“這運軍是出自朝廷，前身乃是衛所軍士，如今有沒有戰事，接過漕糧運送一事又會有什麽難處?”聽到船主李老三說起沿岸衛所士兵成為漕糧運軍之後生活十分艱難，李成不禁好奇的問道。

“老爺有所不知……”李老三又一碗酒入喉說道，“唉，這話我本不該說，今天還讓這幫運軍給訛詐了一番，豈能為他們說話，不過……唉，閑聊幾句也無妨。”

這會兒許是酒喝得多了，李老三有些語無倫次起來。

“向來一艘漕船配小旗一名，也就是他們口中所稱的把總，五艘漕船為一甲互相監督，設一個總旗，總旗就是今個兒那人。一甲中船隻若有差池，五艘漕船連坐，為保證漕糧按時足量到達京師，這漕運一事上的刑律極為嚴苛，而且運河之上各段水位不同，例如在淮河段，北高南低，向北運糧過閘口時需要兵丁們執纖拉船，如此日曬肩磨，押運兵丁不堪其苦，久而久之運兵逃亡者甚眾，未逃亡者各種機變之事頻出……”

李老三雖是語無倫次，但是將這其中運兵押糧時所用偷奸耍滑之事給講的明明白白。

原來為了不運漕糧入京，一甲五艘漕船上的運兵商量好，統一口徑對外，輪流去找借口，想方法取消自己的漕運任務。怎麽找呢，去哪找呢?

就如同今天這般碰瓷，一個小事揪住不放，訛詐足夠的錢財後以銀抵糧;還有甚者便是故意不修補漕船，待船遇風浪各種原因沉沒後，再告訴朝廷漕糧漂沒了，或者運兵將漕船故意弄壞做的不堅固，然後拿了去衝撞往來民船，再告訴朝廷漕船被撞壞了走不動道了。

前兩者還好些，最後一種對於民船而言最為可怕，因為不僅要陪銀子還要吃官司，落得個耽誤漕運之罪，輕則家產損失泰半，重則鋃鐺入獄，家破人亡。

當然漕船運兵們雖然淒慘但也比百姓們好的多，他們有一來錢的方式那就是加大船艙販運私貨不用交過路稅費以此來彌補損失。

李老三零零碎碎說了許多，酒也喝了許多，不知不覺間便伏案睡著了，他身邊的一個心腹船工向張籍三人道了一聲叨擾，便扶著李老三回艙休息。

張籍三人見此也一同出了前艙，此刻夜幕已深，天空中月亮顯得格外高遠，故而群星閃爍璀璨非常，運河之上一眼望去船燈點點，不知綿延多少裡。

月影、星光、燈火，倒映水中隨波浮動，美輪美奐，分外迷人。

不過這會兒三人並沒有欣賞這運河月夜景色的心情，金榜題名初入官場的他們本是雄心勃勃，不曾想今日卻親眼見到了這龐大帝國的陰暗一面，同時又無能為力，此刻不免有些心灰意冷。

世間的紛擾不能避免，第二天如期而至，待到三人起床之時，船隻已經揚帆起航，繼續向南進發了。隨著時間推移，家鄉將近，眾人的心情也漸漸好了許多。數日之後，商船已經開了滄州地界，進入了山東。

張籍原本只知道家鄉這一段河閘比較多，後世的臨清州還有許多以閘口為名的街道河段。問了李老三之後才知道，向來山有山脊，河亦有河脊，運河山東段就是地勢較高的河脊區。以此為分界線，北方運河自南向西流，南方運河自北向南流，有七分朝天子，三分下江南之稱。

世人皆知水不能往高處流，但為了船只能在運河裡北上南下，就必須在山東這一段修築河閘，人工控制水位。

張籍所在的船隻過閘口時，因為河閘要蓄水故而等了小半天，當時身前身後皆是船隻，帆檣如林，舳櫓十余裡，前後相繼不知幾許。

終於等到了開閘通行之時，李老三等船工也都忙碌起來，左右前後盡是船隻，他操帆掌舵不敢有半點馬虎。過閘口時不僅河上繁忙，岸邊也是號子聲震天，原來有許多船隻沉重，需要纖夫拉著船隻過閘。

炎炎烈日之下，這處閘口上演著運河兒女的日常。

這一段時間山東地界雨水頗豐，故而水位落差較大，張籍所在商船也就不需要雇傭纖夫，省了一筆開支，而且因著張籍等人在船上的緣故，這過閘費用也省了下來，不過李老三還是給了那閘官孝敬。和上次寧願賠錢給運軍一樣，李老三並不是腦殼壞了，也不是錢多沒處花了，這是在運河上跑船討生活所必須打好的關系。

又過了兩道閘，商船先進入樂臨清州地界，抵達夏津縣碼頭，鄭泰就要於此下船轉行陸路了。

從進京赴考相遇於會館，這近兩個月來，張籍三人的關系極是不錯，此刻即將分別還有幾分不舍，不過這次分別之後在京城選官之前還有相遇之時， 到了選官分配之後，那可就真的是天各一方了。

三人惜別之後，船隻繼續前行，一日半後船隻抵達臨清州。

大河兩岸樹木蔥鬱，柳枝婀娜，臨清城外寬廣的河面依舊是千帆競渡來往船隻不斷，遠遠即可看見聳立的舍利寶塔，以及城中的鳳凰嶺。

望著臨清州的水門城牆，張籍心中不由得長舒一口氣道:臨清，我又回來了。

李成的家在館陶縣，館陶並不在運河主乾道上，但有漳衛支流相連，故而他需要在此轉乘換船。李老三的商船還要繼續南下至杭州，因此並沒有進城，張籍兩人於是也在城外碼頭下船，眾人就此別過。

張籍隨身行李本是不多，但因為杜郎中夫婦給了一大箱子禮物，所以他差張成去雇了一輛騾車代步。

踏足臨清州地面，初次離家這麽久這麽遠的張成也是極為興奮，歸家思念急切之情溢於言表，不多時便在碼頭尋來了騾車。

裝上行李後主仆兩人上了騾車，車輪轆轆，穿過北門，蹄聲踏在石板路上聲音也逐漸有節奏起來。

嗒、嗒、嗒……

掀開車廂簾，城中依舊熱鬧無比，街道兩邊的店鋪並無多大變化，熟悉的路，熟悉的橋……

經過鼇頭磯，穿過天橋街市，再經鳳凰嶺，過大寧寺，來到了獅子橋。

“籲……”轉過街角後車夫一緊韁繩，高大的騾子噴著響鼻兒，蹄聲漸緩，逐漸慢了下來。

掀開車廂簾，向前看去，那幾株鬱鬱蔥蔥的大槐樹旁正是自己家。

在外縱有千般好，心頭最美是吾鄉，終於要到家了，張籍心中如是道。