就在鄉試士子們在城中或焦急心切或放浪形骸等待發榜的時候，此刻的濟南貢院中卷子的批改工作也在緊張有序的進行著。

　深秋時節，雖然幾日晴幾日陰間或交替，但這天氣還是不可逆轉的向著寒冷發展。九月初八的濟南貢院，秋風蕭瑟卷起落葉，吹動光禿禿的樹枝。院落中格外清冷，行人寥寥，只有偶爾幾個傳話的書辦匆匆走過。

　至公堂副主考房內，幾個炭盆中上好的無煙木炭無聲的散發著熱量，能聽到的只有三個閱卷官和副主考官沙沙的翻書聲和屋外梭梭的風聲——溫暖、安靜是這裡的主題。張籍的卷子和春秋房的其他推薦上來的卷子一樣已經被送到此處三天了，稍有不同的是他的卷子在第一份。

　副主考姓夏名惟純，是嘉靖三十二年癸醜科二甲進士，現年已經快六十歲，頭髮花白已現老態。

　此刻夏副主考剛看完尚書房的卷子，喝了一口清茶歇息片刻後，他拿起了春秋房的試題，這卷子正是張籍的。

　他先看了卷子上寫的評語，最引人注目的當然是春秋房房官所寫的那一長句和最後添上去的可列經魁四字。

　“杜兄輕易不薦人，竟給這卷子寫了這麽長的評語……可列經魁、典雅、精結、神完氣足、三個圈，有沒有說的那麽好。”夏副主考自言自語道。

　語罷，他鋪開卷子，細細讀起來，讀完之後，手猶未放下卷子，不禁出言道:“原來如此，果然不凡。”說完，提筆在上邊又畫了一個圈，並寫上一行字“精理為文，秀氣成采;清華郎潤，迥異浮囂;外推內究，體大思精;詞意兼美，可為上上。”

　一共三十二字評語，可謂稱讚之詞溢於言表，作為副考官，夏惟純謹守自己的職責，並沒有說這張卷子應該列為第幾名，只是言道為上上佳作，至於第幾，這是主考官的權力。

　寫完批語後，夏副主考轉身對一名書吏道:“將此卷速速拿給沈大人。”話一出口，那名書辦剛想要接過去。

　夏副主考想了想道:“算了，還是等會兒本官親自送去。”說罷收回試卷又看起春秋房其他的試卷。

　大約又過了一個多時辰，夏副主考從各房薦上來的卷子中在次挑選一便，最後精選出一百份，他將張籍的卷子放在第一份的位置，喚來書辦捧著，一同前往鄉試總裁官沈鯉處。

　鄉試總裁官的房間也是在至公堂內，夏副主考不用出樓，片刻後就到了沈鯉處。

　“大人，這是下官篩選後的一百份試卷，請過目。”夏副主考到了沈鯉書案前，將一摞卷子放在了案上。

　就這樣，經過過關斬將後，一百名考生的卷子終於來到了鄉試總裁王世貞的案前，在這裡考生們還要在經歷依次最後的角逐，一百份中最終選出八十份。

　沈鯉點了點頭，接過卷子，夏副主考此時站立在一側並未退下，沈鯉覺得有些奇怪，不過並未出聲，拿起最上面的一份看起來，這卷子正是張籍的。

　主考官閱卷向來是先看卷頭，卷尾再看文章，因為卷頭上有一眾閱卷官的等次標識，卷尾有評語、意見。

　沈鯉一眼看去，但見卷頭上四個圈，心下明白這是兩名閱卷官，房官，副主考一致認可的文章，每篇呈至自己案前的文章，都需要經過這麽四道審閱。

　除非是主考官認為這一百份中選不出來八十份，需要動用主考官的權力，到遺卷裡去搜落卷，不過這樣的情況一般不會發生，發生這樣的事情就意味著主考和下層所有閱卷官的不和，傳出去可不是什麽好名聲。

　看完卷首下面各房官的圈點，沈鯉又看向卷末兩位閱卷官，房官，副主考的批語。

　好家夥！這到底是什麽文章能得眾人如此不吝溢美之詞的讚賞。

　“神完氣足”

　“典雅、精結、明確、得體”

　“是策能言之而可察人心，正君心誠臣意為開拓之道，尤為有見地。得士如此，可以聞於矣——可列經魁”

　“精理為文，秀氣成采;清華郎潤，迥異浮囂;外推內究，體大思精;詞意兼美，可為上上。”

　帶著這份疑問，沈鯉細細讀了這七篇文章和一首五言八韻詩，越讀心下越是滿意，這幾篇文章其文風頗有漢唐雄渾之氣，其文意兼具經義實務之策。

　沈鯉向來寡言慎語，看完文章見夏副主考還在一側站立，心下不禁想到，難道這份試卷有什麽不妥之處?腦中飄過這個念頭，又重新看過一遍，當他看到最出色的第一篇中指責張居正施政方針的兩句話時，心下頓時了然。

　沈鯉沉聲道:“夏副主考，何故還在站立，莫不是認為本官會不采納此文，有你等四位考官批語，這張卷子想來是得了你們的一致認可。有如此舉棋不定，莫非是為張江陵故事?”

　夏副主考聽此一言，知道自己等人的心思都被看穿，面色一紅道:“大人慧眼如炬，我們四位考官一致認可，此卷可冠一房，只是擔心此卷因政見不合而被黜落。”

　沈鯉放下卷子，撫須道:“聖天子在位，豈可因言廢事，況且此不過一介生員之言。昔日張江陵在時，朝堂之上無一人敢拂逆於首輔，不想其余威竟至如此。”

　說這句話的沈鯉是什麽身份， 萬歷皇帝信任的老師！這話一出，就算是在怎麽政治不敏感的人都能聽出來其中透漏的朝廷風向了，張居正一派這是要失勢啊。

　只聽沈鯉又道:“今科鄉試開考之時，本官已經說過，所有卷子都是考生嘔心瀝血之作，爾等隻管謹慎批改，不要誤了眾考生數載寒窗之苦，不曾想還有這般諸多心思在其中。”

　“大人教訓的是，下官慚愧。”夏副主考拱手道。

　“好了，這裡只有第一場的試卷，你速去將這一百名士子第二三場的試卷拿過來以備查看。”果然和張籍所料不差，沈鯉的確不僅僅看重第一場的卷子，二三場卷子他都要看。

　夏副主考聞言躬身行禮退下準備卷子去了。...

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