正當一眾舉子縱情飲宴之時，京師貢院中卻燈火通明。

如今學子們連考三場，經歷了九天六夜的苦戰，交卷離開後，三千多舉子的卷子已是收錄完畢。貢院的官員就開始了忙碌。在內閣大學士余有丁的坐鎮指揮下，會試閱卷工作正在有序進行。

其實會試閱卷在考生們第一場交卷後就已經開始。

由於考卷首頁有考生姓名、履歷以及三代職業的填寫，故而彌封所官員要把所有考卷的第一頁折疊彌縫蓋印，然後逐一編號。和鄉試不同的是彌封所在彌封時，還需要按照考試的籍貫所在，在彌封的卷上注明南卷，中卷，北卷。

“南北榜”事件是南北卷的起因，洪武三十年會試，主考官劉三吾所取進士五十二名皆為南方士子，引得北方士子聯名上書，朱元璋聞之大怒，下令由錦衣衛徹查，但是徹查結果是劉三吾確是清正廉明，並無徇私舞弊之處。

洪武皇帝依舊認為劉三吾所取有偏，遂親自閱卷，定六十一名進士皆北方士子，史稱“南北榜之爭“，亦稱“春夏榜之爭“。

雖然當時事件被洪武皇帝朱元璋用鐵腕手段解決，但是矛盾依然存在同時也沒有找到合適的辦法。直到明仁宗洪熙元年，當時的大學士楊士奇提出按地區錄取進士的辦法，最後設立分地區取進士的南北卷制度。

按規定，南卷取十分之六，北卷取十分之四。到了宣德年間，又從南北卷中分出中卷，規定南卷取五十五名，北卷取三十五名，中卷取十名。雖然在景泰年間一度廢除南北卷制度，但是因為觸及到太多人的利益而遭到強烈反對，於景泰五年再次恢復南北卷，此制度最終延續至今，最終確定下來的南北中三大區域如下。

南卷的范圍包括浙江、江西、福建、湖廣、廣東五省，以及南直隸的應天、松江、蘇州、常州、鎮江、徽州、寧國、池州、太平、淮安、揚州和廣德州。

北卷范圍是山東、山西、河南和陝西四省，北直隸的順天、保定、真定、河間、順德、大名、永平、廣平和延慶州、保安州，以及遼東、大寧、萬全三個都司。

中卷范圍是四川、廣西、雲南、貴州四省，以及南直隸的廬州、鳳陽、安慶和徐州、滁州、和州。

南北卷制度和後世高考分區考試制度相仿，都是為了平衡各方利益而成，其中犧牲最多的自然是科舉強省，比如大明朝時的南方諸省，比如後世的江蘇山東河南等省。

彌封所官吏糊名定卷後，就是謄錄所的官員進駐，他們把編好號的試卷一一用朱砂墨在白宣紙上謄寫，此為朱卷。

張籍後世曾在網上看到過一份朱砂筆試卷的圖片，那賣家說是當年科考的試卷，其實那不是試卷，試卷一律黑色墨筆書寫，朱砂墨的是謄錄所的謄寫卷。

謄錄所夜以繼日地謄寫，謄寫完之後，謄寫卷和原卷交給下一道工序:校對官員，由他們把謄寫的卷子和原試卷逐字逐段校對。如果發現有誤，則用黃色筆標出，提醒閱卷官員按黃色筆跡閱讀。

謄寫校對完畢，那些原卷統一交到貢院封存，朱砂墨的謄寫卷，拿給考官批閱。這樣一來，作弊的可能性為零。

這些經過謄寫的試卷，先由闈中同考官用藍筆圈點，認為可以推薦的，由監考禦史用紫筆批閱圈點認可，這樣的卷子，才能進入下一輪角逐。它們統統集中到主考官那裡，主考官用黑色墨筆圈點，經過兩級考官認可的考卷，才能得以“入圍”，也就是“取中”。這一番經歷，時人稱為“五色筆”大關。

此刻經過六天的批改，第一場的卷子已經全數完畢，其中被推薦上來的試卷正放在至公堂中主考官余有丁的案頭，他身負皇命，不敢有絲毫怠慢，雖然到他這裡的試卷已經被篩選下去一大批，他只需從正卷和備卷中挑選就行，但堯是如此依舊是眼中布滿血絲。

身為副主考的許國面前也擺著一摞試卷，他見到余有丁面帶倦色，放下手中試卷為余有丁切了一杯濃茶笑道:“閣老，你看這幾個房官寫的評語，都將自己房裡推薦上來的卷子，誇得天上有，人間無，若果真如此，那這考生莫不是韓愈再世，蘇軾複生麽?”

“噢?”余有丁言椅背一靠，端起茶杯抿了一口，複又揉了揉額頭道:“這些卷子我也看了， 這房師與考生有師生之誼，各房房師都希望自己一房的考生能奪會元，自然會極力推薦。正因此，我等身負皇命為國掄才，更要謹小慎微仔細選擇。”

“是啊，常言道會考去取在同考，在房管，參定高下在主考副考，我等責任重大，但是閣老也要保重身體。批閱一陣小憩一會兒也是好的。”許國笑著言道。

“也罷，吾就從維棠所言。”余有丁自會考來總攬全局，耗神耗力，此刻確是疲倦不已，“你我二人就談談今次試卷，雖然各房房管有誇大其詞之嫌，但也有幾個寫得不錯的。”

“是哪幾個士子入了閣老的眼?”許國笑道。

“此刻還不知，只不過就我從其文風分析，倒是能看出幾分端倪，維棠你也是認得，只是現在還未開啟糊名，不得妄猜。”余有丁說著把幾份試卷推到了許國跟前。

許國接過，細讀一番道:“這幾篇製藝文的確不錯，只是維棠總覺的少了點什麽?”

“維棠可是覺得其文有些空洞?”余有丁笑道。

“不錯，這幾篇文章理法辭氣皆是上佳，一看就是出自名門，但是沒做到言之有物。”許國點了點頭道。

余有丁這時放下茶杯哈哈一笑道:“維棠太過苛求，理法辭氣兼備，又能言之有物的文章，千百年來不過寥寥，豈是能輕易得見?那都是意趣處境恰逢其會，天授之作。”

“還有十幾卷，也不知道能否有閣老所言的天授之作。”許國歎道。

七八個燭台擺在書案上，至公堂內燈火明亮，主副考官聊天歇息後，繼續翻看各房試卷。