時值九月初八，各房閱卷工作告一段落，閱卷官，房官們都長出一口氣，在夏副主考的招呼下，前往鄉試總裁官沈鯉處報到聽命。人去房空之下，隻留貢院書辦打掃房間。

　鄉試考生有九天六夜之不易，閱卷官們也有數日閱卷之苦。有詩雲:“撤堂之後正開顏，落卷偏來亂似山。點句匆忙難擱筆，批詞痛癢不相關。先防熟友逢人罵，尤慮通儒被我刪。拚卻出場稀見客，一年半載再回還。”正是道盡閱卷官的苦惱。

　待夏副主考再回到主考官房間時，房內滿滿當當，原本顯得空曠的大堂內全是人，帶來的這一百名考生第二、三場的卷子，分別發還至各房，等待主考官沈鯉的查看。

　“把這個春秋房戊辰號考生的第二三場卷子拿來。”戊辰即是張籍朱卷的編號。沈鯉當先出言要查看的即是張籍的二三場試卷，他對能第一場能做出如此佳作考生的第三場策論尤為感興趣。

　春秋房房官聽得命令，立刻找出張籍的試卷遞上。

　沈鯉先看的是第三場五篇策論，眾生皆以經義為重，沈鯉作為帝師表面不顯，實際上心下是不以為然的，經義做得好，或許是窮酸腐儒;但這策論若做得妙，那定然是治國安邦之才。

　策論文不禁需要有文采還需要肚裡有貨。

　一連五篇文章，分別論述倭寇、漕運、上通下達、河工，休養生息之法，每每多精彩之語，精妙之句。沈鯉表面不顯，內心已是波瀾起伏——這究竟是何方士子，竟有如此豐富的閱歷，五論盡皆言之有物。朝堂上諸公爭論不休的問題，似是能從文中找到切實可行的答案！

　沈鯉放下這一張卷子再看第二場，卷子上有五經題一道，詔、判、表、誥各一道。五經題做的文采飛揚，和第一場的文風相同，頗合自己胃口。

　剩下這幾篇應用文體細細看來，沈鯉心中又是一讚。

　本來像這種官場應用文，不需要文采只要文體格式對了即可，讓沈鯉驚異讚歎的是這名考生寫的不僅格式正確，而且對偶、韻腳、駢句運用的自然無比，這乾巴巴的官場套路文被寫成了花。這個戊辰號考生到底是何人，當真了得！當真了得！

　看罷張籍的三場試卷，沈鯉取出毛筆畫了一個圈，表示取中了，便著人傳閱下去。至此張籍的試卷就算是被取中了，至於名次，還要再等一等。

　閱卷現場又恢復了最後的忙碌，閱卷，薦卷，批卷，各位考官都有序的各司其職。

　閱卷官大多是五十多歲的老舉人，老進士，上了年紀，眼神不好使，讀卷頗有不易，故而有閱卷官自嘲曰“眼鏡不離眉與目，手巾頻拭汗兼汙”，“苦事撤堂連下夜，燈光朱字兩模糊。”等類似之語。

　一兩個時辰後，黃昏已至，天色偏暗，大堂中燃起了蠟燭。中式八十張朱卷已定，一並呈放在書案上，下面就是先定出五經魁，再排定座次了，以及填寫中式者榜文了。

　排名次的權力在主副考官和六名同考官手中，主考官有一票否決權，其余七人按少數服從多數建議，當然一般情況下，若是沒有本質上的衝突，都是主考官定什麽就是什麽，官場上的尊卑觀念還是深入人心的。

　定名次和普通閱卷官們無關，他們都在一旁閑聊，說著改卷中遇到的逸事，若是張籍在場，一定會驚訝，這科舉考試的閱卷官和後世的閱卷老師一樣，都喜歡念叨談論改卷中遇到的奇葩例子。

　剛才沈鯉對卷子做終審的時候，他們都又看過了一遍，心中有數，自然議定的很快。

　不多時，五份卷子被放到了沈鯉面前。

　沈鯉查看之後，詩經房、尚書房、禮記房、易經房的首卷自己都看過，確是名至實歸可做首卷，只是春秋房的首卷卻不是剛才他看的戊辰號，而是甲申卷，這是何故?

　疑惑之下，他看向夏副主考不禁出言問道:“這春秋房的首卷可確定了?”

　“這個，回大人，綜綸三場，我與六名同考官，認為春秋房戊辰號和甲申號兩篇卷子各有所長，難分伯仲，爭執不下，便按例以人數多寡論定，戊辰號隻得兩人……”夏副主考話沒說完，但是眾人都知道是怎麽回事了，選甲申號卷子的人多。

　剛才夏副主考和沈鯉論述戊辰號卷子時，屋內只有他們兩人，那六名同考官並不知道沈鯉的意見。看來只有夏副主考和春秋房的房官推薦的戊辰號。

　時人受張江陵之影響何其甚耶！

　沈鯉頓時明白了，張江陵余威尚在，張派人物還都身居要職，眾人不辨皇帝心意，所以盡管戊辰號卷子文采策論皆是上上之選，多數人還是不敢推選，害怕惹禍上身。

　沈鯉喟然起身長歎道:“鄉試之家，吾曾有言，士子握槧懷鉛，三年大比，一經屈抑，又須三年考試，諸公若於試卷漠不關情又或因偏見而廢，皆是寒窗苦讀，設身處地，爾等於心何忍……”

　這一席話聽得幾名同考官面紅耳赤，他們能考中進士，這基本的欣賞水平還是有的，當然知道戊辰卷為最優。

　“……如此，春秋房首卷發回再議。”沈鯉話音一落，閱卷官們都明白了他的意思。

　發回重選再無爭執，結果毫無疑問首卷是戊辰號。

　至此五房首卷確定，張籍已經在前五之列，最少也是個經魁。

　當然閱卷還未結束， 接下來的就是最激動人心的時刻——確定解元。

　解元是中國古代對鄉試第一名的稱謂，中國唐代，科舉中舉進士者皆由地方解送入試，故相沿稱鄉試第一名為:解元。

　從五經魁中挑選解元，自然要綜合起來看，不能只看第一場的卷子，故而副主考官和六名同考官，又翻看起五人第二三場的答卷。

　燭光搖曳，炭火溫暖。監臨、學政、提調、監試和其他不參與評選的閱卷官這會兒都不在說話，都豎起了耳朵，睜大了眼睛看向堂前幾人。

　三千人中誰為第一?

　解元花落誰家?...

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