天水宗破例從附屬宗門招收內門弟子，是送福利更是在謀長遠。將各宗天才弟子收羅到本宗培養，這些弟子必定感念主宗恩情。既有利於增強凝聚力，又能迅速壯大宗門的基層勢力。

　　吳承志說完天水宗通知後，大家的情緒明顯低落下來。這難得的機遇，通水宗卻無法把握。全宗只有4人16歲以下，關靈姍和周一浩16歲、林不凡15歲、周小乙14歲。但四小目前全是引氣五層修為，都難以在短時間內達到入選標準。

　　“小乙，你要好好修煉。如果後年還有這種機會，一定要爭取進天水宗。”吳承志打破沉默說。

　　“嗯，師兄放心，我一定加倍努力！”周小乙用力點頭。

　　他進階到引氣六層，宗門上下都還不知道。現在到明年正月十八，還有近四個月時間。按目前的修煉速度，屆時進階引氣七層應該不在話下。他給自己定下目標，一定要力爭明年入學。

　　再好的遠景，都不如眼前的美食。夥計上了雲可吞後，幾個人又有了興致，開始邊吃邊聊起來。

　　雲可吞是東洲著名的小吃，以味鮮湯美皮滑有嚼勁聞名。餡為高山豬肉糜和整隻去殼的東海紅蝦，湯是以豬骨頭熬製的高湯，包餡的面皮薄到近乎透明。

　　肉糜製作比較講究，用的是整塊腿包肉。最好是剛宰殺的豬，肉還溫熱時用木錘反覆錘打。打成肉糜後加入適量的精鹽，撒些剁得極碎的薑、蔥、蒜，再攪拌均勻。

　　雲可吞入沸水煮熟，撈到高湯中即可食用。肉糜細膩勁道，蝦肉鮮香脆嫩，讓人百吃不厭。雲可吞煮熟時團團浮於沸水之上，若朵朵白雲在高天飄遊，東洲人因此稱之為雲可吞。

　　周小乙去年進城，第一次吃到雲可吞。他不知湯中加有豬油，看著熱氣不多卻極燙嘴。第一口吃得急，把舌頭都燙麻了。囫圇吃完整碗，都沒嘗出味道。今天細嚼慢品，果然鮮美異常。

　　所點的菜陸續上桌，大家吃過後付了帳回宗門。到青雲山時，已近晚上8點。幾個人將馬入廄後，乘著月亮散步回住所。

　　周子彬的小院最先到，之後是周君玉的。到周冰玉小院的岔路口時，吳承志說送她回去。周冰玉瞪了他一眼，小跑著回去了。

　　周小乙覺得大師兄有點奇怪，這麽幾步路有什麽好送的，剛才也沒見他要送三師姐。二師姐就更奇怪了，不想人送就說吧，臉那麽紅幹什麽，好像喝了幾大碗金玉露酒。

　　周小乙回小院後，翻閱各種功法到凌晨四點。第二天沒有勞動任務，又讀了一整天書。第三天清晨，接到吳承志傳訊。說宗主交代，帶他去捕殺赤烈蟒。

　　宗主和四位長老全部出動，弟子中除了周小乙，就大師兄、二師姐兩個真氣期的弟子同去。到了小源塘，陳天聰抓緊繞著魚塘布陣。先是一個困殺陣，隨後在陣內又布了個幻陣。陳天聰是三級靈陣師，他連布兩個靈陣，是想確保萬無一失。

　　陳天聰布陣完畢，與二長老關忠烈、三長老張青鸞、小長老陳和華分四角埋伏。高明姝和吳承志、周冰玉蹲伏在魚塘上首負責掠陣，周小乙緊緊跟在高明姝身旁。

　　等了一個多時辰，沒有半點動靜。中午11點多，已到銀刺魚的進食時間。吳承志走到塘埂上，把備好的水草撒向塘中。銀刺魚三三兩兩遊出塘底，到水面搶吃水草。

　　吳承志歸位後，大家繼續蹲守。隻過了幾分鍾，塘下的靈田就有動靜。只見稻穗大面積劇烈擺動，

那條赤烈蟒果然來了。它從稻田一路鬥折遊行，上了橫塘埂後直入魚塘。　　等蟒尾沒入魚塘後，陳天聰立即啟動靈陣。無數風刃驟然生成，從魚塘四面劈向蟒身。赤烈蟒吃痛，在塘中翻騰起來。銀刺魚受到驚嚇，瞬間逃得無影無蹤。

　　赤烈蟒被幻陣所困，完全迷失了方向。它在塘中全速遊動，卻怎麽也逃不出魚塘。幾分鍾後，就被風刃劈得遍體鱗傷。殷紅的蟒血，很快染紅了整口魚塘。

　　赤烈蟒暴怒起來，拚命騰身四處衝撞。陳天聰和幾位長老早已亮出兵器，守住魚塘四角，防止它破陣逃脫。

　　陳天聰用的是厚背長刀，關忠烈使雙斧，張青鸞用劍，陳和華手持一根玄鐵棍。高明姝也取出一雙精鋼刺，全神貫注地盯著赤烈蟒。三名弟子沒有兵器，拿出砍山刀嚴陣以待。

　　赤烈蟒以力量著稱，受傷發狂後更是力大無窮。十幾息後，就聽到連續數聲“哢擦、哢擦”響，內層幻陣的陣旗接連倒下。幻陣一破，赤烈蟒拚命地向塘下衝去。

　　陳天聰等人見勢不妙，全力奔向赤烈蟒。負責掠陣的高明姝也騰身向山下衝去，哪裡還看得到半分的老態。吳承志見狀叮囑周冰玉、周小乙留在原地，提著砍山刀大步向下衝去。

　　赤烈蟒亡命地亂衝亂撞，隻幾息就又撞破困殺陣。它一頭扎向稻田，就要向下逃竄。左下角的關忠烈離得最近，衝到赤烈蟒身前全力掄起板斧。連續兩斧，狠狠砍在蟒身上。板斧入肉小半，蟒血一下飆射出來。

　　赤烈蟒巨痛之下，高高昂起沒入稻田的蟒頭。它張開血盆大口，扭頭全力咬向關忠烈。關忠烈縱身避過蟒頭，赤烈蟒卻回身一轉纏住他的身體。接著連繞幾圈，把他整個人纏進蟒身中。

　　蟒身越纏越緊，關忠烈拚命掙扎。十幾米外的高明姝，此刻正對著蟒頭。她當機立斷，全力擲出精鋼刺。雙刺破風帶起銳嘯，瞬間沒入一對蟒眼。半米長的精鋼刺，隻余刺柄在劇烈顫動。

　　陳和華這時已經趕到，掄著玄鐵棍瘋狂砸向蟒頭。赤烈蟒瞎了眼，根本無從避讓。只要蟒頭一抬起，就被砸得垂下。反覆幾次後，整個蟒頭已經血肉模糊。

　　陳天聰和張青鸞隨後趕到，對著蟒身拚命砍劈。陳天聰刀重力沉，刀刀殺傷力都極大。赤烈蟒連遭重創，蟒身血肉橫飛。它松開關忠烈，不停地到處翻滾。陳天聰與陳和華全力追擊，張青鸞則趕緊扶關忠烈坐在塘埂上。

　　這時赤烈蟒已瀕臨死亡，它用盡最後的余力，掄起塘中的蟒尾橫掃過來。只聽“啪”的一聲，正向前飛奔的高明姝，被掃飛到下方的稻田。

　　蟒尾落到橫埂後，抽搐幾下就不再動彈，赤烈蟒當場身亡。陳天聰等人大驚失色，吳承志率先跳下稻田。周冰玉和周小乙也發瘋般地衝了下來，周小乙邊跑邊連聲哭喊“奶奶、奶奶。”

　　周小乙趕到時，吳承志已將高明姝背上橫埂。高明姝傷在腹部，斷了兩根肋骨。內髒肯定被擊傷，連吐了幾口血，還一直咳個不停。她服下一粒七轉救心丹，臉色蒼白地坐著調息。

　　關忠烈胸骨盡碎、奄奄一息，嘴裡不斷湧出鮮血。陳天聰想喂他止血丹，已經吞不下去了。隻過幾息，關忠烈就咽了氣。他面容猙獰、滿臉鮮血，死前肯定承受著巨大的痛苦。

　　三分鍾的戰鬥，宗門長老一死一傷。氣氛極度凝重，大家一臉肅穆。周冰玉已經淚流滿面，抑製不住放聲大哭起來。周小乙則失魂落魄，呆呆地站在高明姝身邊。仿佛這一刻，只有奶奶身邊才是安全、溫暖的。

　　過了十幾分鍾，高明姝調息完畢。她依然很硬氣，叫大家立刻整理戰場。還特別安慰周小乙，說自己沒事。返回宗門的路上，她始終穩定地拉著周小乙的小手。

　　周小乙擔心高明姝的傷勢，更感傷關忠烈的離世。關忠烈粗獷豪放，每次見面都會逗他開心。這樣一個長輩，剛才還活生生的，現在已經沒了呼吸。

　　短暫的戰鬥，永久的別離。生命如此脆弱嗎?修煉能得永生嗎?若不能永生還要修煉嗎?他的小腦袋一片混亂。

　　之後的七天裡，宗門忙著辦喪事。淨身、更衣、入殮、設靈堂，祭拜、守靈、入土、立墓碑。宗門雖小，來吊唁的親友卻不少。每天看到許多悲傷的臉，周小乙覺得無比壓抑和難受。

　　他機械地按安排乾活，整天渾渾噩噩的。雖然傷心難過，卻始終沒有哭泣。許多事情沒辦法想明白，讓他覺得無奈又憤怒。每天只有在看望高明姝時，才會回復些生氣。

　　在這段時間裡，修煉是慣性使然。多年來晚睡早起，見縫插針修煉已成為本能。雖然昏昏沉沉的，修煉倒沒落下。他總覺得關忠烈受傷離世，主要是因為修為不夠深厚。若是陳天聰最先迎戰，肯定不會出事。

　　多天思考得出結論，一定要拚命修煉。修為不夠連命都保不住，又何談保護親人和朋友。至於能否求得永生，誰也搞不清楚。管他呢，反正修為越高壽命越長。

　　宗裡留下赤烈蟒的蟒皮，將蟒肉全部給大家食用。近18米長的巨蟒，連骨帶肉800多斤。赤烈蟒是貨真價實的三級妖獸，蟒肉中靈氣異常充沛。但肉質堅硬，且帶有刺鼻的膻味。

　　吳承志負責烹飪，蒸煮炸炒、紅燒熬湯等各種方法用盡。大家連吃了十幾天，到後來只要一聽吃蟒肉，腸胃都會痙攣起來。周小乙因為鍛體食量大，所以吃得最多，再難下咽也咬牙堅持。他多吃蟒肉拚命修煉，半個月就到了引氣六層中期。