墨竹迷迷糊糊地轉了幾圈，才看見沐忠亮在牆頭探出的腦袋。

　　小姑娘捂嘴一臉驚訝，“啊！真是姑爺，”見他一臉鬼鬼祟祟，她忽然雙手環抱胸前，一臉警惕地退後兩步，“大晚上了姑爺到後宅要幹什麽?你……你不要過來，不然我喊人了……”

　　“冷靜冷靜，我沒有惡意，”趕緊安撫這個一驚一乍的姑娘，“你看明天我不就出征了麽，特來向梅節姑娘辭行，只是湊巧老大人不在，才不得不行此下策，還請姑娘見諒則個。能不能勞煩姑娘問一下你家小姐，能否撥冗再次一見”

　　“啊?這不行，出嫁前你們不能見面的……”墨竹腦袋搖得像撥浪鼓。

　　“兵凶戰危，古來征戰幾人回，姑娘能否做一回紅娘，好成全我一番心意，如此，即便不測，我亦了無遺憾矣。”

　　見他好像說情深意切，墨竹猶豫了一下，“那我去問問，不過以小姐的脾性，多半是不肯的，你可不要抱太大期望。”

　　“這就夠了，忠亮感激不盡。”

　　墨竹提著裙子顛顛地跑進屋，過來老半天也沒見人出來。

　　沐忠亮不禁有些失落，不過她能堅守婚約這麽許多年，大抵骨子裡也是個傳統的人吧。

　　正欲離去，“吱呀”一聲房門開了，他剛一喜，卻見只有墨竹一個人，又低沉下來。

　　“小姐說了，此時見面，有失禮節，還請恕罪。”

　　“呵呵，我知曉了。”他只能苦笑，早就知道她是那種傳統的大家閨秀，有禮有節，他也沒法說什麽。

　　剛覺得她有些不近人情，不過又搖頭，自己與她不過匆匆三面，話不過五句，這婚事沒準還是自己一頭熱呢，又憑什麽苛責她呢?

　　“不過小姐讓我把這個給你。”

　　墨竹走到牆邊踮著腳，把一張紙條遞給沐忠亮。

　　連忙展開，就著院中昏黃的燈光，看見上面嶄新的墨跡。

　　“木蘭初發送雲韉，征人北望路幾千。毋謂丹霞迷雁跡，梅花傳信報君還。”

　　“這人，老愛玩這些文字遊戲，你帶了筆沒?”他低頭問黃智。

　　“公爺你差不多得了，我的肩膀快吃不消了……”被踩了老半天，黃智心裡猛烈地吐槽，可還是很聽話地從懷裡掏出一支炭筆。

　　在紙條上草草寫下幾字，遞回給墨竹，沐忠亮便從牆頭上消失了。

　　郭純貞蹙眉坐在榻上，撿起一本書隨意翻著，看似很認真，可墨竹一進來，她的眼神立即就向她飄過去。

　　墨竹蹦蹦跳跳地跑到她身邊，笑問道，“小姐，在看什麽呢?”

　　“詩經。”

　　“哪一篇啊?”

　　“國風。”

　　“哪一首啊?”

　　郭純貞終於按捺不住了，扔下書伸手就去掐她腰，“你個死妮子，該說什麽快給我說！”

　　“啊！小姐饒命，我……啊……我說……”笑鬧了一會，墨竹撐不住了，連忙一邊把攤開手心一邊討饒。

　　前頭還是自己題的那首詩，翻過來則是一行歪歪扭扭的字，“聽你的，爭取在梅花開時娶你過門。”

　　“小姐，姑爺說什麽了?”墨竹一臉八卦地湊過來。

　　“不過是一如既往的輕浮之語罷了。”忙吧紙條藏到身後，又重新地拿起詩經讀起來。

　　可能房裡有點熱，悶得她俏臉微微飛紅。

　　“小姐，你最近讀書進步很快嘛。”墨竹清清嗓子，用一副老學究的口吻道。

　　“何意?”郭純貞不解。

　　“書倒著看也有滋有味，可謂倒背如流，老夫佩服佩服。”

　　“墨竹！你是不是皮子又緊了……”

　　男兒立志出梅關，不滅韃虜誓不還。

　　埋骨何須桑梓地，人生處處有青山。

　　永歷親自登台拜將，禦賜寶劍一柄，沐忠亮拔劍出鞘，玉龍擎天，高歌一曲。軍兵山呼萬勝，絡繹向北而去。

　　在夾道歡送數萬百姓眼中，明軍刀槍如林，銳氣盈天，年輕卻已武名煊赫沐督師當為其佼佼者。

　　身穿新製麒麟紋公爵戎裝，金紋帽兒盔紅纓飛揚，胯下白馬如電，一騎當先北向。

　　雖然最近治下不算太平，但是三萬人的大股部隊還是沒人敢造次的，一路沿官道北上，途徑清遠、英德，來到韶州府。

　　當地官員早已接到布政使司命令，已安置好一應營寨以及勞軍物資。在新兵們歇個腳，享受戰前最後的輕松時。沐忠亮卻是無福消受，在帥帳中，鄧凱等將官，正在等待他定下此役第一個戰略抉擇。

　　自古兩湖下嶺南，只有三條道路可選，分別是瀟賀古道、西京古道和梅關古道。

　　蘇誠的接受的任務是固守廣東北部，自然選擇的方略偏保守。按他的排兵布陣，他將自己所轄下五萬人中的三萬五布置在韶州北部的樂昌，扼守西京官道，與當面的尚可喜部、馬寶部及湘軍綠營共計四萬人對峙。

　　而東側南雄，蘇誠遣一萬兵馬守在梅關關下，當面贛省綠營人馬不過一萬出頭，自然不敢冒進。

　　西南方的瀟賀官道他也派了五千人取下懷集縣固守，畢竟此地正是西路軍和北路軍軍的肋部，策應起來方便，且背靠大城肇慶，兵馬能省一點就省一點。

　　蘇誠的布置原本是沒毛病的，但是沐忠亮來了，多出的三萬人放在哪裡，采取攻勢還是守勢，都應有不同的側重。

　　蘇誠以少敵多，不敢擅離樂昌，但他還是寄了一封書信回來，提出了自己的見解。

　　第一線將領的意見當然要優先考慮，沐忠亮喚來一名年輕參謀，讓他將書信內容讀出來，讓所有人一道參詳。

　　“沐公鈞啟:自違幕府，蟾月幾圓，職自衛戍在外，自知責任重大，須臾不敢松懈。聞知公親提大兵北上督師，職下不勝欣喜，公之威名，韃虜賊眾無不心驚膽裂，不死何為。”

　　這是例行的客套。

　　“然職於粵北統兵日久，日日觀敵掠陣，自有一二愚見容稟。”

　　“敵軍數部，以吳藩兵馬最為精銳，其約有兩千騎遼東兵，所幸其遼東騎無法橫行於丘陵，綠營兵馬則次之，中規中矩，戰力大略與職部經一二戰後新軍相仿。而尚藩殘部被職部自英德連戰趕入湖廣，皆已膽落，職觀之已不足為患。此其一”

　　“接情司報，韃將圖海領兵八萬，不日即到衡州，是時樂昌敵軍將至十二萬，職三萬兵馬死戰事小，但若門戶有失則萬死莫贖矣。此其二。”

　　“誠也愚鈍，雖難及當日公滅尚藩時以一敵五之偉績，但職日前已據形勝金雞嶺，大築工事，麾下健兒精銳以守勢抵三尚可，若混以半數新兵，勉力亦可固守待援，若公另有布置，當可以此為準。此其三。”

　　“軍務繁忙，草草而就，不周之處，伏請鈞裁。”

　　聽完書信，沐忠亮起身看向帳中地圖，“蘇武卿看似是要求援，畢竟如果清軍當面盡在，十二萬人，就算他再能戰恐怕也扛不住吧。但金雞嶺的形勢如何，他說可以以一敵三，你們有誰清楚的和我說說?”

　　這種險要形勝參謀院當然是有資料的，沒多久參謀就翻出一份資料遞給鄧凱，他看完面露喜色，“此處卻為險要之所，四周皆為懸崖絕壁，直如刀削，東西兩隘築有城牆，原本有兩千清兵駐守，不知何故卻被蘇將軍輕易取下，此處橫跨湘粵，威脅官道，若有此地利，我軍當得利不小。”

　　“再者下官雖難以推測圖海意圖，但按常理論，十余萬兵馬，宥於一地強行攻堅是為下策，若是其分兵，現在這三萬人的分配恐怕就頗費思量了。還得看我軍打算采取攻勢還是守勢。”

　　“何所謂攻守?參謀院可有預案?願聞其詳。”

　　“若是守勢，既然我軍握有地利，大兵隻管屯於樂昌以正兵相合就是。若是攻勢，戰略目標則為盡力殺敵掠地為先，恐怕就不得不多冒一些風險了。”

　　“下官認為，如果采取攻勢，梅關兵弱，似可做一些文章。”

　　聽起來挺不錯，沐忠亮想了想，卻搖了搖頭，“鄧將軍，我軍現在入贛，有什麽意義嗎?”

　　“怎會無意義?若能突破梅關，江西便可長驅直入，掠地下城自不在話下。”

　　“我是這樣想的，現在我們最大的需求，不是要拿下多少城池，而是把這十幾萬人擊退，甚至殲滅。此時不在與爭奪一城一地的得失，而在於消滅敵人的有生力量。存人失地，人地皆存，存地失人，人地皆失。”

　　“派的人多了，樂昌一線恐難維持，派的人少了，又難拿下梅關。”

　　鄧凱細細品味剛才那八字真言，良久才道，“督師說的有理，可是正面相持，守易攻難，我軍一則人少，二則戰事曠日持久，大軍在外一日，黃金何止萬兩，恐怕廣州耗不過舉全國之力的韃清啊。”

　　沐忠亮閉上眼睛，這又是一個兩難的問題，如此說來，明軍還有一個尋求決戰的需求，可人力財力遠遠遜色的明軍主動尋求決戰的話，那地利的優勢又要打個折扣，到時哪怕戰勝，損傷如果過大，無進取之力，過一兩年清廷再來這麽一下，恐怕就扛不住了。

　　這以小博大真是太吃虧了，但願這種仗打一次少一次，比拚國力才是正道。

　　一時間他也沒了主意，低頭思索起來。

　　“督師，末將有一言！”

　　抬眼看，卻是王保。

　　“王將軍但說無妨。”

　　“督師與鄧將軍說的大局，末將才疏學淺，不敢置喙。但在出征前，我對嶺南三路也略有了解，我麾下多是山民黎人，自幼便在山中長大，如公爺欲取梅關，不需佔用過多兵力，與我瓊州兩團輕兵即可，翻山走小路繞道關後，或可打亂清軍部署，說不定會有戰機出現。”

　　“嗯。”沐忠亮想了想，兩團不過三千人，成敗都無傷大雅，或可一試。”

　　“如果沒人還有不同意見，那就先這樣吧，戰機稍縱即逝，眼下先以穩為先。”

　　“我命令！”

　　眾將起身。

　　“今日修整一日，明日啟程增援樂昌方向，十七團，十九團由王保統轄，增援南雄方向，協同進攻梅關，可便宜行事。散會！”

　　夜晚， 與菁菁相擁躺在床上。

　　本來出征是不能帶女眷的，也就白菁菁有這個特權，誰叫她還當過不少高級軍官的教官呢。

　　見沐忠亮心中煩躁，菁菁自然好言撫慰，不由得情不自禁擦槍走火。軍營裡裡外外都是大男人，菁菁隻好拚命咬住被子忍住不做聲，好容易挨到完事，已是全身癱軟。

　　“辛苦了哈，在軍中那啥畢竟影響不好，委屈你了。”

　　螓首埋進他的胸膛，“說什麽呢……”

　　她已筋疲力盡，說著話就睡著了。

　　沐忠亮卻一直望著帳篷頂發呆。

　　不知過了多久，許是被菁菁的腦袋壓得有些麻，他不舒服地動了一下。

　　她睜開眼睛，看見他的眼神依舊清亮，不禁問道，“夫君，怎麽還不睡?”

　　“呵呵，吵醒你了，也沒什麽，在想些事情，菁菁你說，一路走來，我是不是走得太順了?如今真的碰上了硬茬子，卻總想有些辦法取巧，這似乎不太對。”

　　撐起身子看著沐忠亮的眼睛，“我卻覺得夫君你一路都很艱難呢，是你一手把大家從緬甸帶出來，又一手支撐朝廷到今天，取巧也不過是憐惜兵士的性命才會這麽想吧?不過我要是夫君手下的軍兵，一定願意為夫君這樣的好長官拚命的。”

　　“死不旋踵嗎?也是，打仗怎麽可能不死人，敵軍也不總是傻蛋，跟著你的步調走，謀算已盡，終歸最後還是要看實力啊。也罷也罷，所謂慈不掌兵，這次看來也得填不少人命進去了。”

　　長歎一口氣，沐忠亮道，“希望他們會覺得值得。”