磨石城除了王宮，五大城區當中也皆設有鼓樓，早起晚睡或有宵禁便全靠著更鼓報時。

　　和其他地方一樣，東城的鼓樓下面也成天聚集著不少乞丐。

　　早先太平年月鼓樓本是山城中的挑夫腳力們攬營生的地方，戰亂一起，這簡直就成了乞丐窩，白天四散出去討飯，晚上如燕歸巢般再回來扎堆兒睡覺。一來為著人多暖和，二來磕一天頭也沒要到口吃食的，到了這兒就總不至於餓死。

　　這世道，誰敢保躺下了還能不能再起來，說不好什麽時候就需要別人救命了。

　　冬月節過後，東城的鼓樓下面來了一個生面孔。憑這人缺胳膊短腿的模樣，按理說來就得遭人擠兌，但這人不會，他也就是殘了條腿，此外衣著整潔，一雙拄拐直溜溜的，坐那滑車也能賣倆錢。

　　乞丐看不出年紀，用一整條的絹巾圍著面，甚至還自帶來了鋪蓋，因此別的同行都戲稱他為員外郎。

　　員外郎每天也不遠走，就揀太陽地兒坐上半天，可要到的食物能頂五個人的。他更不吝嗇，自己吃飽了，剩下的統統分給旁人，很快就交到了不少窮朋友。

　　再說這更鼓樓上看點兒和打更報時的，天天守著一幫乞丐，心腸早就硬得賽過石頭，一到夜裡打鼓時候就拚起命把那鼓槌擂得山響，不讓窮苦人睡安生。

　　乞丐們也有一樂，走街串巷慣了，心裡恨上那幫賊漢，少不了留心去打聽他們的家長裡短。誰家老婆偷漢子，公公爬灰這等醜事，編排得有鼻子有眼，只要聚一塊兒就念叨，傾瀉怨恨的同時，也能排解一下摸不著女人的苦悶。

　　有一天上夜的時候，負責夜鼓的那名軍漢傍晚剛出家門就覺不對，冷靜無人的巷子口上，一個乞丐用拐劃著滑車直直就朝他這方向挪了過來。

　　回頭看看沒人，整條巷子裡都沒半個人影，天也快黑了，要飯不能來這地方，再說那人腿腳不便，小巷路又難走……

　　軍漢頓生警覺，他手放在腰刀上，迎頭走在那人十來步遠的地方停下，大聲喊道:“站住！”再瞅瞅，軍漢跟著笑了，“噢，我認得你，狗屁的員外郎麽，你來這兒幹嘛?”

　　乞丐正是員外郎，他聽話停止了挪動，扯起嗓子對軍漢大聲道:“小人實是來找大爺的，有兩句話想單獨和大爺說。”

　　軍漢納悶，找我能有什麽事兒啊，你一乞丐，還真把自個兒當員外郎了?他皺了皺眉，問道:“什麽話，說吧。”

　　員外郎嗓音沙啞，再加臉上圍著巾，離遠不好講話，就從身上摸出一包東西遠遠丟給了軍漢，吊著聲兒再道:“大爺先看看，有事求你幫忙，能賞個臉就過來說。”

　　軍漢疑惑地看看員外郎，用腳試著踢踢挺重，像是金銀財物，他這才彎腰拾起來，再一打開看，很快就重新系了口袋，收懷裡同時還回頭四處張望了幾下。

　　和顏悅色，幾近小跑著來到員外郎身旁，那軍漢蹲了與他碰在一處，小聲開口道:“感情尊駕真是個人物，有什麽吩咐?”

　　乞丐笑笑，“不敢當。”他說，“小人也不過是替別人辦事，我家主人聽說大爺家裡近日新添了貴子，特叫小人送上一份賀禮，另外還有件小事想麻煩大爺。”

　　“什麽事?”軍漢再起警覺。

　　“大爺你是逢雙執鼓吧?”

　　“沒錯兒，正是啊。”

　　“那便太好了。”乞丐笑道:“十六那天，我家主人想請大爺高抬貴手，將三更的鼓時早報上三個刻度。

”　　“不可能！”軍漢想都不想就拒絕了。一天十二個時辰是刻箭漏下一百二十小格，打更的根據鼓聲再走街串巷去報時，三刻是個不短的時間了，這一弄周圍整個就全亂了套，他可擔不起這乾系。

　　“聽說大爺你還有個相好的?”乞丐說了句不相乾的話。

　　“你想威脅我?”軍漢低低從牙縫裡擠出一句，手已經再次搭上了腰刀。

　　“不敢。”乞丐搖一搖頭，說道:“享這福的人都費錢，事成之後，我家主人還有重禮奉上。”

　　“那也不行啊。”軍漢再看看巷子兩頭，“三刻太長了，”他說，“金華劍派人家也看著點兒呢，出了岔子我飯碗就砸了。”

　　這時員外郎又摸出一串鑰匙，拿過去碰碰軍漢放在刀把上那隻手，言道:“我家主人還聽說大爺平日裡喜歡侍弄花草，養個鳥雀什麽的，真要丟了飯碗，不正好享享清福麽?”

　　“這是什麽?”軍漢疑惑地反手接在手中，手也就正好離了刀。

　　手裡抓著刀和抓著串鑰匙是兩碼事，很能左右人的想法，員外郎看得真切，便笑道:“上下三間房的院子，家具花鳥都備齊全了，只等著人住。事成之後，房契立馬送到。”

　　“唉。”那軍漢咬牙掙扎了半晌，歎口氣問道:“你主人到底是什麽人，要改這鼓時又為的什麽?”

　　他在衡量危險和利益，乞丐一笑:“和大爺你一樣，外面也弄了一個，隻那相好的是個有夫之婦，男人聽著更出門兒呢。”

　　軍漢嚇壞了，聲兒都沒壓住就大聲問:“這啥相好的，三刻就值當一處院子?”

　　“大爺沒聽說麽，”乞丐團起手來暖了暖，說:“春宵一刻值千金。我們主人還覺得便宜了呢。”

　　“三刻太長了，”軍漢說，“尤其是守著更點兒的人，能瞧出來，回頭再害了你家主人。”這會他倒替別人著想上了。

　　乞丐第一次露出思索，片刻後說道:“那就兩刻。兩刻如何?”

　　軍漢說:“兩刻除非掐指頭數，不然一般沒事。”

　　“那就這麽說。十六夜，別出岔子。”

　　“放心，”軍漢笑道:“打更的不管打鼓的。那院子……”

　　“明兒就能讓你相好的搬過去了。”員外郎把地址給軍漢一說，看那軍漢急急跑走就知道他是且不得，這會兒就去看房了，便也收了滑車拄上拐慢慢走遠。

　　當天夜裡，員外郎沒有回去鼓樓，而是走了很長的路，來到一間小酒館外面方才坐下歇了，端出隻破碗就在那裡行乞。

　　酒館人來人往的生意還不錯，堂子裡擺著六張方桌，只有一名年輕的夥計和一位上了年紀的掌櫃在忙活，也顧不上出來攆他走。

　　剛過二更，等半天不見再有人來，那名小夥計方才出來上板，掌櫃的還在裡邊盤算帳目。

　　夥計也不理員外郎，自顧著上起窗板就走了，原不是住在店裡的。又過了一會兒，兩名後廚也離開酒館，掌櫃便跟著出來關門。

　　員外郎這時挪近前用拐杖頂著門檻，說道:“掌櫃的，今兒沒要著吃食，倒討得幾個錢，囫圇有那剩菜剩飯的給我端上一口行麽?”說著他摸出幾枚大錢來。

　　老掌櫃搖搖頭，歎息著道:“大冷天兒的，這晚了誰還在外頭晃蕩，哪能要著吃的，你怎麽不早些進來呢?”

　　“早了不是怕影響你買賣麽。”乞丐不好意思地笑笑。

　　掌櫃的有些心軟，上去一邊攙扶他一邊說道:“來裡邊坐吧，我給你弄口吃的。”

　　員外郎拄拐隨他進屋，找張桌子坐了，老掌櫃不多時便挑簾出來，端著一碗飯和一盤拚湊的剩菜說道:“就這點熱乎的了，你將就著吃吧。”

　　“多謝掌櫃的。”乞丐接了碗筷在手，卻不忙吃飯，而是笑嘻嘻地盯著他看。

　　掌櫃估計也是長夜難熬，沒個消遣處，就問起那乞丐來:“你這臉是怎麽了?”

　　乞丐說:“家裡失火了，就我一個逃出來。”

　　“唉，可憐。”掌櫃歎口氣又問:“嗓子也是被煙熏壞的吧?”

　　“那倒不是，”乞丐說，“就和你一樣，我聽你嗓音也有些重，大概都是天生的。”

　　掌櫃明顯呆了一下，很快掩飾過去，轉過頭去算帳，乞丐也扒拉著開始吃那碗飯，菜卻是不曾動過。

　　等了許久，掌櫃重新轉回身道:“哥兒你吃好就請便吧，小店也該上門了。”

　　“吃好了，謝謝掌櫃的。”乞丐掙扎著站了一下，卻笑道:“麻煩你還來托我一下，坐久了，腿麻。唉，像你這歲數心腸還能這麽軟的真是不多見了。”

　　老掌櫃近前扶他，乞丐兩隻手抓著一根拐杖放在那好腿上，忽然問道:“掌櫃你是哪裡人呢?”

　　“齊州的。”掌櫃答道，也隨口問他:“你呢?”

　　“猾國的。”乞丐笑笑。

　　掌櫃聞言陡然變色，感覺整個身子都有些發軟，只聽那乞丐又道:“掌櫃的去過?”

　　“沒，沒有。”掌櫃咽口唾沫，“老朽這輩子還沒出過東樓國呢。”說完他轉過身，也不管乞丐了，直接朝櫃台走去。

　　“咦，”乞丐驚奇道:“掌櫃的，你那胡子是粘上的嗎?怎麽掉了?”

　　掌櫃下意識摸摸下頜，試到胡子還在，卻是飛奔去櫃台邊上，探手從裡側抓起把劍，直接甩掉鞘就轉身對那乞丐砍去。

　　這時，乞丐員外郎驚也不驚，他手一推桌子連人帶凳滑到門口，躲過迎面劈來的劍氣，笑著對那掌櫃說:“久違了，稻草人。”

　　三更時分，打更的路過見著小店門敞著，燈也亮著，就走過去想提醒他們注意火燭，可剛走到門口他就嚇傻了。

　　堂上桌翻凳倒，一具沒了頭的身子趴在地下的血泊當中，腦袋就擱在櫃台上，側面看去，胡子粘一半掉一半，睜眼直對牆上幾個蘸血寫成的大字——背叛清涼者死。

　　那叛字還沒寫對……

　　後來稻草人的身份暴露出來，這事兒就被傳神了。凶手始終沒有逮住，也不可能逮住，因為很多人都說親眼見了，那晚有個威風凜凜、少了條左臂的劍客最後走進的這家小酒館，疑是桑奇門主從聚窟洲回來，親自去向那個出賣清涼山的稻草人索命。

　　否則他怎會被找到，叛字又怎可能寫錯?聽說只有聚窟洲所有東西才是反的。

　　金華劍派對負責稻草人的弟子嚴加詢問，終於把目標鎖定在了瘸腿乞丐上，也許風聲就是從那些散在城中各處的乞丐嘴裡傳出去的，畢竟哪有新店開張或者換了掌櫃，他們全都一清二楚。

　　問題是這該如何查起?一條腿的乞丐，在東城之中至少有上千個。