通往帝都京華城的驛道上，一輛馬車剛剛駛過，卷起陣陣塵煙，留下深深的車轍，趕馬車夫已然胡須花白，正熟練地駕駛著馬車。馬車上傳來男人的吟詩聲“野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清揚婉兮。邂逅相遇，適我願兮。野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清揚。邂逅相遇，與子諧臧。”聲音是坐在馬車內的公子發出的，他在思念自己的未婚妻，便用這首詩抒發自己的情懷。這位公子身著華服，腰扎錦帶，配著香玉，身高七尺，相貌俊朗，可謂是一表人才。公子姓李，名喚斯年，之所以叫斯年，是因早年間，其父為官轄區內多生災異，某年正逢大年初一，其父夢見白眉仙翁駕鶴於此，在其府上空徘徊多時。其父醒後，隻當是夢，不以為意。可不沒過幾日便發現妻子馮氏懷了身孕。說來也巧，那一年不但未發生災異，而且風調雨順，好事連連。年終歲末時，馮氏誕下一子，其父大喜過望，便以《大雅》中一句“受天之祜，四方來賀。於萬斯年，無遐有佐。”裁出斯年二字為子取名。他家原本是高門望族，可到他上一輩時，卻家道中落，父親隻做了個荊州長史。年紀剛過四十，便因病暴斃。其母本就體虛多病，因積勞成疾，常年臥床不起。在李斯年父親死後不到1年內，便也撒手人寰。隻留下李斯年孤身一人活在世上。李斯年原本有一樁指腹為婚的婚約，是其父與當朝禦史中丞梅思安訂下來的。李斯年自小經常去帝都的姨母家做客，一住就是一年半載，正好梅家小姐梅盼兮家就安在京城。兩人經常在一起玩耍，竟也日久生情，加之本就有婚約在先，又是郎才女貌，真可謂是一段天作之合。

　　李斯年歎了口氣，數年未與盼兮相見了，單憑書信往來，字裡行間難表相思之苦。自家中遭逢變故以來，李斯年感覺自己一下子長大了許多，現在父母已故去，盼兮是自己最後的牽掛。自己已經5年沒有去過帝都了，這次借著去京城給姨丈祝壽的機會，正好可以看望下盼兮，再求姨丈替自己向梅家提親，若梅家不悔當年之約的話，自己當能與盼兮長相廝守。

　　李斯年坐在車中思緒紛亂，忽感車夫勒住韁繩，馬車驟停下來。李斯年心下疑惑，想到:“這裡前不著村，後不著店，不知為何在這裡停車。”於是他問道:“安福，為何在此停車?”

　　那車夫聞聲答道:“少爺，你快來看看，前面樹上是不是吊著個人！”

　　李斯年被安福的話嚇著了，想著荒郊野外的，竟然會有人上吊，真是大千世界，無奇不有。於是他快速跳下了馬車，見道路左側林中不遠處，似乎有一男子脖子正掛在繩子上。他面容猙獰，似乎極其痛苦，正拚命地掙扎著。

　　李斯年大喊一聲:“快救人。”說著，身子已然衝向那個人，可還沒等他到近前，只見原本系著繩子的樹枝承受不住他的體重，竟然折斷了，男子“噗通”一聲摔在地上，仰面朝天，大口喘著粗氣。李斯年走到他近前，拍他的前心後背，幫他順氣，又讓安福取了水壺，喂了幾口水，這才見他呼吸平穩下來，嘴裡呻吟道:“痛死我了，痛死我了。”他又睜開眼睛，看見李斯年，於是又憤恨地說道:“你們為什麽要救我，讓我死了算了，省的留在世上受罪，辱沒了先祖的聲譽。”

　　一旁的安福聽了他的話，生氣道:“真是狗咬呂洞賓，不識好人心。怎還反怪我家少爺的不是來了，再說是那樹枝不結實，被你那麽一鬧騰，才斷掉的。

誰知道你是不是真的想死。”　　“安福，不得無理。”李斯年喝止住了安福。

　　“是，少爺。”安福答道。

　　“不行，我還得去死。”那男子一邊掙扎著起身，一邊說道。

　　“你還來勁了，要死選個無人的地方，省得讓人看見心煩，像你這種人死了倒也清淨。”

　　李斯年狠狠地瞪了安福一眼，安福不再言語了。

　　“這位兄台，能否說一下你尋短見的緣由，也許我能幫到你也說不定。”李斯年誠懇地說道。

　　那男子上下大量了下李斯年，然後歎了口氣說道，”我真是個廢物，連上吊都弄不成。倘若真到地下，也無言見死去的爹娘。”

　　李斯年這時也仔細看了他的模樣，見他年紀不到三十，一身粗布衣，可說話舉止卻又不想是尋常百姓，臉上細皮嫩肉，不像是長期從事體力活的人，可他兩眼無神，雙腮塌陷，像是很久沒吃包飯的樣子，於是李斯年讓男子坐在道旁的一塊青石上，又拿來乾糧給他吃。男子起初還不好意思，推脫不吃，可眼神兒卻牢牢地被香噴噴的餑餑吸引著，終於饑餓戰勝了自尊心，開始狼吞虎咽地吃了起來。

　　等吃飽喝足後，他才向李斯年緩緩道出自己身世。原來他名叫顧連成，家是臨清人士，頗有些家業，家裡幾代都是讀書人，靠著祖上的田產過日，母親早年去世，靠父親將他拉扯成人，他自小也是飽讀聖賢書，想著有朝一日，金榜提名，好能光耀門楣，可哪成想自己卻愛上了一位風塵女子，名叫憐惜兒，不但為那女子花錢無數，還因此得罪了權貴，被人打斷了他一條腿，在家養了一年多才能下地走路，可從此卻跛了一條腿，落下殘疾。顧連成的父親本就氣他沾惹上風塵女子，見他為此跛了條腿，更是被氣的一病不起。顧家人本以為經過此劫，顧連成能夠洗心革面，痛改前非，可沒想到他非但沒懸崖勒馬，還變本加厲，不但整日不回家，在外面和狐朋狗友喝酒耍錢，將家產幾乎敗盡。最後顧連成的父親被他活活氣死。顧家的親朋都覺得他是瘟神，從此對他敬而遠之。沒有家產，又沒人幫持，最後顧連成只能流落街頭。現在顧連成身上所有值錢的東西都已當掉，貧困潦倒，四處漂泊，如今已經快三天沒吃東西，這真叫天天不應，叫地地不靈。想著自己對不起死去的爹娘，心裡一時想不開，才想著找棵樹上吊，一了百了，偏巧被李斯年撞見。

　　李斯年聽完他的話後，問顧連成今後有何打算，顧連成說道:“家鄉的親戚都恨他，巴不得他早點死了，想要投親隻得遠走。自己有個姨母，家住帝都，與顧家關系莫逆，或許投奔她興許有些出路。要是能有立腳點，自己好能重拾學業，再圖考取功名。可帝都遠在數百裡，自己身上沒有半點兒盤纏，可怎麽去呢?”

　　李斯年笑了笑，說道:“顧兄，不必犯愁，我此行正要去帝都，你可我與我結伴而行，食宿費用全部由我承擔。而且路上有個說話人兒，我也不寂寞了。”

　　聽完李斯年的話，顧連成大喜過望，趕緊俯身拜倒，謝道:“若真能如此，公子可就是我的大恩人了。”

　　“區區小事，何足掛齒。”李斯年一邊說，一邊攙扶他起來。

　　安福那乾癟的老臉上寫滿了不高興，他偷偷地將李斯年拽到一旁，小聲對他嘀咕道:“少爺，這人我們還是不要沾惹為好，你也聽了他就是個敗家子兒，幫他沒什麽好處，反倒弄不好給咱們招惹來麻煩。”

　　“沒事的，他身世可憐，雖然犯過錯兒，可知錯能改，善莫大焉，我要是不管他，他可就真得死了。佛家講救人一命勝過七級浮圖，再說我話已出口，豈有收回去的道理。”

　　於是李斯年帶上顧連成，一同趕往帝都。在馬車經過臨清城時，顧連成向李斯年討來紙筆，揮毫寫下了一首詩，詩曰:“鍾凌醉別十余春，重見雲英掌上身。我未成名君未嫁，可能俱是不如人。”

　　顧連成將詩裝入信封中，又從懷中取出一個精致香囊附在信封裡面，他求安福繞路經過醉花樓。安福本不情願，他想:“難道想姓顧這小子是要帶著少爺去逛青樓，若他做這種沒羞沒臊的事兒，自己絕不答應。”

　　可當福安說出自己想法後，李斯年且笑著對他說:“不要多慮，剛才看了顧兄的詩，已然明白顧兄的心意。”李斯年叫安福隻管按著顧連成所說做便是，安福只能聽命行事。

　　到了醉花樓，顧連成跳下車，用衣袖遮掩著面容，走到醉花樓的門房前，叩打門環。不一會，一個上了年紀的婦人從裡面走了出來，顧連成將信封連同香囊交於她，並叮囑了幾句後，便轉身離開。

　　回到馬車上，他對李斯年講道:“那個婦人是伺候自己曾經相好那位憐惜兒的老媽子。以前自己出手闊氣，常常打賞與她，與她關系倒也不錯。這次來便是請她代為歸還與憐惜兒定情信物。自己終於看清了憐惜兒真面目，她是絕不會和自己過清貧的日子的。如今那些不實的幻想已經破滅，所以決心與她一刀兩斷，那首詩就是與她的訣別書。從今天開始，我顧連成一定要脫胎換骨重新做人。”