川蜀崇山峻嶺間有一處隱蔽的山谷，谷內植被茂密，長著奇花異草，野獸比外面體型大上許多，蟲鼠蟻也與外界大為不同。谷裡崖壁間有一洞窟，洞內經千萬年侵蝕形成巨大空間，裡面鍾乳石和石筍，或是懸掛，或是凸起。形狀千奇百怪，散發著清幽的綠光，令人感到炫目。任誰看到都會驚歎大自然的鬼斧神工。山谷中有一處平坦之處，有十幾畝大小，陽光充足，臨近小溪清澈無比。雖雜草叢生，野草足有半人多高，而在雜草之間，竟有人開辟出幾畝菜園，那裡整整齊齊地種著蔬菜和瓜果，每天被人精心栽培著，一位身著布衣的花白胡須老者，將一朵黃花插在耳鬢間，正神采奕奕地用木瓢給植物澆水。老者悠然自得，活潑的像個孩子，一邊乾著活兒，一邊吟唱道:“莫笑老溫猶氣岸，君看，幾人黃菊上華顛，戲馬台南追兩謝，馳射，風流猶拍古人肩。”

　　見瓜果蔬菜長勢甚好，老者十分欣慰。他笑著轉身向洞窟深處走去，可沒沒走上多遠，腳底就被什麽東西絆了下，他扒開草叢，見是一少年躺在下面，昏迷不醒，少年身上沾著血，手上還握著一把匕首。而他的身上爬滿蟲子，老者一皺眉，他認得這蟲子，此蟲劇毒無比，隻棲息這附近的山石之中。他轟走蟲子，摸了摸少年的脈門，又將翻開眼皮，看了看瞳仁。心想著少年不知在此昏迷多久，被毒蟲叮咬，劇毒已侵蝕骨髓，性命已危在旦夕。他趕緊將少年抱起，將他扛在肩上，向山谷深處走去。那裡有一間茅草屋，老者將少年放在竹床之上，從葫蘆裡取出幾顆藥丸，為他服下。然後到洞窟之中，抓了一條花斑蛇放在竹筐之中，帶回茅草屋，讓蛇咬老年的大腿，大約一個時辰，見花斑蛇被蟲毒毒死，便再為少年服上一粒藥丸，這時見少年氣色稍有所好轉，這才放心下來。接著每一天老者都要去抓一條花斑蛇來咬少年，一連過了七天，少年的脈象才穩定下來，漸漸地恢復直覺。

　　在黑暗中李斯年聽見有人呼喚自己的名字，是方錦娥的聲音，是在向他求救，可他卻看不見方錦娥在哪，李斯年只能拚命地奔跑，可周圍什麽也看不見，忽然他看見前方有一絲微弱的光亮。於是他就像是看見救命稻草一樣，向光源方向奔去。他越來越接近那束光，那束光也變得越來越亮，直到光暈籠罩他整個視野。

　　“你終於醒了，小夥子。”老者道。

　　迷離之中，李斯年聽見有人對他講話。李斯年緩緩睜開眼睛，一位白發老翁站在他身旁。

　　“我這是在哪裡?”李斯年用微弱的聲音問道。

　　“閻羅洞天。”老者回答。

　　“看來我已經死了，那您就是閻王爺了吧”

　　老者哈哈大笑“明明活著好好的，你小子命硬的很，連閻王爺都不肯收。”

　　“我還活著。”李斯年想動一動身子，可卻發現自己一點力氣都使不上來，連動一動手指都很苦難。

　　“別著急，你中了這山中的蝕骨蟲毒，毒已侵入骨髓，我用護元單吊著你的命，又取花斑毒蛇為你化解身上的蟲毒，七日內若你不死，就還有得救，我本以為你挺不過七天，沒想到你命硬，挺了過來，不過你身上的毒還沒有全部去除，這花斑毒蛇平日專吃這蝕骨蟲，算是它的天敵，你還得讓這蛇每天咬你一個時辰，持續三個月，之後還要用藥酒浸泡全身三年，才可將體內的蟲毒全部化解。”

　　“多謝老人家的救命之恩。”

　　“我獨居在此多年，

很久沒見過活人了。你我能在這裡相遇，算是緣分。　　把你救活了也好有人給我做個伴兒，何樂不為呢。”老者笑道。

　　“不知老人家尊姓大名，將來定要好好報答大恩。”

　　“名字這東西，我早已舍棄多時，現在早就忘了，至於報恩什麽的，全是狗屁話，世人皆是忘恩負義之輩，就算親如手足，也會為利益相殘，我救你不過就是閑來無事，打發時間，救活也罷，不救活也罷，對我都無所謂，所以你也不用謝我。”

　　“不管怎樣，你救了我的命這是事實，夫子教導過，受人點水之恩，定當湧泉相報。”

　　“什麽狗屁夫子，你還是趕緊閉上嘴，歇息歇息，你以為自己已無性命之憂，便高枕無憂了嘛。”老頭怒斥道，“真正的考驗才剛剛開始，等一會我用毒蛇咬你的時候，你就明白什麽叫做生不如死了，只怕到時你該求我擰斷你的脖子，別再讓你受折磨。”

　　說完老者揚長而去，傍晚時，他端來一碗稀飯，喂李斯年喝下，李斯年剛喝下一口，就咳嗽起來，“必須都喝掉，要不然沒有力氣一會你挺不過來。”

　　李斯年隻好一點點將粥喝乾淨，等過了半個時辰，只見老者提著竹筐，從外面走來進來，竹筐裡有一條花斑毒蛇，他將蛇取出，左手抓起蛇尾，右手手抓住蛇頭按向李斯年的大腿，那蛇張大嘴巴，露出兩顆毒牙，如錐子一般咬入李斯年肌膚之內。李斯年先是隻感到一股股麻麻的感覺從腿上傳來，李斯年非但不難受，還覺得有些舒服。可隨著時間的推移，體內兩股毒素開始相互爭鬥，就像兩隻軍隊絞殺在一起，一時間兵荒馬亂。原本麻麻的感覺，被痛感取代，李斯年額頭上開始出現汗珠，可這痛感卻連綿不絕襲來，像千萬隻小蟲啃食自己的每一寸肌膚，全身無一處不是劇痛無比，李斯年痛得大叫起來，他身體抽搐著，從竹床上跌落

　　下來，他的四肢不能自主行動，全憑著痛感支配著身體在地上翻滾，此時李斯年終於理解什麽叫做生不如死的感覺，幾次他都痛的差點暈過去，不知過去多久，動感才漸漸褪去，李斯年終於如釋重負，這時老者從門外進來，將死掉的毒蛇拾回竹筐，再將李斯年抱回床上，見李斯年已體力耗盡，如爛泥一樣，癱在床上。

　　“小夥子，你要挺住啊，這才只是第一天。”老者說道。

　　李斯年已經沒有說話的力氣，只是點了點頭，不一會就昏睡過去了。

　　之後的三個月裡，李斯年每天都要承受劇痛煎熬。幾次李斯年實在感到太痛苦，甚至想要咬舌自盡。可每當這時候，他的腦中總會出現熟悉人的樣子，他想到父親母親，他們一定不希望自己就這樣不明不白的死去，想到生死未卜的方錦娥，自己沒能照顧好表妹，有負姨丈姨母所托，等到了地下，哪有臉面再見他們。最後他又想到梅盼兮，想著她沒選擇自己是件多麽正確的事，自己是個沒出息的人，是自己配不上她。可自己卻還是想再見梅盼兮一次，想知道她在幹什麽，想著什麽。我不能就這樣死掉，我還有很多事情要做，李斯年這樣想著，便感覺到了一股求生的力量，從心底生出，一次又一次地帶他從鬼門關裡逃生。兩個月過後，李斯年漸漸感到身上有了力氣，而疼痛感也隨著減輕了。

　　三個月過後，李斯年身上的毒已除去大半，全身感到輕盈無比，食欲也大增，老者特意給他烤了隻野豬，李斯年好久沒吃肉食，見野豬考得外焦裡嫩，香氣逼人，一口咬上去，吱吱冒油，自己便行饕餮之事，將正隻豬食去十之七八。

　　飽餐過後，李斯年再次向老者道謝。

　　老者道:“之前已跟你說過，不必向我道謝，救你是當我閑來無事，打發時間，倘若換做別時，就是換做千金求我我也不救。”

　　“無論如何，老人家大恩大德，我定當銘記於心，只是現在我還有要事去做，不知如何能離開此地。”

　　“你身上蟲毒還未化解乾淨，之後還需每日泡要澡三年，若現在就走，那就是找死， 用不了七天，蟲毒卷土重來，你必毒氣攻心而死。”

　　“可在下卻實有要事去做，倘若有負他人之托，哪有連苟活在世。”

　　“你與誰有何約定，不關我屁事，但我所言在先，別說這蟲毒未解，想要出得這閻羅洞天，你得先能躍上得十余丈高的光滑峭壁，而且那裡還棲息著一隻白毛巨猿，甚是凶殘，倘若你能過得這兩關，我便不攔著你。老者說，

　　老者的話，讓李斯年心中感到絕望，想著方錦娥生死未卜，而自己卻無能為力，他隻恨自己太過沒用。不知不覺間竟留下眼淚來。

　　“對了，我還沒問過你為何回掉到這裡來。”老者忽問。

　　李斯年將自己遭遇向老者講述一遍。

　　老者聽完。歎了口氣，隻道:“世人都曉神仙好，惟有功名忘不了，古今將相今何在，荒塚一堆草沒了。”

　　他又道:“人活一世，常伴喜怒哀思，被形骸所累，你此去，也只怕是凶多吉少，不如在此與我作伴，遠離塵世苦惱，豈不快哉。”

　　李斯年突然跪在老者面前，說道:“老人家，若能幫我出得谷去，待我了完心願，到時我定會回到谷中，伺候您老人家，終身再不離開此地。”

　　老者勃然大怒，站起身來，狠狠地給李斯年一巴掌，隻把李斯年打的暈頭轉向。他怒道:“我真後悔就你這個廢物，救了也是白救，父母賜你一副血肉卻不懂得珍惜，想要離開隨你，從這裡出去向南走，就能到我說的懸崖，你若有本事就自己去，可別來煩我。”

　　說完老者轉身離去。