眼線口中的“茶梟”,就是整個宣州數一數二的大茶商王子弗。
本來,平定淮西、坐鎮淮南時,和高嶽交情不錯的王子弗還曾一次性捐給朝廷軍馬足足二十萬貫錢,而後高嶽於淮南大開市集、稅場,廣泛貿易,並施行楮幣政策,王子弗對未來的發展是信心勃勃。
可這一切,隨著李錡的到來戛然而止。
因宣州是產茶重地,李錡就派遣場吏將茶園全都佔住,待到采茶時強硬壓價,把茶農手裡的茶葉全部用一種竹籠子給裝起來,擺在榷場中,茶商們手持錢財先到榷場來換“茶引”,結果李錡規定的茶葉榷價,是一斤中等成色的茶一貫現錢,是淮南壽廬茶葉榷價的三倍還多!
但這還不算完,王子弗和茶商們忍痛花了大價錢買了茶引,可待到茶園裡準備換茶時,卻看到茶葉全在那大竹籠裡,旁邊有軍吏和士卒把守,他們手中持個短箋憑據,叫“茶貼”,並對王子弗說,你花錢買茶引還不行,得加上這個茶貼才能把籠子裡的茶給取走。
加上茶貼,每斤茶的本錢升騰到了一貫二百文之多。
所以激憤的宣歙茶商,都喊那盛茶的竹籠為“竹大蟲”,形容它們吃人不吐骨頭的慘酷。
可李錡的盤剝還不算完,等到王子弗和中小茶商們好不容易把貨載運到船上,準備出采石磯入長江,而後往鄂嶽、襄鄧那邊去販運時,卻發現李錡又在采石設立個稅場,過往的貨物還要抽取重稅。
而這批茶葉,就算沿著長江販到各地去,本錢也太過高昂,完全是入不敷出。
入夏後,李錡又對茶商征收十倍的戶稅錢。
一番下來,王子弗即便家大業大,財產也瞬間蒸發了三分之一。
而其他的茶商如何能經受這樣的盤剝?當即投水、自縊而死的,光是宣歙一地,便有七八人。
他們無奈,向宣州刺史劉讚申訴。
劉讚便向節度使李錡求情,稱茶引錢太高,商賈難有利潤,長久重壓下,必然私販成風,還請加以緩和。
然而李錡只顧著把剝削來的錢財分為三份:一份豢養假子,一份用於軍府宴客揮霍,還有一份送到京師去孝敬皇帝和權貴。
對劉讚的請願,李錡隻叫軍府推官回信,怒斥恫嚇了番,說茶引錢半文都不會削減,再提這事別怪我對劉使君你不客氣。
於是王子弗只能冒險,搞走私——直接花錢,從茶園農人那裡買茶。
可不久事情敗露,李錡榷場的軍吏像惡犬般,聞風而來,捕拿住好幾十位私下賣茶給王子弗的茶農:得利十貫錢以上的斬首示眾,得利五貫錢到十貫錢的施以杖刑,家產悉數沒收,妻兒子女降為奴隸,至官府內做苦工。
此外,李錡的軍吏還要抓“幕後主使”王子弗。
王子弗當即大怒,他畢竟是家產百萬貫的人物,雖然沒做過官,不是衣冠戶,但卻遠比鄉裡的豪強形勢戶要厲害。於是王子弗索性把家裡的浮錢十余萬貫,還把田產、屋舍變賣,全部散盡,且用自己的威望,號召當地百余同樣不堪忍受的茶商、茶農,最後居然糾集起千余鄉黨、同行,接連攻打鎮海軍六處榷茶場,殺光內裡軍吏,把所有茶引、茶貼焚燒殆盡,然後直接把奪來的茶,運上船從水路出境售賣——不到兩月,“茶梟”王子弗的隊伍迅速壯大到三千余,在宣歙山地野澗裡縱橫而行,官府不能製。
隨後宣州的鹽商賴雲凡,又組織起“鹽寇”,同樣百千成群,自備兵杖武器,蜂擁出境,迂回到淮南州縣去買鹽,而後低價再回賣宣歙的百姓。
李錡大怒,責令宣、歙、婺三州刺史克期清剿茶梟和鹽寇。
可劉讚以下的刺史、縣令完全睜一隻眼閉一隻眼,甚至還暗中買賣王子弗和賴雲凡的茶和鹽,來減輕百姓負擔。
到了最後,連駐屯在當地的采石軍,為了買到低廉的茶和鹽,也來和茶梟和鹽寇做買賣。
采石軍都知兵馬使王棲矅,憤而歎息說:“潤帥李錡不恤我等,若在軍市采買,子弟們一年的俸錢還不夠買十斤茶的,不去從茶梟那裡買,又能怎麽辦?”於是派出數艘船隻,來和王子弗交易。
得知此事的李錡是暴跳如雷,有人便對他說:“王棲矅自恃是韓晉公老將,素來不服節下,而各州刺史對節下也是貌合神離。”
當知道朝堂上陸贄等宰相在給皇帝進言時,全被罷免,且馬上高嶽也要被征召回朝後,李錡更是驕橫:“速讓王棲矅統采石軍剿滅茶梟、鹽寇,否則本帥便遣硬挽兵和蕃落兵,持佩劍去執行法度了!”
文牒遞送到采石軍,王棲矅背離的心思更加堅決,便暗中給宣州刺史劉讚、潤州丹陽軍兵馬使柏良器分別寫密信,稱:“高衛公與李錡勢同水火,聖主又遭裴延齡、李齊運等奸臣蒙蔽。若李錡得勢,我等都會死無葬身之地,不如主動行事,將武毅軍引入,擒殺李錡,效仿韓晉公故事,掌東南漕運財賦,勸聖主回心轉意,隨即入主中書門下,召回忠賢,清君側,再造乾坤。”
數日後,柏良器回信抵達:“公言甚是,我已寫信於越州義勝軍兵馬使李尚容,約定同時擎義旗起兵,殺賊靖難,救宣潤十五州百姓於倒懸,公可為‘西面招討使’,我也自任為‘東面招討使’。”
於是王棲矅下定決心,他表面上領命進剿王子弗,可卻暗中和對方約定好,如高衛公武毅軍能自和州歷陽橫渡大江而來,我願奉上天險采石,引武毅軍攻陷金陵石頭城!
王子弗大喜,即刻派人渡江,先和歷陽駐屯的三百鎮戍軍取得聯系。
接著鎮戍軍急忙報告揚州的高嶽。
這段時間,雖然朝堂上鬥得你死我活,血雨腥風,而高嶽本身也處在風暴漩渦中央,可整個淮南和武毅軍卻安靜得可怕。
只因高嶽牢牢把持住了軍校和營將這個層面,使得普通的士兵對京師局勢毫無察覺,他們每隔固定時日,便在城外堅持操練,絕大部分人都做好了隨時“南征洞蠻”的準備——擔當幢隊長的武道生,在練兵之余,便讓軍卒們團坐下來,不但給他們詳細介紹嶺南黃洞蠻的情況,且向他們解釋為什麽要去征討,如何征討這兩個核心問題。