“後……後半夜吧。”幫廚小子低著頭答道。

　“你既聲稱驛差不得在外留宿，因何要在城內滯留至後半夜方才想起連夜趕回平陵驛?當晚你在城中都做了些什麽，速速從實招來。”房喬不給幫廚小子留下任何喘息、思索的機會，緊接著問道。

　“我……我是在城中與人聚賭取樂，耽擱了時辰，所以才托人幫忙，請崔什長打開城門，放我出城的。”幫廚小子鼓足勇氣，答道。

　“你是在城中何處，都與何人聚賭取樂來著，向本縣一一道來。”

　“回老爺，以往小的進城與人聚賭玩耍，彼此從不打聽對方姓名的……”幫廚小子膽怯地望了白申一眼，有意回避著沒有說出聚賭的地點。

　“是珠娘在自家設的場子，你參與的吧?為何不敢承認?”房喬仍背對著白申，問幫廚小子道。

　“啊……是的……”幫廚小子抵賴不過，隻得答應了一聲。

　“本縣前詢過珠娘，據她說，楊凌母子所開湯餅館失火那晚，她在家中開設的賭局不到三更已經結束散場了，自賭局散場到你出城，尚有一個多時辰，這段時間你都做了些什麽?”

　“她胡……”

　“咳咳”

　幫廚小子聽到驛長白申的兩聲咳嗽，本能地把即將說出口的“她胡說八道”咽回了肚裡，抬起手來，左右開弓打了自己幾個耳光，扯著哭腔說道:“都怪小的那晚因在珠娘家賭輸了錢，氣急敗壞之下又起了色心，想在城中找個娼戶泄泄火，結果找到後半夜，娼戶沒找到，反而見城中起了火，小的不想多招惹是非，便出城返回驛站去了。”

　“你口口聲聲地說惦記著遵齎驛差不得在外留宿的規矩，不敢擅自在外過夜，如今不但承認了湯餅館失火那晚你參與了珠娘家開設的賭局，並且還說自己要在平陵城中找人嫖宿，你沒有覺得這些話從你一人嘴裡說出來，未免有些滑稽可笑嗎?”

　房喬繃起臉來質問著幫廚小子，轉頭又向白申問道:“白驛長，若是發現你手下的驛差擅自外出聚賭嫖娼，依驛站的規矩，該對此人如何發落、處置?”

　“一經查明屬實，當立即報請上司，將其除名趕出驛站。”白申緊咬牙關答道。

　“白驛長，小的鞍前馬後，可沒少為您出力報效，您可不能就這麽處置了小的啊。”幫廚小子一心指望著白申能替自己向房喬求情，求得官府對自己從輕發落，一聽白申要將他從平陵驛除名，立時便急了，當場衝白申大聲叫嚷道。

　“哼，將你除名趕出驛站只是第一步，本縣現在懷疑你與湯餅館縱火一案有關，接下來還要帶你回衙詳細審訊。你若識相，就聽我一句勸，今日當著麻參軍和白驛長兩位驛站上鋒的面兒，如實招供了你那晚潛入湯餅館縱火的前後經過，或許本縣瞧在他二位的情面上，還可允準你和崔六一樣，戴罪立功，從輕發落。”

　房喬陡然改口說出湯餅館並非失火而是有人故意縱火的真相，震懾得幫廚小子瞠目結舌，兩眼直勾勾地望向白申，再也不敢多說半個字了。

　“好，賢侄條分縷析，步步進逼，審案的本領依我之見，決不在令尊當年之下，真可謂是青出於藍而勝於藍啊。”

　就在房喬審案到了關鍵時候，逼迫得幫廚小子即將供出背後主使之人的節骨眼，旁聽審案的麻叔謀忽然笑著開口誇讚房喬道。

　“世叔謬讚了，請世叔稍假一時，我便可將數日前平陵城中湯餅館縱火一案審問明白，還他們母子一個公道了。”房喬手指楊凌，向麻叔謀說道。

　“能將一起失火案審問出縱火的實情，已實屬不易。但此處是平陵驛的議事房，賢侄若要繼續審案，不妨將人犯押回平陵縣衙公堂去審吧。我這裡還要向白申面詢平陵驛的公務，就不留賢侄了。”麻叔謀面帶不悅地竟向房喬下了逐客令。

　問案正問到緊要關頭，楊凌通過在旁觀察發現，被房喬疑作是縱火嫌犯的幫廚小子時不時地會用眼神向驛長白申傳遞著信息，顯然對白申寄托了極大的希望，因此更加確信了，自家湯餅館縱火一案很可能與白申有著直接的牽連。

　他正滿懷希望地等著房喬當場審問出縱火案的真相，卻不料在場之中官位、身份最高的麻叔謀竟橫插進了一杠，強行打斷了房喬繼續查問案情。楊凌清楚地看到，伴隨著麻叔謀勸止了房喬繼續問案，額頭上本已沁出汗來的驛長白申長籲了一口氣，緊張的神色明顯放松了下來。

　“多謝房老爺為我們母子主持公道，查問出了有人故意縱火焚毀湯餅館的真相。在下願隨房老爺返回縣衙將此案徹查清楚。”楊凌出於對麻叔謀攔阻房喬繼續查案的氣憤，也忘記了彼此身份的懸殊，當即邁步向前，雙手抱拳，向房喬請求道。

　“玄齡， 他是什麽人哪?”麻叔謀無視之前房喬曾向他介紹過楊凌，板起面孔問道。

　“世叔，他是湯餅館縱火一案的苦主，現在平陵驛做夥夫，名叫楊凌。”

　“哦，原來還是一名驛差，來人哪，將此人拖下去，重責三杖，好叫他懂得驛站的規矩。”麻叔謀忽然對楊凌發作起來，喝令隨行的校尉將楊凌拖到房外，施以刑杖。

　“世叔請息怒。楊凌身為湯餅館縱火案的苦主，本應到堂接受問訊的，請世叔允準下官將其帶回縣衙，協助查清縱火案的真相。”房喬此時雖對麻叔謀有意回護白申有所察覺，但因職責所在，還是向麻叔謀拱手施禮，代楊凌求情道。

　麻叔謀沉著臉衝外揮了揮手，示意房喬速帶楊凌及幫廚小子、崔六等一乾縱火案的相關人等離開。

　哪知還沒等房喬帶領楊凌等人離開平陵驛的議事房，就有一名校尉急匆匆自院外趕來向麻叔謀稟報道:“稟參軍，陰先生到了。”
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