“兄長，此人是誰?”

　　此刻，在荀家後院的精舍中，一個身戴重孝的五十來歲的婦人拿著一本名刺問。

　　此婦人生得銀盆大臉，身材中等，面上帶著一種居移氣養移體的富貴人家女眷的威嚴。不過，她那雙眼睛裡卻帶著莫名的凶橫之色，卻是破壞了個人整體形象。

　　屋中還有兩個男子，一人大約三十出頭，面容蒼白，顯然是酒色過度精力不濟，他也披麻戴孝，顯然是荀舉人的直系統親屬。

　　另外一個也是五十來歲的老人則相貌堂堂，面色紅潤，身上隻穿著一件道袍。

　　他接過帖子一看，道:“是河工的一個雜流官，從八品。”

　　婦人有些惱了:“他這次登門吊唁我家老爺，怎麽隻隨了二十兩的心意?兄長，這是不把你放在眼裡啊！”

　　沒錯，這人就是荀舉人的大妻丁氏，另外兩人，三十來歲的是丁夫人的兒子，得了秀才功名，世人都喚著荀舉人，道袍老人則是丁夫人的兄長。

　　道袍老人一笑:“妹子你也休要氣惱，河工那邊可同我沒有什麽關系，此人和我也就是認識，彼此也沒有什麽交道，他能來也是一份心意，不必在意。”

　　“恩。”婦人又拿起一本帖子，眼睛頓時一亮:“此人又是誰，這禮是不是太重了?”

　　這人在帖子上附了一個禮單，倒也豐盛，起碼價值三百兩。

　　老人拿起帖子看了看，回答說:“大河衛下面一個千戶所的千戶，他兒子進學的時候我說過話，這次應該是借這個機會酬謝，可收下。”

　　在三人身前的案上還放了幾十本拜貼名刺，都是府中的官吏名流鄉紳。

　　荀舉人殉國，荀家新喪，都過來吊唁。

　　按照本地風俗，婚喪嫁娶親友都要隨禮，待到人家有事，你要加上一兩成還禮。

　　丁夫人畢竟是個婦道人家，外間的事情也不清楚，就一邊看名刺，一邊問自家兄長對方的姓名來歷，這禮當不當收。

　　她嗜財如命，別人送錢來，隻恨其少，不怨其多，自然是要通通收下的。

　　“這人是誰，府衙理刑廳知事周楠，沒聽說過，和咱們家也沒有交道，他來這裡做什麽?”

　　道袍老者接過妹妹遞來的帖子，想了想，然後道:“想起來了，此人說起來倒是有點意思，乃是安東縣生員。十年前沾上一樁命案被發配遼東。刑滿回鄉，進縣衙做了個吏員。後來洗脫了身上的冤屈，恢復功名。可前程已然盡毀，後來進府衙做了個九品知事。這個周楠雖然官位卑微，可詩詞卻是了得，如今在士林中也有些名聲，城中到處都在傳唱他的詩詞。這人荒唐胡鬧，好酒貪花，世人都知道他自傷身世，故爾放縱。”

　　說著，他大概將周楠的事跡說了一遍。

　　周楠來府城不過幾日，大約是所做的事實在太精彩，場面上走動的人誰不知道他的大名。

　　當聽到周楠嫖故友寡妻，並納為小妾，又和許多女子夾纏不清，剛到淮安上任沒兩天就和一個民女在衙門裡行苟且之事，丁夫人母子都抽了一口冷氣:這不就是隻辣雞嗎，真?禽獸也！

　　丁夫人忍不住罵了一聲:“真是斯文敗類，士林之恥。這位周大人走衙門裡公然與婦人苟且，他不要名聲了嗎，這和畜生又有什麽區別?”

　　道袍老者:“他一個雜流，這輩子也就這前程，難不成還想升官?男女之事，你情我願，別人也不好說什麽?鬧大了，最多年考歲察的時候評他一個品性卑劣，

報吏部免職了事。”　　荀秀才:“他算什麽士林中人?”

　　丁夫人最後鄙夷地哼了一聲:“原來是個九品雜流，芥子般的小人物，一個品行不端不知禮數的東西，叫人隨意應付兩句，打發了事。”

　　她的心思道袍老者自然明白，這個周楠今日登門吊唁，名刺上也沒有隨禮，引得妹子心中不喜，就道:“不然，來者都是客，不可得罪。”

　　既然兄長這麽說了，丁夫人心中雖然不快，卻不好反駁，隻呵斥兒子:“你這小畜生不也是同樣好酒貪花，整日只知道狂嫖亂酒，真是丟了咱們老荀家的臉。”

　　荀大公子荀秀才被丁夫人嬌生慣養了一輩子，聽到母親呵斥，心中不滿，正要發作，一個婆子走進來，磕了一個頭:“見過丁大老爺，見過夫人、大公子，六小姐她……”

　　荀秀才問:“她怎麽了?”

　　婆子回答:“今天是老爺出殯的日子，六小姐在院子裡哭了一上午，說是要替老爺披麻戴孝，送老爺最後一程。夫人不答應，就要死要活的。”

　　六小姐就是荀舉人信上所說的妾生女，她上面還有五個哥哥和姐姐。這年頭嬰兒死亡率高，到現在就只剩下荀秀才和她兩個。

　　丁夫人大怒，猛一拍桌子:“她還要死要活了，也不看看自己什麽身份，一個奴婢子生的野種，還真當自己是主人家了。想幹什麽，當著所有親朋故舊的面想要為她六小姐的身份正名嗎，想得倒美，咱們荀家可從來沒有認過這麽個女兒， 真是個卑鄙的小賤人！”

　　“她要當這個六小姐，是不是還想將來嫁人的時候好敲我們家一大筆嫁妝，做她娘的清秋大夢！你去告訴那個小賤人，就說，叫她老實呆在屋裡，等到三年服喪期滿，我會給她說一門好親事的。嘿嘿，對了，馬管家不是有個侄子在《醉花樓》跑堂嗎。我看那孩子挺機靈的，乃是良配。”說到這裡，她眼睛裡閃過一絲寒光。

　　道袍老者吃了一驚，《醉花樓》是什麽地方，城中有名的青樓。馬管家的侄子在裡面估計是當茶壺的，忙搖頭:“不妥，畢竟是妹夫的骨血，這麽做，豈不是叫別人笑話你們荀家。”

　　荀秀才不滿:“舅父，我看這麽處置不錯。那小賤人就是個淫賤柴兒，配給龜公正好。”

　　道袍老者，面色一整:“胡鬧，荀家好歹也是書香門第，如何能夠做出這種事來。妹子，我外甥好歹也是個有秀才功名的，將來若是中了舉，可是要做官的。就算中不了，也可以給他在府衙裡謀個雜流官職。若是壞了名聲，還如何做官。聽我勸，還是給她找個好人家嫁了為好，大家顏面上也過得去。”

　　兄長是家裡的主心骨，他既然這麽說，丁夫人隻得道:“兄長說得是，妹妹明白。”心中卻發狠，小賤人想嫁，可以。富貴人家，書香門第就罷了，得配個粗魯不文的農夫方消我心頭之恨。

　　不過，把小賤人遠嫁趕出家門還需等三年，真叫人氣惱。

　　她就對那婆子一揮手:“下去吧。”然後又對道袍老者道:“兄長，客人們都到齊了，咱們出去回禮。”