鮑勃·斯威夫特，皮革商之子，斯威夫特家族最小的孩子，他上面還有四個姐姐。他的出生全靠老爸在教堂許願，如果下個孩子是男孩，他就讓兒子當牧師，一輩子敬神。兩年後他的妻子再次懷孕，將鮑勃帶到了這個大家庭。

　　皮革商後悔了，他的生意已有了規模，不甘心真送孩子去當個清心寡欲的修士。他轉而選了一種折中的辦法，捐了大筆的錢給教堂，足以裝上最時髦的彩色玻璃和尖頂，堵住了牧師的嘴。至於大地之母那邊，他送孩子進了教會騎士團，算是另一種形勢的敬神。皮革商老爸暗地裡也看不慣家裡五個女人把鮑勃寵上了天，“男子漢嘛，就要出去見見世面。”父親在馬車上如是說，小鮑勃回頭向揮舞著手帕的母親和姐姐們告別，完全不懂男子漢的含義。

　　算起來，他都離家三年了，只在地母升天節回去過。他先是跟著明斯克騎士，騎士犧牲後，閑了沒幾天便補了弗蘭克的缺，成了大團長的侍從。如今12歲的男孩已長成了15歲的少年，懂了很多道理。他明白自家雖有錢，可照樣被貴族看不起，又被平民妒忌，左右不是人。家裡唯一的希望寄托在他身上，只要鮑勃當上騎士，父親就能摘掉暴發戶的帽子，姐姐們也能找個體面夫家。他最大的姐姐為了逃避嫁給父親同行的命運，到了《聖典》不離身的地步，經常作勢要進修道院，嚇得母親再不敢接待媒人。

　　二姐也快到了出嫁的年齡，自從在舞會上看中了城裡法官的兒子，一直可憐巴巴的癡等人家上門提親。寫給弟弟的信裡，都有了眼淚汙損墨水的痕跡。姐姐們的殷殷期盼，給了鮑勃非常大的壓力。

　　少年瀟灑的拋出了一枚銀幣，馬童笨手笨腳的沒接住，他沒片刻猶豫的從泥水中翻出來，裝進了口袋。

　　“給我們的馬準備燕麥，不要喂角落裡那堆枯草。吃飽了給它們擦洗下，特別是聖騎士的白馬，它得吃蘋果，明白嗎?”鮑勃瞪著馬童，確保他聽進了每一句話。當侍從之前，鮑勃在父親的店裡跑腿，學了些對付人的辦法。

　　馬童點頭哈腰的牽著馬走了，鮑勃瞪著旅店髒兮兮的門，原本的木質表面被某種黑色油脂蓋住了。他真不想在這種快要倒塌的破房子過夜，可連綿的陰雨並沒給他太多選擇。少年歎了口氣，慶幸還戴著手套。他推開門立刻閃到旁邊，為後面的女士們讓路。

　　聖騎士一如既往的冷淡，精靈女子略微點頭，算是感謝，全程跟他沒有眼神接觸。法師邊抱怨雨水淋濕了她的鬥篷邊往裡面擠，恨不得跟聖騎士同時進去。最有禮貌的，反倒是黑暗精靈。修女掀開了遮臉的兜帽，對侍從微微一笑，紅眼睛閃閃發光。

　　見修女露出了捉弄人的眼神，鮑勃知道他又看傻了。趕在店裡別的客人抱怨前，鮑勃關上門，把風雨也擋在了外面。

　　熙熙攘攘的旅館突然鴉雀無聲，鮑勃能聽到狂風捶打門板，雨滴砸向屋簷，卻聽不到旅館裡客人的聲音。見顧客都是些男人，侍從瞬間明白了。精靈已是絕無僅有，黑暗精靈很多人更是一輩子都沒見過。店主從吧台後走出來，肥胖的中年人在圍裙上搓著手，臉上掛起了職業性的微笑。陷進胖臉裡的小眼睛在幾位女士身上來回轉動，他謹慎的跟黑暗精靈保持了安全的距離。

　　“聖騎士大人光臨，是我的榮幸，請問幾位是要用餐還是住店?”店主殷勤的鞠躬，室內的蠟燭光雖然昏暗，可也能照亮鬥篷下的白甲。

　　在精靈說任何話之前，鮑勃接過話頭:“給三位女士葡萄酒，新鮮的麵包和烤肉，還有你店裡能填飽肚子的其他東西，我喝麥酒就行。”目睹了精靈在第一家酒館的表現後，點菜和接洽都由鮑勃負責。

　　“再給我們準備三個房間。”他衝著店主跑向廚房的背影喊。

　　姑娘們在靠近壁爐的桌子安頓下來。鮑勃坐到黑暗精靈旁邊，從內衣口袋掏出了個長條形的圓筒，擰開蓋子倒出一封信，再次確認了上面封蠟的完好。

　　“你再這麽拿出來放回去的，上面的蠟遲早會掉。”法師脫下了鬥篷，露出了裡面紫色的法袍，這個動作再次讓剛恢復了生氣的酒館，又沉默下去。

　　侍從陪著笑臉把信筒裝回口袋。艾米莉騎術不佳，穿著又累贅，不幸在一處泥坑裡跌下了馬背，她的心情肯定糟透了。鮑勃才不會上她的套，給她當出氣包。

　　“我一會就讓店主給你準備洗澡的熱水，卡洛特女士。”鮑勃安撫她。艾米莉眼睛一亮，侍從說的正是她所想的。

　　“你看吧，小娜，我老早就要你找個侍從。”法師用手肘頂著精靈，擠眉弄眼。這個舉動把精靈的注意力吸引到了鮑勃身上，男孩緊張的要命。好在精靈旋即移開了目光，盯著爐火發呆。

　　侍從界有個傳說，在百年前，騎士團有位女性騎士。她的戰績想必不出名，關於她的記載只有寥寥數語。但關於她的侍從，那真是花邊新聞一大堆。最接近現實的版本裡，可憐的男孩被迫每月給騎士準備棉花和草木灰，傭人不在時，還得幫她清洗沾血的衣物。

　　外出行軍打仗，帶不了太多幫手，很多侍從都會給騎士洗衣服。但洗女人的東西，還是帶血的那種，鮑勃想著就頭皮發麻。拜姐姐們所賜，他當然了解草木灰和棉花的用處。鮑勃盡可能不引人注意的抹掉額頭滲出的冷汗，’話說這壁爐也燒的太旺了，我們的菜呢?’男孩起身走到廚房門口。店裡連個跑堂的都沒有，鮑勃只能親自動手，也省得精靈改變主意真要他當侍從。

　　碗裡的燉肉膩的發亮，克裡斯蒂娜興趣缺缺的用木杓攪著，找到了一撮未弄乾淨的豬毛。如果燉菜完蛋了，那麵包也夠嗆。精靈把圓麵包掰開，懷疑的嗅著，從手感得知是剛出爐的，她認命的咬了一小口。精靈太餓了，她甚至戳下兩塊相對不肥的部分嚼了下。從早上出發就遇到了大雨，一直在路上掙扎到太陽下山，才遇到這家旅館。

　　肮髒的外牆，隨著每一次風而抖動的招牌。要不是艾米莉渾身濕透了，她寧肯再往前走走去碰運氣。

　　所以飯菜再糟糕，她都得忍著。艾米莉也沒好到哪去，法師一貫講究吃穿，她隻啃點了麵包，葡萄酒的口感差到法師才喝了一口就噴到地上。坐在兩位老友對面的黑暗精靈和侍從，不僅吃光了燉菜，侍從還抬起碗喝湯。修女稍好點，她用木杓舀著喝。

　　見精靈和法師瞪著自己，黑暗精靈笑著說:“我被關在修道院下面，吃了一個多月發霉的豆子和餿麵包。”聖騎士尷尬的再次盯上了壁爐，法師把碗往中間一推，招呼店主快來收拾。

　　鮑勃可沒坐在桌邊陪女士們磨牙的閑情，他叫店主去燒洗澡水，胖店主答應了一聲又跑進廚房，丟下前台無人值守。侍從環顧四周，大部分客人都在，並非只有他們這一桌，但店主似乎沒關心過顧客是否付錢的問題。侍從跟著走進廚房，店主正吃力的拖著一個不知多久沒用過的大木桶，他伸手去摸邊沿，搓下了一層灰。

　　店主結結巴巴的解釋，來這裡的大部分都是男人，鮑勃將信將疑。少年覺得這眼神閃爍的胖子，大概沒外面那麽憨厚。

　　艾米莉把頭髮用毛巾裹住，坐進了木桶。法師心滿意足的歎口氣。飯菜這麽糟糕，要是再不能好好洗個熱水澡的話，她會發狂的。“軍隊的廚子要是敢這麽做飯，早被當兵的揍了，你說是不是?小娜。”法師閉著眼睛躺在桶裡，也不忘跟精靈聊天。克裡斯蒂娜嗯了一聲，算是回答。

　　有人在敲門，法師被嚇了一跳，她整個身子泡進桶裡，只露出了個頭。精靈從床上跳起來，把門拉開了一條縫，是鮑勃。她跟著侍從來到了走廊裡。

　　“大人，這家店恐怕是黑店。”鮑勃壓低了聲音，可惜不太成功，瑪雅推開了隔壁的門，她也聽到了。

　　克裡斯蒂娜這才注意到店裡只剩下了他們幾個人。她豎起了耳朵，到處都捕捉不到胖店主的體重碾壓著木地板的嘎吱聲。瑪雅的尖耳朵也貼緊了頭髮，黑暗精靈眯起眼睛，顯然得出了同樣的結論。

　　瑪雅對她比了幾個稀奇古怪的手勢，轉身回了房間，她只能猜測黑暗精靈的意思是:“明白了，這就去做準備。”

　　她讓鮑勃穿好盔甲去馬圈牽馬，自己輕輕帶上門。艾米莉沒事人一樣的泡在澡盆裡，哼著首精靈沒聽過的曲子。精靈把食指放到唇邊，她一定是做的太優雅了。法師笑眯眯的伸著懶腰，拋給她一個飛吻。克裡斯蒂娜真是氣急敗壞，她正要開口。

　　一個冒煙的罐子順著窗戶板的縫隙滾了進來，轉眼間又是另一個。

　　注釋一:文中引號部分為人物內心活動。