“您指的是血、汗與淚的交融吧?”

　“孩子，汗水在栽培花卉的時候能有何用?”

　瑪烏拉沒有回答，但他說話時如音樂般的韻律非常誘人。她能聽上一整夜。瑪烏拉甩開了弗拉基米爾迷離聲音帶來的天鵝絨質感，向那具蓋著布的畫架點了下頭。

　“我是要在那裡作畫嗎?”她問。

　“不，”弗拉基米爾說。“那只不過是我的第一次。”

　“您的第一次什麽?”

　“我的第一次生命，”話音未落，她掀起了遮布。

　這幅畫已經舊得褪色了，光照漂白了色彩，時間磨平了筆觸。不過畫中的力量依然強健——一個年富力強的青年男子，穿著古老樣式的青銅板甲，肩上飄揚的旗幟中畫著一把凶狠彎曲的鐮刀。

　大多數細節都已經丟失了，但他那一雙藍眼睛依然炯炯有神。這張臉格外英俊、端正、而且稍稍傾斜的角度讓她目不轉睛。

　瑪烏拉靠近了一些，看到男子身後有一支軍隊，那是一群魁梧高大的戰士，那樣龐大的身軀不可能是人類，而野獸般的外形甚至不可能真實存在。他們的輪廓和特征都已經年久褪色、模糊不清，瑪烏拉暗自感謝這小小的仁慈。

　“這是您嗎?”她問道，並期待他顯露真身，當面講解這幅肖像。

　“那是很久，很久以前了，”弗拉基米爾的聲音讓瑪烏拉覺得有冰霜混入其中。

　“我曾是一個王國的多余的繼承人，而那個王國早已消失在眾神之間兵戎相見的戰爭中。他們的紛爭殃及全世界，而凡人只不過是廉價的兵卒，所以有一天輪到我的父王向一位人間神明臣服，於是我就作為皇族的人質被交了出去。”

　“按理來說，我父王的忠誠是以我性命安危相脅迫的。如果他背信棄義、另投他主，那麽我就會被殺掉。但我父王的承諾從來都是言而無信的。他根本不在乎我，所以一年之內他就打破了誓言。”

　弗拉基米爾所講的故事離奇而又夢幻，讓瑪烏拉想起他們在畫室的天台上互相講故事時，康拉德講的恕瑞瑪恐怖神話。

　只不過他的故事都是一些戴著面紗的道德說教，而這個故事……這個故事背後有著真相的份量，而且沒有受到任何感情色彩的汙染。

　“但我的新主人沒有殺掉我，而是為我準備了一些更有樂趣的計劃。當然，只是對他來說的樂趣。

　他給了我一個機會，讓我帶著他的軍隊攻佔我父王的國家，於是我欣然接受了。我摧毀了父王的城市，將他的頭顱呈給了我的主人。我是一條拴在鏈子上的忠良獵犬。”

　“你毀滅了自己的人民?為什麽?”

　弗拉基米爾停頓了一下，似乎是要判斷她的這個問題是不是認真的。

　“因為即使天神戰士沒有來，我父王的王國也永遠不會成為我的，”他說。“他的兒子和繼承人多得很，而我永遠都活不到有資格爭權的那一天。”

　“你的主人為什麽會逼你做出這種事?”

　“我以前覺得是因為他在我身上看到了偉大潛力的閃光，或者是超越凡人的潛能，”弗拉基米爾輕歎一口氣，讓瑪烏拉脊梁感到一陣暖流並顫抖起來。

　“但更合理的解釋是他單純為了樂趣，教會低等寵物特殊技巧的樂趣，就像流浪藝人教會猴子圍繞貨攤跳舞，從而吸引容易上當的顧客。”

　瑪烏拉又看回畫中的那名男子，現在她能在那雙眼中看到某種更加黑暗的東西藏在深處。可能是一絲殘忍，或是一抹正在醞釀的怨恨。

　“他教會了你什麽?”瑪烏拉問道。雖然她並不確定自己真的想聽到答案，但她心中有種力量需要探究。

　“我的主人近乎擁有拒絕死亡的力量——塑造血肉和骨骼，製成最精美的形態，”弗拉基米爾繼續說。

　“他教會我其中一些技藝，那些他運用起來如同呼吸一樣自如的魔法。但我用盡了全部智力和意志才能掌握最簡單的咒語。我後來才知道，將他們的秘密傳授給凡人是一種死亡的禁忌，但我的主人就是喜歡炫耀他們族類的高等。”

　弗拉基米爾不知從何處發出的笑聲回蕩在她身邊，這笑聲中毫無歡愉。

　“他忍不住要挑戰傳統，而到最後，這也造就了他的滅亡。”

　“他死了嗎?”她問。

　“是的，他的一個同類背叛了他們，於是他們凌駕於這個世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敵人聯合討伐，他讓我率領他的軍隊保護他。

　正相反，我殺了他，還汲取了一部分他的力量，因為我從未忘記他多年來在我身上製造的殘忍傷痛。奪走他的生命只是第一步，而隨後的漫漫長路遠遠超出我的想象。這是一份鮮血的饋贈，既是恩典，又是詛咒。”

　瑪烏拉在弗拉基米爾的語調中聽到了回味，也聽到了悲傷，似乎這次謀殺刻在他靈魂上的痕跡從未消失。他是因為這次痛下殺手而感到罪惡，或者只是在操縱她的情緒?

　看不到他本人讓她很難揣測他的動機。

　“這幅畫就講到這裡，”弗拉基米爾說。 “的確是性命攸關，但這只是我許多次生命中的一次。如果你要讓這一次生命成為不朽，那你就一定要先見過我這些年來經歷過的其他生命，然後我們才可以正式開始。”

　瑪烏拉轉向樓梯，末端的陰影向柔軟的黑色潮水一樣退下。她舔了舔嘴唇，再次意識到這座空曠的大房子裡只有她和弗拉基米爾，而這個人剛剛承認自己謀殺了父親以及怪物般的導師。

　“猶豫了?真的嗎?”他說。“你已經走出了這麽遠。而我也將如此多的靈魂坦露給了你。”

　瑪烏拉知道他這是在慫恿她走上樓梯。單憑這一點就足以讓她離開這裡回到朋友身邊了。但即便她清楚地知道自己應該感到害怕，她身體中的一部分還是期待著成為弗拉基米爾關注的焦點，想要感受他強大的視線落在自己身上。

　“來我這裡，”他繼續說。“了解我究竟要你做什麽。然後，如果你覺得任務太艱巨並選擇離開，我是不會阻攔的。”

　“不會的，”她說。“我要知道全部。”

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