天氣漸暖，太陽留在天空中的時間一天比一天長。不過對於坐落在盆地之中的萬歲城來說，酉時剛過，天便黑了下來，仿佛周遭森林的陰影，籠罩過來。

　　就算是印州的首府，萬歲城的人口也隻是區區二十萬，因此整個城池，並不比宋家所在的佑城大上多少。不過，多年來一直作為帝國在北方的重要據點，萬歲城的城防設施，在全國卻是排在前三的。

　　寬達十丈的萬歲河從北方的山間奔湧而來，到達萬歲城時，從西北沿著繞到東南，再往南方流去。

　　河以城名。千年之前，大齊武帝親征至此，借著地利，在此處圍殲蠻族主力四萬，徹底奠定勝局，人皆呼萬歲。時有智士上奏，建議於此險要之處築起雄城，以絕蠻族南犯之念。武帝納之，旬日之間，即建起一座大城，念及日前大勝時三軍的歡呼，遂名之以萬歲。而這條河流，自然就稱作萬歲河了。此後一年，武帝坐鎮萬歲，遣大將分三面出擊，追亡逐北，陸續再建起佐、佑、萬勝三城，為帝國疆域，添一印州。

　　而當時領軍朝東北方向進發的，便是宋家的先祖。

　　眼見天色昏暗，難以視物，守衛北門的兵士準備關閉城門。正推著門時，城樓之上的隊率奚衛喊道:“先等一等。官道上有人過來了。”

　　城下的小卒裴可向外張望了一下，什麽都看不到，嘟囔地來了一句，“哪裡有人?”

　　另一個小卒康諾推了他一把道:“別發牢騷了，不就是晚回去一會兒，難道你媳婦還會給人拐跑了不成。”

　　另一邊的兩個老卒聞言都笑。這裴可三十五歲才鬧上了媳婦，婚後便時時刻刻想著他那個小家，執勤之時時常走神，已經多次挨了訓斥。

　　老卒張鈴便道:“莫要埋怨，要是被隊率聽到了，少不得又是一頓打罵。”

　　裴可點點頭道:“我曉得了，曉得了。”他不是不信隊率的判斷，隻是習慣性地嘴欠。能做到隊率，至少要有武者的身份，他們眼力耳力都較常人靈敏許多。

　　不多時，門外的官道上傳來了暴風驟雨般的馬蹄聲，張鈴身旁的張路是四人中年紀最長的，為萬歲城已經守了四十年的城門，聽了聲音，便道:“是兩匹馬，後面應該沒人了。”

　　果不其然，片刻之後，兩騎旋風般通過吊橋，衝進了門洞。

　　萬歲城本是軍城，即便這些年來太平無事，禁律弛懈，不過總有些規矩還是要擺在台面上遵行的。來人顯然知道這個道理，進得門後，不敢再往裡衝，齊齊一勒馬匹，停了下來。

　　康諾年紀最輕，是剛調過來的，見了來人，不禁有些驚異，訝道:“居然是兩個半大娃兒！”

　　倒是兩個張姓老卒認出了來人，張路擺手說道:“原來是宋家三少回來了，路引就不必拿出來了。”

　　宋江拱手笑道:“有僭了。改天出城的時候，我給你們捎一壇柯家酒樓的火燒雲來。”

　　張路應道:“好嘞，那我們兄弟可就等著了。”說話間，他和其余三人合力，將城門隆隆合上，落了門閂。

　　宋江前年便已在城內的立人學院裡進學，一眾豪門子弟牽鷹遛馬，鬥雞走犬，年少輕狂的事情誰也沒少乾，四門的守卒自然把他們的面貌都記在了心裡，生怕衝撞了，落不到好。

　　門卒每日見慣來往的形形色色諸般人等，分得清好歹，像宋江這樣豪爽大氣，散財如雨的，自是有意巴結。張鈴便對宋江說道:“宋三少，我聽一個夥計說起，

他前日裡見錢二少爺從南面進了城。”　　“錢，有，亮！很好！”宋江牙有些癢。去年，他正是在與錢有亮的比鬥之中，弄得兩敗俱傷，各自回家休養了幾個月。

　　“回來得正好！”宋江道，“這次定要讓他知曉我的手段！”

　　“看來宋三少這趟回來，武功大進啊！”一人從城上沿著樓梯下來，眾門卒見了他，都施禮道:“隊率。”

　　宋江見了來人，喜道:“奚家二哥，不曾想幾個月不見，你已經做上了隊率。”

　　奚衛笑道:“立了個小功而已。”他上下打量一下宋江與他身後的小凝，忽然面露異色道，“難怪你小子這麽大口氣，看來是進境不小嘛！是不是已經成為武者了?”

　　宋江含笑應是。

　　張鈴與張路聞言若有所思點了點頭，盡管他們不是武者，可是這麽多年的閱歷放著，又經過奚衛的提醒，自然就看出端倪來。

　　從佑城到萬歲城，直線的距離僅有一百六十裡路，不算很遠，不過這隻是對能夠離地飛行的天級武者來說的。兩城之間，群山林立，溪流縱橫，又有茫茫林海覆蓋，因此道路曲折，殊為難行，走地面的話，路程何止是翻倍！

　　是以在兩城之間， 大約正中的所在，設立了一個小寨子，作為兩地來往的中繼點。不管是軍隊還是商旅，從兩城出發，到達此處都要耗費上大半天辰光，於是留在寨子裡休息補給，因此便將這個寨子稱作駐馬驛。

　　不過這樣仍是道路漫長，於是在駐馬驛和兩城之間，又建了數個帶圍牆的亭子，供旅人停歇。

　　初見之時，門卒們隻當宋江二人是從較近的亭子中轉而來，隻是因事耽擱了，這才趕在關門前一刻才趕到。然而現在仔細一看，兩人連人帶馬，風塵仆仆。身上滿是泥灰和草漿，甚至還有一些血跡，這才看出，兩人或當是在駐馬驛趕了個大早出來，一路疾馳，也許在各個亭子裡隻是飲了些水，連飯都顧不上，這才能在短短一天裡，將這段路程走完。

　　印州從肇建起算，已有千年。但北地冬日酷寒，每年隻得一季的收成，糧食產得少，因此人口一直沒發展起來，至今猶有大片的地方荒無人煙。

　　萬歲城周圍還算好的，城外星星點點建起了不少莊園和村落，而佑城則不然，佑城周邊隻有寥寥的四個莊園，因此佑城城外的飛禽走獸比萬歲城外要多得多。

　　蒼茫古林看似幽靜，其實在有經驗的人眼裡，卻是熱鬧得狠的。大型的走獸多是遠遠走避開去，但林木間仍有許多的蟲蟻，其中不乏對於普通人有著危脅的。

　　假若宋江不是武者，宋家斷不能讓他僅僅帶著一個侍女獨自上路，就算是官道上，對常人來說，也是危機四伏的。

　　更何況，對人類威脅最大的生物，從來不是野獸，而是人類本身。