關家莊園的生活一直平靜而有序，甚至可以說有些無聊。

　　不知不覺，時間已經來到了隋開皇十九年十二月的二十四日，也就是民間為迎接新年做準備的臘月祭灶日。

　　祭灶，是一項在我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。

　　俗語有雲“男不拜月，女不祭灶”。有很多地方，女人是不祭灶的，據說，灶王爺長得像個小白臉，怕女的祭灶，有“男女之嫌”。

　　宋代詩人范成大就曾經在他的《祭灶詞》中寫道:“男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。”

　　所以在關家，主持祭灶的“重擔”當仁不讓地落在了關寧的肩上。

　　祭灶的地點設在關家大廚房內。

　　祭品很豐富，有豬、雞、魚、鴨、蛋五牲，水果菜蔬十數種，糕點又十數種，分別以鼎盛之，更設香爐酒醴，陳列於供桌之上。在廚房的煙火氣中，一眾男人跟隨著關寧酹酒祭拜，泱泱然有如皇帝祭天。

　　祭完灶之後，迎新大掃除便開始了，清掃完畢後，關母還會以大家長的身份給眾人分發賞錢。

　　這個是重點！！尤其對於關寧來說！

　　他現在五行缺錢，錢是什麽?

　　――那是命啊！

　　一番折騰下來，關寧領到了兩萬錢，這要是放在過去，他是嗤之以鼻的，但現在無異於久旱遇甘霖。

　　聽小舞說，少夫人也領了賞錢，除此之外，關母還贈了她玉佩金飾以及珍珠，至於數量是多少，關寧沒敢問，因為害怕聽了之後會傷心！

　　有了錢，關寧便立即帶上幾張畫好的圖紙，叫上小舞、“車神”以及靳六子出莊去了。

　　他這次要找的是一間位於城郊的窯廠。

　　這間名叫“裕隆窯”的窯廠是家老字號，專門燒製各種陶土器皿，坩堝以及瓷器，在揚州享有盛名。他們出品的東西質量極好，當然，價錢也很貴！

　　關寧定製的東西，之前從未有過，就象打煤器，鐵鍋，一間作坊接了他的單子，往往都要重新開模，才能按照他的要求，做出他要的東西，所以價錢會更貴。

　　這次要定做的，依然是他跟小舞說的“一些小玩意”。

　　到了窯廠，見了掌櫃，遞了圖紙，費勁地解釋一番，然後交定金，然後馬不停蹄地趕往上次去過的那個鐵匠作坊，那個鐵匠作坊在官市中的門面隻是一個接訂單的地方，他們的鑄煉場也設在城郊。

　　關寧去鐵匠作坊的目的，同樣是訂製“小玩意”，然後又是遞圖紙，解釋，交錢……整個過程大抵如此……

　　在此過程中，小舞覺得無聊得要命。

　　小舞之所以覺得無聊，是因為關寧說的每句話，十有八九她都聽不懂。

　　從領到兩萬錢到全部花出去為止，關寧隻用了半天時間。

　　現在，關寧口袋裡又是一個子都不剩了，此外，他還欠了“裕隆窯”一萬五千錢，雙方約定在交貨之時，一次性付清。

　　關寧盤算著:“交貨之時，起碼也是年後了吧，希望到時關母給的壓歲錢能夠付帳……”

　　“唉，古人雲:人窮志短，誠不欺我也！”

　　唯一令他興奮的是，系統的消費積分變成了70。

　　隻要積分夠多，又可以浪一波了！

　　……

　　新廚房終於改造好了，煤餅也烘幹了。此時，離除夕還有四天。

　　這些天一直雨雪交加，沒有陽光，印好的蜂窩煤餅是架在炭爐上烘乾的，這種怪異的做法，

令山莊中的奴仆們很不理解。　　沒辦法，為了加快進度，對於這種純屬浪費資源的行為，關寧也隻好“忍著惡心”做了。

　　萬事俱備，該做菜了！

　　任何事做到極致，都是藝術，烹飪當然也不例外。

　　關寧是一個追求極致的人，如果不是人生有限的話，他一度相信自己可以成為所有行業的“梵高”。

　　前世的關寧，人生就象一出戲。

　　他出身美食世家，對於烹飪有過人的天賦，家裡的人本以為會承繼家族意願，成為一名頂級廚神，然而鬼使神差的是，讀大學時，他選的是廣告設計專業，大學四年，他在廣告設計領域獲獎無數，當所有人都認為他在畢業後，會在廣告界大展拳腳時，他卻義無反顧地投身金融行業……

　　輾轉奮鬥了十多年，他最終選擇了天神科技，並將其運營成為了全球最頂級的“龐然大物”，這時，他才明白自己畢生所求，其實並不是成就自我，而是挑戰極限！

　　真正的勇者無囿於天地之間！

　　真正的勇者是當你站上一個頂峰之後，心中所思、所念、所執著、所沉醉的並非峰頂的光風霽月，而是繼續探究，頭頂上的蒼穹有沒有邊界……如果有邊界，邊界那一邊的極限又在哪裡?

　　這種脾性決定了關寧，無論做任何事情都能做得很好，如果他的人生是無限的話！

　　新廚房又大又乾淨，光照與通風都很好，在關寧的調度之下，器具、食材與人手都準備得很充足，在關寧的理念裡，這裡已經不是一個廚房了，而是一個程序的源代碼，當程序拓展開來之後，嬗變出來的將是一個全新的系統！

　　對於關家的廚子們來說，做飯並不是什麽新鮮事，但關寧灌輸給他們的顯然不僅僅是烹飪的技法而已……

　　很快，時間來到了除夕的前一天，連續在外奔波了六天的雲芷蕾也回到了家中。

　　一入莊門，還未來得及洗一洗面上的浮塵，她便不得不立即接見了一位重要的客人，這位客人已經等了她差不多兩天了。

　　來人名叫關瑞安，是關桐的遠房堂弟，按照輩份，雲芷蕾得叫他一聲二叔。

　　關瑞安讀書天賦遠不如關桐，所以不曾入仕，年輕時命途多桀，頗多不順，幸得關桐一再佑護，方能得以成家立業。

　　這些年來，關家在蔣州府的生意全由關瑞安打理，按照關桐的意思，這一片區域的生意利潤，關瑞安提取六成，而關桐家隻要四成，關桐此舉頗有提攜照顧關瑞安的意思。

　　憑藉著關桐的影響力以及關家在江南商圈的商譽，十幾年下來，關瑞安自己積攢下了豐厚的身家，在蔣州府也漸漸有了名聲。

　　關瑞安做事細致而穩重，是一個誠實守信的生意人，經營生意所得的利潤從來不會多拿半分，反而常常將自己的提成降至四成，而將六成返回給關桐家。

　　這種實誠的做事風格，讓他在蔣州府的商圈中搏得很好的口碑，關家在那一帶的生意也在他的帶領下做得有聲有色。

　　這樣德才兼備的人才，非常難得，再加上他是關桐的堂弟這一身份，讓他在關家的聲望很高。

　　在正廳中見到關瑞安後，雲芷蕾執晚輩之禮向關瑞安問了好，關瑞安亦很謙和地回了禮。

　　關瑞安白面長須，五十多歲的人了，眼神依舊清澈湛然，看不到一點世故與油滑。他坐下來之後，望了雲芷蕾一眼，臉上便湧現出很濃重的愧意。

　　他對雲芷蕾道:“芷蕾，二叔此次前來，先去拜會了大嫂，有一件極重要的事情已向她稟報了，大嫂……她讓我來問一問……你的意思。”

　　雲芷蕾微頷螓首，輕柔地道:“二叔，有事您不妨直說，都是一家人，不見外。”

　　關瑞安眉頭緊蹙，輕歎道:“正因為是一家人，我更感有愧於心……”頓了一頓，他才道:“芷蕾，你也知道，我家有一子，名楚耀，自小拜入蔣州府大儒陳公甫門下修身治學，至今已十年有余，還算托賴，這孩子的詩書經義俱學得不錯，連陳公都稱讚他‘才具秀拔’。今年，楚耀本有望被州府刺史舉薦為賢良，入仕為官的，但因為……因為大哥的事……”話說到這裡，關瑞安沒有再說下去，隻是垂頭歎息。

　　聽到這裡，雲芷蕾已明白關瑞安的難處在哪裡了！

　　隋朝的人材選拔制度，是科舉製與舉薦製相糅合的產物，那時，科舉製方興未艾，而九品中正製余勢未盡，所以，有才學的人(包括寒門子弟)經過考試之後，可以通過五品以上京官或者地方大員(總管、刺史、太守等)以舉賢良的方式進入仕途。

　　這個制度在一定程度上僻除了以往隻有士族子弟才能做官的陋習，算是公平了一些，但其中的玄妙就是，即使你才學再好，也是要得到大人物的舉薦，才能上達天聽，入仕為官的。

　　所以，其實本質上並無區別。

　　關楚耀才學很好(連大儒都稱讚他才具秀拔)，師承很好(陳公甫名動江南)，家世也很好(有錢)，本應可以頭頂“三好學生”光環，光榮地成為朝廷的一名“儲備幹部”的。

　　然而，因為關桐的原因，這個夢想成為了泡影！

　　說起關桐，那就說來話長了。

　　他當年從蔣州府長史的位置上被整下來，不是因為政績有問題，也不是因為官聲不佳，而是被牽連的。當年被罷官的，不僅僅是他一個人，而是一群人，其中牽扯到朝廷高層的權力鬥爭，令整件事變得更加複雜，更加麻煩。

　　從所周知，凡是在州郡做地方官的人，背後必須要有靠山，否則的話，先不說你的官位坐得安不安穩，命能不能保住都很難說。

　　關桐是因為才學與品格被蘇威提攜起來的，所以外界便理所當然地認為他是蘇威的門生！

　　蘇威，字無畏(名字聽起來就很猛！)，在北周時已經是大官。隋一統後，楊堅任命蘇威為太子少保，兼納言、度支尚書;後又兼任大理卿、京兆尹、禦史大夫。

　　蘇威很有才能，歷任要職，力主減輕賦役，主持修訂隋朝法典《開皇律》，與高G(這位仁兄更猛！)共同參掌朝政，齊心協力輔佐隋文帝多年。開皇九年(589年)被任命為尚書右仆射，時為“四貴”(蘇威、高G、楊雄、虞慶則)之一，煊赫一時。

　　然而天威難測，開皇十二年(593年)，他便被舉報結私營黨而被免除官爵！(之後多次複起，又多次被罷黜……)

　　營私在那個年頭，對於官員來說很平常，皇帝也睜隻眼閉隻眼，但結黨――就是大忌了！

　　凡黨爭者，最輕的結果是罷官，比較常見的是殺頭和抄家滅族，蘇威能得善終，證明他還是有後台，有韜略，知進退的。

　　受蘇威案的牽連，關桐被罷官在所難免，而關家的底子又遠遠不及蘇威一族，想要複起，絕無可能！

　　而且，楊堅的氣度比較小，記性又比較好，如果關桐的運氣不是好到祖墳冒青煙的話，他的子嗣以後也可以說是與仕途絕緣了！

　　關瑞安犯難正在此處。

　　關瑞安是個念舊的人，但他的兒子要入仕，就必須與關桐家劃清界限，首要，他本人就不能再擔任關桐家常駐蔣州府的大掌櫃了！

　　他此次來到揚州，鄭重其事地跟關寧母親以及雲芷蕾提出來的，便是此事。

　　關桐扶助他於落魄之時，十多年來盡心竭力，不離不棄，他卻在關桐家勢微之際，想要脫離關桐一家，於情於理，都讓他羞愧難當。

　　關瑞安言畢。

　　雲芷蕾淡淡地道:“二叔您的難處，我是知曉的，婆婆肯定也知道，所以她才會讓二叔您來問我。楚耀要舉賢良，二叔要辭去蔣州府大掌櫃一職，在芷蕾看來，都不是什麽難事，世間之事，本就如雲聚雲散，二叔不必自責。蔣州府那邊的一攤子事，到時我自會找人與二叔交割，您不必擔心。”

　　雲芷蕾素以雷厲風行，賞罰分明而著稱，在關家一眾掌櫃的眼中，她的手段比起薛青凝(關母)更加的凌厲與霸道，這也是關瑞安此行惴惴不安的原因，現在見雲芷蕾如此好說話，倒是大大出乎他意料之外。

　　“那……那我回到蔣州府便向各位商界同仁宣布此事了……”關瑞安滿臉漲紅地道。

　　“好！”雲芷蕾纖手輕輕地按在椅子扶手上，沉沉地道。

　　見到雲芷蕾不動如山的神情，關瑞安反倒不知如何是好了，他隻能沉下心緒，述說一些細節上的東西:“蔣州府商號今年生意上的詳細我俱已寫在帳簿上，至於人面上的應酬走動，待接任掌櫃到任後，我自會帶著他去見方方面面的人，還有……今年的利潤抽成……我無顏再要，全部交回給大哥府中……事已至此，我在這……也不知說什麽為好，羞愧難當，不知所雲，還請大東家原諒則個！”

　　關家的大東家隻有一個，以前是關母――薛青凝，現在是雲芷蕾，這是各大商號的掌櫃以及夥計們對她們的尊稱。

　　現在關瑞安如此稱呼她，不僅是對雲芷蕾的歉意，也包含了對整個關府的歉意。

　　雲芷蕾淺笑道:“二叔不必如此，關家今日之福祉有二叔的一份功勞。利潤抽成之事，還按原來的規矩辦，雖說二叔一家從此不再是我們關家的人，但我們關家也不能因此而短了有功之人的好處。”

　　雲芷蕾話中的深意，關瑞安自然懂得，他眼中含淚，重重地點了點頭。

　　“從此不再是關家的人了……”

　　表明他關瑞安一家從此便旗幟鮮明地與關桐一家分開，關桐所留下的榮辱都再與他無關！

　　關瑞安最後是躬著身退出關家大堂的。

　　雲芷蕾含笑送他出了莊門。

　　但回過頭後，雲芷蕾的臉便慢慢地冷了下來，因為她感覺好累！