熟視方進許久，李志收拾了之前貓耍耗子的心態，朝方進深深一揖，正色道:“方大人，你的識見和果敢，李某佩服。若能早一日與你相識，在下必定會極力把你舉薦給殿下。可如今……確如你所說，事情太大，只有死人才能讓殿下放心。”

　　李志說完頓了下，見方進神色毫無變化，心中一歎，接著道:“你所言之事大可放心，李某承諾，只要我在一日，便全力護得你家周全。不過……在下也向你討句實話，此事你真的沒有告訴任何人麽?”

　　方進思索片刻，搖一搖頭:“以我方家先祖起誓，直到此刻，這件事我沒對任何人說起過隻言片語。唉，這也是在下百思不解之處，就連那日共同查閱文書的四人都已經被我滅口，究竟……是如何傳到殿下那裡的?”

　　李志一直盯著方進的眼睛，他已經肯定方進沒有說謊，何況用祖先名義起誓，是極重的誓言了，方進既存有死意，若非實言，他是斷不會如此的。

　　松口氣後，李志笑了笑:“其實沒什麽大不了的，你那日設下毒酒，其中一人因體質特殊，並未當即死亡，待你草草將他們安葬之後，那人還是掙扎著爬出屍坑回到家中，於夜裡身亡前，寫下封密信，讓他兒子送去給了趙剛……”

　　百密一疏！方進怔了下，唯有歎息。

　　李志笑道:“放心吧，你急著趕路，可能還不知道，那人的全家，都已經提前上路等著方大人了。”

　　“意料之中。”方進苦笑。

　　李志正經言道:“大人勿慮。殿下已經查過了，事發後，你確實沒有派任何人往家裡傳信，因此在下定會遵守剛才的承諾。這件事，知道的人越多，害的人也就越多，可笑那告密的蠢貨，竟想以此來報復大人……也是，他那種人，又豈能明白大人的苦心，大人將他們滅口，正是為保全他們的家人。唉，這酒雖毒，卻真真是慈悲心腸哪！”

　　方進是隻身上任，他的老父和家眷本就在都城之中，聽說此話也略覺安心。於是便整理衣容，對著李志一拜，“大人之恩，方進沒齒不忘。”隨後他走到桌前，看著李志方才斟給自己的那杯酒道:“如果沒有其他吩咐，在下就先飲為敬了。”

　　時間稍微往前回溯一些，就在方進推窗凝望雨幕那陣兒，張三剛才從廚房裡出來。他戴頂草帽，也不披油衣，依舊赤著上身，臉上、胸前，分不清是油是汗還是雨水。

　　“吃過啦?”何掌櫃正蹲在爐棚裡抽煙，眼瞅張三黑著臉一頭拱進來，便隨口一問。

　　“哪有那工夫，剛把您的雞兒弄好。”

　　“你小子，”何掌櫃揮手趕了下聚團躲雨的蚊蟲，笑道:“說話別夾槍帶棒的。縣尉老爺那是咱平日裡能巴望來的?多少人上趕著伺候呢。他老人家能在這裡宴請故人，那說明是有大人物住咱店裡了，咱們得拿出全掛子本事服侍周到了，回頭要有福分請老爺題個匾，還怕成不了這遠近第一店?”

　　張三聽了也忍不住好奇，蹲下身子湊近些兒問道:“就昨兒個夜裡投店那三位?您不還埋怨我把您叫醒，嫌人家穿著打扮寒磣來著?”

　　何掌櫃就爐盤上磕了下煙鍋，不無感慨地說道:“是啊，打從我爺爺在那會兒就有了這店，多少年了，真真假假魚目混珠沙裡藏金的事可真沒少經見。還是老爺子說的對，這人呐，到了哪一步也別把旁人瞧扁嘍……”

　　說著他似想到什麽，起身用腿碰下張三，“別跟這兒耗著了，

我安頓夥房，把雞慢火燉爛些給大人們醒酒，叫那一桌菜，且得喝上半天，你要等吃剩下的，還不餓瘦了?去，把衣服穿上，剛才四房那窮書呆子說想喝茶——哼，他倒識貨，我話說得也有些重，你給他拿小壺揀著便宜茶葉沏上一壺，順便端兩碗飯過去，你也跟他一道吃了吧。”　　張三這次沒二話，答應一聲就回去穿衣服了。他不討厭吳先生，雖說差著房錢，但橫豎不是短他張三的，平日裡抬頭不見低頭見，吳先生總是先打招呼，從不像其他客人那樣對他無視。

　　從後院小門進了堂子裡，一樓散座竟空無一人，想是樓梯口那站著的兩位軍爺煞氣太重，住客們都自覺地在屋裡用了。

　　張三不由也加快腳步，提溜著飯盒茶壺從前門穿出去，沿牆根兒低頭疾行，往客房的樓梯那邊繞。

　　剛走出沒幾步遠，眼尖的他猛瞅見水地上有塊巴掌大小的油紙包，正被雨水打著飄來蕩去，浮浮沉沉。張三頭也不轉，眼角瞟了瞟，不大的院子哪還有個人，隻大門外頭似有兩個衛兵的背影，兀自泥塑般戳在雨裡。

　　實際上，這會子也真沒人瞧他這裡，但張三還是自作聰明，用提著飯盒那隻胳臂裝作抹臉，手一歪，把草帽碰掉在水裡。於是他放下飯盒，彎腰去撿，直起身時，紙包便已被他撈在帽殼子裡，就那麽濕淋淋地一並扣回到腦袋上。

　　“呸！”

　　走到一半樓梯處，張三背轉身悄悄拆開來看時，只見油紙包著的是薄薄一小塊白綾，上面好像是用碳筆寫成的蠅頭小字。

　　“可以為是注橫財，不防卻是報喪的書信。”

　　他不識字，看著白色便覺不吉利，暗啐一聲，就那麽囫圇塞在褲腰裡，繼續上樓。

　　吳先生聽著敲門，打開一見是張三，忙讓進屋。

　　“大下雨的，生受你了。”他一邊接過張三手裡的東西，一邊從盆架上遞了手巾過去。

　　“甭客氣吳先生，”張三兜頭蓋臉擦了兩把，對這人好感更甚，笑著道:“掌櫃的讓我在您屋裡一起吃飯，您要覺著不自在，我回後院兒吃也不打緊。”

　　吳先生擺一擺手，“哪有那麽多講究，人多吃飯還香哩。”

　　“這是正經話。”張三就坡下驢，忙上桌前往出拿碗筷。

　　吳先生倒了兩杯茶，哈哈一笑道:“沒準兒啊，過兩天我還得和你一屋住呢。”

　　張三一怔，跟著冷哼，“您別鳥他，黑心錢賺上沒個夠的。聽我的，安心住著，誰還沒個馬高鐙短的時候，我就不信了，他真能把您鋪蓋扔街上去?”

　　兩人就這麽聊著，吃過飯，用了茶，張三收拾好東西臨要出門兒，轉身看著送到門口的吳先生，欲言又止，似在遲疑。

　　吳先生也不催他，也就那麽不吭聲，笑眯眯盯著他。張三忽然有種錯覺，好像遇到任何難題，只要對眼前這人說了，他總能想出辦法來。

　　沉吟再三，張三猶豫著開口:“我看床邊放著書，吳先生，您一定識字的吧?”

　　“來，進來說。”吳先生又拉著張三進屋，笑道:“是不是想給家裡人寫信了?這個現成兒，我這兒就帶著筆墨呢。”

　　“也不是……”張三撓了撓頭，“我跟您說了，您可別覺著我下作，我也是一時……又擔心別是什麽重要信件，回頭耽誤客人的事情。”

　　張三一五一十地把剛才怎麽撿到的油紙包都給吳先生說了，隨後又從腰間抽出來，遞了過去。

　　“不當緊的。人能知道自己做的不對，有心悔過，就是犯了天大的……”

　　吳先生一邊寬慰著張三，接過綾子，只看了兩眼便即頓住，隨之則是面色大變。

　　“李縣尉這會兒請的是什麽人?”

　　他厲聲喝問，同時兩步上前推開後窗朝外看去。只見下面隔著三五步就站有一名侍衛，竟在雨霧當中紋絲不動，料想已經把這客店團團包圍起來。

　　“吳先生……”張三退後兩步，吞了下口水。都住了有大半年了，他從未見過溫和有禮的吳先生有緊張的時候，一時如受驚嚇，竟有些不知所措。

　　“我問你話呢?張三，告訴我李縣尉請的是什麽人?”吳先生上前，兩手揪住張三胳膊。

　　“是昨夜投店的三個普通行路客，吳先生，你……您怎麽了?”

　　“他們點了什麽飯菜?有沒有豬頭、整雞和稻米飯?”

　　張三一愣，卻聽吳先生喃喃自語道:“是了，那時候你剛殺雞，一定是的……”

　　吳先生放開張三，如失魂魄一般跌坐在凳子上，本就蒼白的臉上更是沒有了一絲的血色。

　　“您到底是怎麽了吳先生?”這回輪到張三著急了，他走過來扶著吳先生，語無倫次地言道:“那書信，對了，掌櫃的是讓人去買了豬頭回來……那書信到底寫了什麽，和縣尉大老爺有關系嗎?”

　　吳先生空洞地望著張三，半晌才開口:“張三，你們掌櫃的糊塗啊！豬頭、整雞、稻米飯……那是給什麽人吃的?清水河刑場離著這麽近，見天兒殺人，你們沒看過河畔砍犯人麽?”

　　“啊……”

　　張三呆了。比香國風俗，處決人犯之時，便要準備上述三樣東西，百姓稱之為斷頭飯，取豬安家，雞引道，飯於魂魄去聚窟洲的路上散給惡鬼之意。

　　“呸呸呸，”張三緩過些神兒來，又覺沒什麽好怕的，每次殺人，但凡手裡沒營生，他總是頭一個去看，這事兒頂多是掌櫃的晦氣，原以為住進個貴客，不想卻是重犯，估計吃完這頓酒就得拉去河畔刑場。

　　“這白布果然是報喪的，倒霉。”張三嘴上這麽說，心裡卻埋怨吳先生大驚小怪。

　　吳先生恍若不聞，快速去包裹裡摸出兩枚銀錢放在桌上，然後又拿出些物件兒收入懷中。他擺手止住張三的問詢，一面把剛收拾好的碗盤從飯盒裡掏出，一面說道:“什麽也不要問，你聽我說張三，一會兒你回去，告訴何掌櫃，說我有急事，留下房錢走了……”

　　吳先生說著把白綾連同油紙交在張三手裡，“這個你收好，切記不要讓任何人看見，找個沒人的地方趕緊燒掉。這東西——還有我同你說的這一切，千萬千萬，不要告訴你們掌櫃的。”

　　“吳先生……”張三呆呆看著已經換上夏天常見的粗麻布衣衫，一身短打扮，連自己的包袱都不拿，隻提著個空飯盒就要出門的吳先生，目中一片茫然。

　　“唉！”已經站在門口的吳先生，從架子上抄起張三的草帽，歎息言道:“不是我狠心，是……他們根本不可能讓掌櫃的離開了……張三啊，咱老哥老弟的，相識就是緣分。你聽哥哥的話，回去什麽東西也不要拿，我包袱裡給你留了些碎銀，一袋煙之後，你立馬走，逃命去吧。門口衛兵要是問你，你就說前面買雞的人以為錢在飯盒裡，結果落在了櫃上，你要緊趕送去——記住了嗎?走不走得出，就看你自己造化了。”

　　說完吳先生把草帽一扣，便匆匆開門而去，剩下目瞪口呆的張三還木立原地，渾如夢遊。