婦和她閨中密友籌辦的讀書會翹首以待。'可憐的妙人兒，夫君在外征戰，大好年華，卻要獨守空房，泰拉在上，女人們需要大師的關懷，這可是在為國出力。'大師加快了腳步，'啊，克裡斯蒂娜，我那高不可攀的精靈女神，希望你一切安好，待你凱旋之日，便是你我相會之時。'

　　學徒安德森用抹布擦拭水晶球，他非常用力，導師的原話擺在那兒“必須能照出你的蠢臉。”安德森擦的咬牙切齒，因為材料昂貴，傳送術沒幾個人用得起，卻成了法師塔最受關注的地方。畢竟每賣出一份卷軸，公會就有兩千馬克的收入，但鑒於最大的主顧帝國政府財政緊張，傳送大廳變得門可羅雀，珍貴的水晶球和傳送卷軸無人問津，艾德森覺得維護它們簡直是浪費時間。

　　紫色的水晶球佔據了大廳的中央，安放在一個鋼鐵打造的基座上，其上有無數個小切面，每一面的大小都等同於女人隨身攜帶的梳妝鏡，安德森總算在其中看見了自己的臉，他歪著頭變換角度，水晶面上也分出了很多張臉。學徒放下了濕抹布，汗珠順著臉頰淌下。'我明明很俊啊，為何導師總叫我蠢豬?'突然間，水晶球開始閃爍，淡紫色的光芒充滿了整個屋子，架子上的卷軸被魔法引來的旋風吹的嘩嘩作響。

　　安德森全神貫注，他可不會錯過難得的傳送術演示，強光膨脹，噴射，然後變淡，屋子恢復了沉寂。學徒捂著眼睛尖叫:“我瞎了，我瞎了。”

　　腳步聲接近了滿地打滾的學徒，上方傳來了一句冰冷的評判:“你沒瞎。一個人得有多蠢才會直視水晶。”安德森松開手，他的視力還未恢復，隻能看到一個白色法袍的輪廓，還聞到了燒焦的味道。他扶著書架起身，來人拄著法杖瞪著他，學徒認出了那張被熏黑的臉。

　　“霍華德先生。”學徒的視力完全恢復了，除了宮廷法師，還多了三個穿著盔甲的士兵。其中一個掙扎著想要站起來，

另外兩個隻能發出含混不清的呻吟。　　“別像個待宰的豬那樣傻站著，去找牧師，有藥劑也行，快點！”死裡逃生的霍華德把耐心也丟了，他大吼大叫，沒了以往的鎮定自若。

　　學徒慌忙鞠躬，在長袍允許的范圍內，把步子邁到最大。霍華德又補充了一句:“把娜奧米給我找來，我不管她是不是在床上！”安德森發足狂奔，跑到走廊的拐角處，他扶著牆吐了，'原來腸子是粉紅色的，'這個念頭又引發了新一輪的嘔吐。

　　老兵格林趴在樹叢裡，與環境融為一體。'連味道也與周圍的落葉斷枝差不多了，'他心想，可惜克裡斯蒂娜趴在他左邊，艾米莉和其他人蹲在老兵身後。'真受不了這兩個女人，打仗還不忘記塗脂抹粉，一身的香水味，乾脆去路中間站著不更好。'路上那隊背著短弓的地精，也與老兵感同身受，它們取下弓箭，盯住了樹叢。

　　“……”老喬治跳到路中間，無論他說什麽，沒人能懂，這讓格林非常不安，萬一他出賣我們呢?

　　緊張兮兮的地精放松下來，為首的還跟老喬治擁抱――這可是非常人類化的舉止。老喬治招呼大家出來。克裡斯蒂娜和格林按著劍柄，氣勢洶洶，一幅隨時要爆發的模樣，其他士兵也表情陰狠。隻有艾米莉大咧咧的踱著步子，走到老喬治邊上，她彎下腰好與那些地精眼對眼。

　　“……女士，請別這樣，他們都是我當年在城裡做管家時的夥伴。”老喬治攔住要施法的艾米莉。

　　就像為了證明老喬治所言，為首的地精說話了:“諸位請不要緊張，我們一直在等待帝國的軍隊。”他自稱叫做萊德，並介紹了身後的同伴，每個地精都有著帝國常見的名字。

　　“從勇者裡昂死後，政府只看膚色，我們為了保命，結伴逃到了野外。”萊德說著，地精敏銳的注意到裡昂這個名字，讓兩個女人眼睛一黑，他加快語速略過去，“……其實我能理解人類的憤怒，但請務必理解，地精在野外無法獨立生存，尤其是我們這樣已為許多大家族服務多年的地精，再去過原始人的生活無異於自殺。”

　　“加入獸人部落，隻是求個活路，它們也不信任我們這些跟人類混居的，發下來的武器都是破爛貨。“萊德展示他的短弓，有士兵笑出聲，簡直就是個孩子的玩具。

　　“我們隻負責打獵，煮飯，照顧抓來的人類俘虜。“老兵衝上前，幾乎和地精臉貼臉，”你有沒有見到一個金黃頭髮的女人和兩個跟她同樣發色的小女孩！大人叫珍娜……”人類的激動使地精有些不知所措，他努力回想見過的囚犯。

　　老喬治把手搭在格林肩上:“先生，你的妻子和孩子都很好，姐姐叫瑪麗安，妹妹是吉爾，對吧?”

　　“對，對對！你見過她們，她們很好，是吧?！”格林知道所有人都在等著他，但他顧不上那麽多了。

　　“至少我走之前是這樣的。”老喬治是個很客觀的地精。

　　老兵站起來，在褲子上搓著手，原地走來走去，若不是長年軍隊生活刻入骨髓的紀律觀念，他早就拖著大家衝進峽谷救人了。

　　前管家和前傭人們又呆了半個鍾頭，提了些要求，克裡斯蒂娜承諾為萊德和喬治的部落要來皇家赦令，地精滿意的離開了。雙方約定三天后再碰頭，為裡應外合解救人類俘虜定個具體時間。

　　老喬治跟著同胞走了，他放心不下那些一手照顧的孩子。格林托他帶話給妻子和女兒們，地精滿口答應。直到他走出很遠，格林還站在山崖邊，望著峽谷的方向發呆。

　　“很久沒見了吧?別擔心，我們都到了這裡啦。”淡淡的桂花香，悅耳的聲調，精靈與他並肩，也在觀察峽谷。

　　“是的，大人。”老兵總算控制住心情，退到聖騎士身後，把最好的觀察位置留給指揮官。

　　憑借遠勝人類的視力，克裡斯蒂娜看到了峽谷岩壁上大大小小的洞穴，封口的木柵欄，和守在兩邊的獸人。平緩的谷地裡亂七八糟，五顏六色的帳篷充斥其中，好在很多帳篷都是空的。一個位於谷底的洞口沒被封起來，邊上獸人更像是禮儀性的榮譽護衛。

　　一個苗條的身影走出洞口，手擋在額頭上，無法看到臉。克裡斯蒂娜盡力睜大眼睛，為此雙眼刺痛，流下了眼淚。她認出這是個女性黑暗精靈。黑暗精靈在洞口伸著懶腰，東張西望。克裡斯蒂娜從懸崖邊退下來，避免被發現。

　　黑暗精靈和高等精靈本是同胞，高等精靈有的能力，黑暗精靈也同樣具備，隻是用在了作惡和享樂，以及任何跟美好不沾邊的事物上。

　　克裡斯蒂娜結束了偵查，宿營地裡，還有三百多士兵和騎士等著她呢。精靈女子很懷念與裡昂結伴的那些日子，她不用操心，隻要“保持安靜，保持美麗”就行了。'往昔一去不複返了嗎?'這樣想著，她從馬背上回頭看了眼艾米莉，法師的騎術隻能保證她不掉隊，但她仍對精靈擠出了微笑。'或許還殘留了一部分吧?'老友的笑容溫暖了精靈。

　　矮人坐在軍營門前的木樁上，手捧著他的牛角盔翻來覆去的看，總覺得加上去的那道脊破壞了兩根牛角之間的平衡。他伸手翻著工具包，摸到了銼刀，把刀尖對準了結合部。

　　“火爐大師！”是那個鐵匠，“沃克先生請你到他的辦公室。”

　　“叫我弗林特就行了，艾德。”矮人挪到臨時座位的邊緣，滑到地面。“我說，不會又是提議戰爭結束後，要我跟他到大公國開盔甲店吧。”

　　鐵匠陪著笑臉在前面帶路，幾十天相處下來，他貪婪的學習矮人在鍛造兵器和盔甲上的技巧，非常確信等一切結束，他將成為遠近聞名的鐵匠大師。'艾德大師，這名號真是不錯。'心裡想著，他對矮人更客氣了。“先生”，“大師”不絕於口，弗林特倒也不反感。矮人是非常講究尊卑的種族，他剛才不過學著人類的習慣隨口一說。矮人之間，即使相處了上百年，仍以姓氏和職位稱呼對方，才被認為是有禮的表現。

　　沃克的木屋敞著門，從裡面走出的人行色匆匆。斜挎有信使專用的背包。矮人跑了起來，他明白信使出現的意義。

　　弗林特一頭衝進了指揮官的木屋，沃克從桌上抬起頭，看見了桌前的牛角盔和門邊一臉歉意的鐵匠。他揮手示意鐵匠退下，獨自面對正大口喘氣的矮人。

　　“火爐先生……”沃克起身，出於尊重，以及面對面交談的必要――木桌子遮住了矮人鼻子以下的部分。

　　弗林特一把抓過信，飛快的讀著，沃克對矮人的脾氣心裡有數，並不覺得受到冒犯，他繞過桌子拉過一條小凳子，拍拍弗林特。矮人老實不客氣的坐下。沃克耐心的等待矮人讀完。

　　“太好了，我還以為你們要在這裡生根發芽呢，終於通知進軍了。”弗林特把信放回桌上。

　　“這就是我請你來的目的，聖騎士克裡斯蒂娜帶走了營地一半人馬，那可都是老兵， 留給我些嫩得不行的小男孩。”沃克看著矮人，被他頭盔上的新部件吸引了，'是一道脊嗎?真是天才，大部分獸人身高體壯的，這樣就能防住從上方來的劈砍。我該請他給所有的頭盔都改造一下。'

　　“咳，嗯，嗯……”矮人發出了清痰的聲音。

　　“所以，因為你不是在編的軍人，我以營地指揮官的身份請求你，弗林特・火爐先生加入本次作戰，小夥子們非常需要你這樣經驗豐富的老戰士帶隊。”沃克用上了很正式的官腔，“至於報酬，按照傭兵隊長的標準結算。”

　　“嗯。”弗林特嚴肅的點頭，矮人的服務不是免費的，全帝國都知道，沒人會傻到欠矮人的錢。忠誠和頑固是一個硬幣的正反面，“矮人絕不遺忘。”這句諺語裡同時指代了恩情和仇恨。

　　人類和矮人達成了共識，沃克一下子覺得輕松了許多，他拉開桌子的抽屜，拿出一個玻璃瓶，其中裝有透明無色的液體。

　　“大公國的伏特加，不喝一杯嗎?火爐先生。”沃克擺出兩個酒杯。

　　“叫我弗林特就好了。”矮人兩眼發光，烈酒和嶄新的盔甲兵器，是弗林特的最愛。他當然會與沃克同去了，“丫頭”克裡斯蒂娜可是被老矮人掛念了很多天啦。酒液醇厚，辛辣無比，矮人又灌了一大口，他放下杯子，抹抹嘴和胡子，沃克為他滿上。弗林特想起精靈瘦削的身材，搖搖頭，'鐵砧一樣的怎麽嫁的出去?唉，她總是不好好吃飯。在銅須堡這樣的姑娘得配上等重的黃金才有人要。'

　　注釋一:文中引號部分為人物內心活動。