史蒂夫上次成光杆司令還是討伐戰那會，但當時他不算什麽指揮官，戴維斯爵士才是。史蒂夫·魯道夫是個跟在年長騎士背後想要積累功勳的紈絝子弟，滿腦子都是不切實際的妄想。綠皮把他們殺的幾近全軍覆沒，史蒂夫僥幸逃生，又遇到克裡斯蒂娜才算撿回一條命。

　　以前是以前，現在是現在，做為前鋒部隊指揮官，兵敗喪師的罪責無論如何也脫不掉。

　　我會怎麽樣呢?外面稀稀落落飄著雪花，長而尖的半透明冰凌懸在窗戶板的盡頭。假若換個時間地點，史蒂夫會有更好的興致也說不定。身後翻箱倒櫃的雜音很煞風景，考慮到西悠瓦拉是個數一數二的大美人，那點煩惱也就煙消雲散了。

　　屋裡的火塘散發著令人愉悅的溫暖，在冰天雪地裡能和異族佳人共處陋室，是多少男人求都求不來的機會。只可惜史蒂夫全無回頭欣賞西悠瓦拉背影的心思，影響他的不止有對妻子的忠誠和愛意，更有敗軍之將的恥辱與對未來的恐懼。

　　這回跟上次不一樣，丟掉了上千部下，活著回去也不會有好下場。鬼知道哈夫曼那夥人有沒有突圍成功，史蒂夫想到雪地裡的骸骨騎兵，理智告訴他沒人能逃得過那種怪物。普通的骷髏或許沒什麽了不起，除了數量之外一無是處。要命的是騎骸骨馬的骷髏，他仍然記得冒死衝向那堆馬上枯骨的感覺。白森森的骷髏頭轉向他，一旦看到顱骨中熊熊燃燒的綠色磷火，沸騰的血液仿佛在一瞬間便被凍結了。

　　光是跟領頭的骷髏對視，就耗盡了他全部勇氣。骷髏都長得差不多，史蒂夫靠頭盔和有著肌肉浮雕的胸甲認出了軍團長瓦盧斯。他曾和這位活死人面對面交談，那時的軍團長固然陰森詭異，倒也不缺乏理性，甚至有兩分古怪的幽默感。

　　和談的倡議竟然不是活人提出，而是骨頭架子主動要求，想想都夠諷刺的。大家絞盡腦汁都想不出來復活的骨頭架子能有什麽要求?金錢，土地?大人物想得抓耳撓腮也沒答案。

　　“他們想要我，殿下。”星辰詠者冷不丁來了一句，蒂德莉特馬上抓住父親的手，靜立在旁的遊騎兵個個走上前，好像人類當場會把萊格拉斯交出去似的。

　　“我不會出賣盟友。”公主殿下大義凌然，給談判提前劃上了句號。

　　公主壓根沒想談成，不過能以此拖時間何樂不為，於是史蒂夫等人便作為代表來到了第四軍團的臨時營地。

　　同行的人有禁軍騎士蘭斯洛特，勃艮第的蘇菲，本地統治者威爾男爵。公主沒給代表們太多授權，隻交待遇到對方提要求，推說必須回來請示她即可。維多利亞說的簡單，每個去的談判代表都做好了被扣為人質，乃至當場殺害的準備。

　　一隊在城堡外靜立良久的骸骨騎兵充當了護衛，領他們前往軍團駐地。威爾男爵從小到大沒見過死人，被會動的骷髏嚇得臉色發白，反應比蘇菲差多了。伯納德家族的大小姐鎮定自若，在馬鞍上目不斜視。史蒂夫跟蘭斯洛特則趁機觀察敵人，室外的雪已經厚到埋住靴子，骸骨馬卻毫不費力的在上面疾馳，純粹是為了照顧活人的速度，不死怪物才沒跑得那麽快。恐怖的旅程到森林邊緣告一段落，戴頭盔穿胸甲的骷髏步兵當起了儀仗，接替了騎馬的同夥把代表們領進一處新蓋不久的木頭房子。

　　自稱是“普布利烏斯·奎因克提裡烏斯·瓦盧斯”的骷髏從屋內走出，張開兩根白森森的臂骨表示歡迎，一舉一動彬彬有禮。如果這不是群白骨，史蒂夫沒準會覺得對方是值得談判的對象。

　　“哦，該死！”西悠瓦拉似乎摔碎了一個碗，精靈小聲詛咒完又把頭埋進了櫃子裡。狩獵小屋最不缺毛皮，這在冬天可是必需品。

　　精靈救回來的騎士盤腿而坐，臉朝窗外無動於衷，似乎屋裡發生的事與他無關。

　　史蒂夫記得軍團長反覆詢問他們怎麽會用鷹旗，以及為什麽還在說羅馬人的語言。

　　“這是羅馬人語言?”史蒂夫記得自己反問。

　　他得到了一陣極其空洞的笑聲，聽起來像有隻老鼠在軍團長的頭骨裡爬行。

　　“你不知道羅馬?”無肉的手臂扒在桌上，光滑到能當鏡子的顱骨往前傾斜，若非有桌子擋著，早伸到史蒂夫面前了。

　　“這……”史蒂夫識文斷字，自幼博覽群書，從少年時代便給父親做幕僚，可他真沒聽過什麽羅馬。

　　“羅馬既是舊帝國。”同來的蘇菲好心提醒。相比咬緊牙關的威爾男爵，緊繃著臉的蘭斯洛特，伯納德小姐表現未免太自然了點，好像根本就不在意對面的骨頭架子竟然會說話。

　　“說得對，孩子！”軍團長欣喜若狂，轉而開始與蘇菲攀談。

　　談判沒什麽成果，軍團長瓦盧斯提了關於交出星辰詠者的要求，而在坐的人裡沒一個能拍板的。公主有言在先，“不會出賣盟友”。

　　“抓緊時間吧，羅馬的耐心是有限的。”

　　臨別之際軍團長對史蒂夫如是說道，不知為什麽，史蒂夫在那空洞的腔調裡聽出了濃重的悲哀。

　　“你發完呆了嗎?”銀發精靈在屋裡忙著打包，回頭一看史蒂夫望著窗外出神，精靈的脾氣上來了。

　　“我理解你死了許多夥伴很難過，可如果我們不快一點……”精靈咽下後半句沒說，太不吉利了。

　　她從變成屠宰場的小鎮裡救下騎士，帶著渾渾噩噩的史蒂夫在雪地中走了一裡多路趕到之前藏身的小屋，這兒離鎮上不算遠。那幫骷髏要是擴大搜索范圍，兩人就死定了。

　　“我還沒能感謝你救了我。”史蒂夫把視線從窗口收回。剛才說好他放哨，西悠瓦拉搜刮補給，結果卻自顧自的發起了呆。

　　你也救過我，我們扯平了。這是西悠瓦拉原本想說的，話到嘴邊卻成了:“你最好別忘了。”

　　落落大方是種特權，是西悠瓦拉不配揮霍的奢侈。她是個一無所有的流放犯，按永恆森林的法律再也不能用“金月”家族的姓氏。大使的頭銜也不用想了，星辰詠者的判決亦會令她在帝國名譽掃地。為了今後能繼續活下去，西悠瓦拉需要對她心懷感激的盟友。

　　“我們找兩匹馬，然後離開這兒。”小屋裡沒存糧，吃的東西全是她在鎮上廚房隨手抓的。西悠瓦拉把能用的毛皮和食物打包好，一股腦丟給史蒂夫。騎士沒及時回過神，被沉甸甸的包裹打個正著。

　　“有個村子就在附近，我們去看能不能找到馬。”精靈系緊鬥篷，推開門鑽進了風雪中。

　　她沒回頭看騎士是否跟了上來，在厚厚的積雪中保持平衡並往前走亦是不宜，西悠瓦拉沒多余的精力顧及別人。你失去了同胞，而我失去了整個人生。我想我們倆彼此彼此，騎士先生。

　　“信使還沒回來嗎?”維多利亞又問一句，這問題其實很蠢。因為她和眾人一樣位於城堡最高處的箭塔，幾十雙眼睛盯死了下方的雪原，她看不見，難道別人看得見嗎?骷髏軍團亦蹤跡難尋，但公主已無人可派，也不敢再派人出去了。

　　“沒有，殿下。”皇族的問題再傻都會有人捧場，蘭斯洛特爵士挺身而出，拯救了尷尬的公主。

　　維多利亞冷得感覺不到腳趾，她在這裡呆了將近一個小時，下面別說人，比老鼠大的動物都沒冒出一隻。人類坐困愁城，飛鳥依然能自由自在的穿越天空，呱呱叫的黑烏鴉佔到了絕大多數，算是美中不足。

　　這些畜生在等，等我們死了好飽餐一頓。維多利亞仰頭看了會。她忽然很想搶過士兵的十字弩，把惱人的烏鴉全給射下來。

　　不能自暴自棄，人人都在看著你呢。維多利亞強打精神，挪動屁股以保持腿部血液循環暢通無阻。皇族當然不用站著受罪，她有墊了毛皮的橡木椅和取暖火盆。

　　其他人就沒這種享受了， 男人們個個身披盔甲守在牆垛邊了望，落雪已經在不少人肩頭安了家。侍女瑞吉娜緊貼著公主，即使沾了火盆的光仍然凍得發抖，上下牙的撞擊聲清晰可聞。也許不只是因為冷吧，維多利亞抬頭端詳一起長大的好朋友，拍了拍瑞吉娜的手以示安慰。

　　侍女回望主人，卻哭喪著臉笑不出來。

　　“殿下，不如我們先下去吧。”謝天謝地，蘭斯洛特爵士再次犧牲形象甘當“馬屁精”，要知道示弱的話公主可是萬萬說出不口的。

　　見有人帶頭，箭塔上的貴族老爺早已忍無可忍，當下紛紛響應，力勸殿下回屋歇息。

　　我不走，你們都走不了是嗎?那好吧，維多利亞想站起來，可她一踉蹌才知道腳麻了，侍女扶住公主幫她站穩腳跟。箭塔內部有直通庭院的木梯，蘭斯洛特護送公主從那裡下去。

　　維多利亞假裝沒聽見身後如蒙大赦的竊竊私語，低下頭鑽進爵士為她撐開的門。飛揚的灰塵和久違的溫暖同時撞向臉龐，連她也忍不住長出了一口氣。

　　我又被包圍了，哈哈。公主在心裡自我解嘲。蘭斯洛特拿起牆上的火把，走到前面為她和侍女開路。

　　那次被異教徒圍困，蘭斯洛特也在我身邊。還有艾米莉和克裡斯蒂娜……克裡斯蒂娜，我的好姐妹。公主發出了幾不可聞的歎息，拉起裙擺跟上爵士的腳步。