當晚，方府燈火通明，丫環仆役來往穿梭忙如蝴蝶，珍饈佳肴絡繹不絕多如流水，好一副熱鬧場面。

　盡管方從哲早就有話，隻接受同年、學生、故舊的賀禮，其他同僚的賀禮皆不受。但這話，他也只是說說而已，為的是要個不收禮的虛名。其實，前來賀壽的也是心知肚明，沒有人當真。否則，二門裡專門設了個帳房幹什麽?分明是掩耳盜鈴嘛。

　所以，除了同年、學生、故舊，前來賀喜的官員也不少，這些人基本都是在京官員，外地督撫、官員或親來，或打發下人來，不管能不能跟首輔見上面、說上話，反正不能缺了禮。

　東花廳、西花廳及南廂房設了三十多席，都坐得滿滿當當，這些還是上的了台面的，那些自覺上不了台面的，都送上賀禮，留下名字，然後悄然離開。

　……

　離方府有三十多丈遠，悄然停著一頂四人抬小轎，轎上沒有任何標志，誰也不知道，轎上坐的正是左春坊大學士、禮部右侍郎、詹事府詹事韓爌。

　韓爌悄悄把轎簾拉開一條縫，凝目觀察著方府門前的盛況。

　韓爌此來的目的當然是給方從哲賀壽，但他又不想明目張膽地前來，怕落個巴結首輔的名聲，所以，令管家先去投送禮單，如能悄悄進入方府，親自給首輔大人賀壽，又不為他人所知，才是他真正的心願。

　不長時間，管家回來了，到轎前回稟:“老爺，禮單送進去了，又被退了回來。方大人回話說，韓大人雅量高致，方某不敢受韓大人的賀禮，今日隻宴請同年和學生，不便與大人相見，改日再擺酒致謝。”

　韓爌聽了，問道:“你沒說我親自前來?”

　“說了。”

　“嗯……”韓爌嗯了一聲，然後吩咐道:“回府。”

　“是。”

　管家答應一聲，輕輕一揮手，四個轎夫抬起轎子，疾步而走，回府而去。

　韓爌坐在轎子上暗自生氣:“自己作為三品大員，親自上門賀壽，方從哲竟然將自己拒之門外！哼，首輔之職難道是你家的?難道你一輩子都當首輔?莫讓我得勢，我若得勢，定將你踩在腳下，以報今日之辱！”

　韓爌知道，自己平日沒少批評方從哲的為政之失，雖無關痛癢，但也落了個持論公正的名聲，尤其是東林黨人，對他尤其有好感。

　韓爌不是東林黨，也不是齊、浙、楚三黨，他給自己定的策略，就是兩不相幫，兩不得罪，左右逢源，利用兩黨之爭，以謀取自己的利益。

　這一策略，已經使他得到了好處。兩黨相鬥，凡事都爭得頭破血流，對他這種名聲很好，持中立立場的人，兩邊都想爭取，以壯大自己一方的力量。

　方從哲在他幾次關鍵的提拔上，都使了力，也暗示他加入自己一方，沒想到韓爌總是模棱兩可，態度曖昧不明。

　韓爌當面經常唱方從哲的讚歌，背後卻又經常抨擊他的施政措施，方從哲聽說以後，這才明白，他是當面賣好，背後賣直，典型的官場兩面派，心下已經十分厭惡，再也不願意拉他入夥。

　韓爌在仕途上再也不像以前那樣順利，這才明白，他已經惡了首輔，今日之舉，目的當然是想修複與方從哲的關系。不成想，方從哲竟是一點面子都不給，禮單退回，拒絕接見，這是擺明要徹底放棄他了。

　在官場上，要麽你就堅定地站到一方，要麽你就堅決地做個孤臣，當牆頭草的下場往往是很可悲的，因為當兩邊都發現你不能爭取時，一定會一同使力打壓。

　韓爌當然知道這個道理，心中也是暗自嘀咕:“加入東林黨麽?東林黨式微，又接連出了唐世濟、董元儒事件，讓東林黨上上下下都覺面上無光，加入他們，能有好結果麽?”

　暮色四合，一盞寫著“韓”字的燈籠，挑在韓府門前。

　韓爌心情鬱鬱地下轎，見大管家快步過來行禮，悄聲稟道:“老爺，宮裡來人了，在後書房，我已經請宋道長陪著敘話。”

　“好，我知道了。”韓爌聽了，連忙往後書房走去。

　……

　“東李”李薔薇的表哥，就是韓爌。

　這是個秘密，別說官場上人都不知，宮裡也只有少數人知道。

　原來，李薔薇的生母，就是韓爌的姑母，嫁了蒲州當地的一個秀才，在李薔薇兩歲時，李薔薇她爹因病就去世了。後來她娘帶著她改嫁給了一個來蒲州做生意的李姓商人，不久她繼父生意破產，隻好帶她娘倆回了保定府老家，守著十幾畝地過活。從此，李薔薇她娘就跟娘家斷了音訊。

　深山出俊鳥，飛澗有沉魚。十幾年後，李薔薇出落成了一個遠近聞名的大美人。

　保定府出太監，官場上多多少少與宮裡都有點聯系。當時的知府大人聽說了李薔薇的豔名，就想把她送進宮去，派人來跟她繼父一說，她繼父為了擺脫生活窘境，當然是滿口答應。

　事情也是湊巧，該著李家轉運，當時正趕上為皇長子選妾，皇家當然不叫妾，叫“選侍”，知府通過保定籍的太監運作一番，竟然讓李薔薇選上了。

　李家不但沒有為這個“拖油瓶”陪上一份嫁妝，反而得了不少宮裡和官府的賞賜，從此擺脫了貧困，李家上下自是高興非常。

　韓爌當時是禮部主事，被任命為迎親使，捧著冊封聖旨去保定府安排李薔薇進宮事宜。

　到了李家宣完旨，李薔薇她娘見了韓爌，心裡感覺總有一種莫名的親近感，心下詫異不已，不由得仔細打量韓爌，卻驚奇地發現，這位欽差大人，怎麽跟自己的哥哥長得那麽像?

　李薔薇她娘別看是一介婦人，因為出身士紳之家，見識可不短，心裡雖有疑問，卻沒有當著眾人面說什麽，找了個因由，把韓爌請到內室，大著膽子一問，竟然真是多年未見的親侄子！

　姑侄二人抱頭痛哭，敘說別後離情，詢問家人近況，自是題中應有之義，自不必提。

　韓爌心計深沉，知道宮裡爭鬥十分激烈，李薔薇要是能生個兒子，能立住，如果皇長子將來繼承皇位，她一個貴妃的封號是少不了的。

　當然，這是最好的結局，這裡面有兩個關鍵因素，一個是生兒子，一個是皇長子能繼承皇位。其中最關鍵的是生個兒子，而且還得能立住，否則，一切都免談。

　可是，在這種情況下，姑侄、表兄妹相見，真是好事麽?