翌日，皇城，乾清宮。

　　“平身。”隨著一聲渾厚低沉的聲音，行完參拜大禮的鄭和與楚君城垂手肅立，謙恭地望著眼前坐在龍椅上的男人。

　　那人四十多歲，樣貌奇偉，膚色黝黑，留著長髭髯，頭戴烏紗蟠龍翼善冠，身穿黃色盤領袞龍袍，腰束紅底繡金玉腰帶，渾身透露出一股睥睨天下的王者之氣。不消說，此人便是大明王朝的最高統治者，永樂大帝朱棣。

　　置身這座光華璀璨的寢宮，楚君城恍若還在夢中，他萬萬沒想到鄭和口中的神秘人物居然會是大明皇帝。覲見皇帝，近距離一睹真龍天子的風采，這可是尋常百姓想都不敢想的事啊，楚君城激動的心情可想而知。

　　“楚君城，朕聽鄭愛卿說，你曾在蘇州遠郊舍命救下赴任途中的海寧衛指揮使戚斌，可有此事?”朱棣開門見山問道。

　　楚君城小心翼翼地答道:“全賴戚將軍鴻福和眾將士的犧牲，草民不敢居功。”

　　朱棣臉上閃過一絲陰晴不定的表情，又道:“你且將當日情形如實說來，朕自有評判，但若有半字虛假，朕便治你一個欺君之罪。”

　　楚君城心中一凜，知道這位以殺伐果斷著稱的君王絕非易與之輩，於是又將那日情形詳說了一遍，不敢遺漏絲毫細節。朱棣不時插話詢問，楚君城總能及時給出合理解釋。到後來，朱棣臉上的寒意逐漸消去，才算真正采信了楚君城的說辭。

　　“戚斌有大將之才，日後必成朕的肱骨之臣。此番你救他脫險立下大功，說吧，你想要什麽樣的賞賜?”朱棣笑吟吟地盯著楚君城問道。

　　楚君城推卻道:“倭寇逞凶，出手救人乃是武人本分，草民不需要任何賞賜。”

　　朱棣道:“朕向來賞罰分明，你對朝廷有功，自是要褒獎的，既然你自己不願說，就由朕替你做主了。楚君城殿前聽賞！”

　　“這……”楚君城還想推辭，卻被鄭和一把拉著跪倒，耳邊傳來細弱蚊聲的友情提醒:“不要命啦，連皇上的賞賜都敢一推再推。”他隻得暗自苦笑，把頭埋低聽候賞賜。

　　“楚君城救助朝廷重臣，斬殺倭寇多人，忠勇可嘉，賜白銀一千兩。”須臾，便有近侍捧上滿滿一托盤銀錠。

　　“一千兩！”望著白花花的銀子，楚君城心裡咯噔了一下，長這麽大可從沒見過如此巨大的數額。可師父的教誨讓他明白，這筆巨款對追求淡泊寧靜的修道之人來說就是魔障，是無論如何都不能收的。

　　他略一思考，想出了一個折中的辦法，拜謝道:“謝陛下恩典，草民還有話要說。”

　　“說吧。”朱棣顯得很爽快。

　　“這次戚將軍能夠脫險，那些為國捐軀的將士應記首功。草民逃得性命，今日又有幸一睹聖顏，已是莫大恩寵，而他們卻再也見不到家中的父母妻子了。草民鬥膽，懇請陛下將這筆賞銀用於撫恤陣亡將士的家人吧。”

　　朱棣和鄭和對視一眼，突然撫須而笑道:“哈哈哈，富貴不能淫，楚少俠真丈夫也，看來鄭愛卿舉薦的沒錯。適才朕只是略作試探，不要在意。你放心，這一千兩銀子朕會以你的名義分文不少地發放到他們家人手中，另外朝廷會另撥錢銀撫恤，保證他們家人基本用度。你起來吧。”

　　楚君城生怕忤逆君命觸犯天威，聽朱棣這樣說，大為寬慰，愉快地起身站好。

　　朱棣一拍手，一位公公俯身上前，跪呈上一柄劍。朱棣抓起劍，在手裡欣賞了片刻，感歎道:“醉裡挑燈看劍，

夢回吹角連營。八百裡分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。朕自小躋身軍旅，縱橫天下二十余年，親歷大小戰鬥百余場，實乃平生一大樂事。　　登基之後，卻困於深宮之內，再無馳騁沙場的機會，每每念及稼軒這首詞，便不由感慨，深刻體會到其中的悲苦之意。即便身為天下之主，也會有不得已的無奈。在此多事之秋，朕希望你二人能夠彌補朕的遺憾。楚君城，接劍！”朱棣雙目突然發出熾熱的光芒，手掌一揮，那劍便朝楚君城凌空飛來。

　　楚君城覷準時機，將劍柄牢牢抓在手中。再看那柄劍，楚君城心中不免起了疑惑。那劍通體呈烏黑色，劍身粗糙，沒有鋒刃，只是勉強算有劍的形狀，若用來實戰恐怕連劣品都不如。

　　朱棣早就猜到他會有如此反應，笑問道:“你是不是覺得朕在戲耍你?”

　　楚君城躬身道:“陛下所賜， 定有深意，草民不敢妄測聖意，還請陛下明示。”

　　“你手中之劍，外觀醜陋，粗糙到沒有合適的劍匣可以容下，卻是火煆不化、斧斫不缺、水蝕不鏽的材質天然形成，是朕登基之時姚少師所贈之物。此劍朕賜名天策，用以表彰少師作為頭號謀士為我朝立下的不世之功。從現在起，楚君城，就由你掌管天策劍，出任天策軍統領一職！”朱棣以不容置疑的口吻說道。

　　“陛下，草民……”楚君城一聽要他做官，急著拒絕。

　　鄭和怕他惹惱朱棣，忙插話道:“楚兄，這可是天大的恩寵，你還不知道天策軍是怎麽一回事吧。我朝守衛金陵的皇帝親軍，諸如金吾、府軍、羽林、虎賁、錦衣、旗手、燕山、騰驤、武驤等共計二十二衛。

　　雖說直屬於陛下，可是這些年來內閣、兵部權勢日盛，某些親衛有脫離皇權掌控的跡象，於是陛下又從全國遴選三千名忠誠可靠、武藝高強的軍士嚴加訓練，並配備了當今世上最先進的火器，秘密組建了這支精英部隊——天策軍。

　　天策軍只聽命於皇上和天策劍的持有者，擁有最高的行動權限，毋須報內閣、兵部、五軍都督府批準。本來陛下是要將這份榮耀交給我的，只是我還要準備遠洋事宜，因此只能托付與你了。”

　　“可我只是平民出身，略懂點武功而已，如何能擔此大任?還請陛下收回成命，另擇高明。”楚君城堅持不受。

　　“大膽！不識抬舉！你當天策軍統領一職是菜市場買賣嗎?還敢跟朕討價還價！”朱棣大怒，雙目殺機陡現。