為期三天的萬壽節，正節即皇帝生辰，亦稱聖節。這一日朝廷大朝，百官齊至皇極殿獻呈賀表，為皇帝賀，為天下賀。這一流程的禮儀極其複雜繁瑣，即便多年老臣也未必全然記得清楚，故有專門的禮儀官負責喊禮。

　　這些流程麻煩到什麽程度?光是參見皇帝，就有鞠躬、拜興、再拜興、平身、笏、鞠躬、三舞蹈、跪左膝、三叩頭、山呼萬歲、再三呼、跪右膝、出笏等，而對於這些動作，具體要求還有不少，實在無須一一說明。

　　至於皇帝什麽時候出場，出場之後又要做些什麽，那些禮儀真是把細節規定到了極致，不說也罷。

　　頭一回參加這種大節的官員或許心情激動，但對於經年老臣——如高務實年紀雖輕但也完全算是老臣了——他們走這些流程自然是心如止水。例如高務實，他的心思就根本不在朝賀之禮上，而是等著後續的大宴儀。

　　大宴儀不用換去別處，就在皇極殿舉行，一應臣工行宴的位置基本按照平時上朝排班的位序，行大宴儀的準備工作由尚寶司負責，如今的尚寶司卿乃是高務實的親弟弟高務觀(但過繼給了高拱)，他已經連續多年負責這檔子事，禮儀上面絕不會出任何岔子。

　　朝賀一罷，尚寶司的人先在殿上擺好禦座，鋪上黃麾，召金吾衛設護衛官二十四人伺立。教坊司設九奏樂歌於殿內，設大樂於殿外，舞雜隊候在殿外。光祿寺設酒亭於禦座西，設膳亭於禦座東，設珍羞美味亭(原文是古字，難寫，大意如此)於酒膳亭東西側。

　　禦筵擺在禦座的東西一方，皇太子雖未冊封，但仍設座位於禦座東，西向，諸皇子、諸王以次由南而東西相向設座。

　　群臣四品及以上者在皇極殿內設席，五品及以下者在殿外招待，另安排司壺、尚酒、尚食等一班人等伺候。

　　待到開宴，由儀禮司奏請皇帝升座。朱翊鈞滿臉紅光地走出，絲毫不見足疾模樣，大樂也立即奏響。

　　待皇帝升座之後，樂止。隨後鞭炮鳴響，諸皇子、親王等依次上殿——繈褓中的皇子不能自行，但也不會由生母或嬤嬤帶著，而是由各自的“大伴”或牽或抱帶上殿來。

　　再下來，四品以上文武官員由東西入，立殿中，五品以下則只能立於殿下。百官再次行讚拜大禮，禮罷，光祿寺魚貫而入，大樂再度奏響，行至禦前時，樂止。然後光祿寺開爵注酒，首先向皇帝敬酒。

　　敬第一輪酒時，教坊司奏《炎精之曲》。樂起，全體皆跪，教坊司當然也得跪奏。皇帝舉杯飲畢，樂止。眾官俯伏，再行讚拜禮，然後各就位坐。

　　第二輪敬酒時，樂隊奏《皇風之曲》。樂起，光祿寺為皇帝酌酒，序班酌群臣酒。待皇帝舉酒後，群臣亦舉酒，樂止。

　　接下來進湯，鼓吹樂前導，光祿寺行至殿外，鼓吹止，殿上樂起，群臣起立，由光祿寺官向皇帝進湯，進罷，群臣複坐，然後序班供群臣湯。

　　這時皇帝舉箸，群臣亦舉箸，這也有個講究，叫讚饌。接下來便是舞蹈登場，頭一個通常是武舞，按現代說法就是勁舞，叫做《平定天下之舞》。

　　再往下就到了第三輪，樂隊奏《眷皇明之曲》，跳《撫安四夷之舞》。第四輪，奏《天道傳之曲》，跳《車書會同之舞》。第五輪，奏《振皇綱之曲》，跳《百戲承應舞》。第六輪，奏《金陵之曲》，跳《八蠻獻寶舞》。第七輪，奏《長楊之曲》，跳《采蓮隊子舞》。第八輪，奏《芳醴之曲》，跳《魚躍於淵舞》。第九輪，奏《駕六龍之曲》。

　　以上這每一論敬酒，儀式同初輪相同，都是依樣畫瓢作一遍。待得九輪之後，光祿寺收禦爵，序班收群臣盞，進湯。

　　到這個時候，所有的人都被折騰的饑腸轆轆，胃口也自然大開，於是終於輪到了進大膳的時刻。大樂奏響，群臣起立，謝恩之後複坐，序班開始上菜。

　　宴飲食物原料均是四方珍異，從全國各地水陸遠送到京。有的時鮮食物用驛馬加急快遞。經由禦膳房名廚精心烹製，當然都是絕佳上品。

　　按照大明的習慣，凡事都要有規矩，所以有明一朝無論任何“國家級”的慶典，連菜譜都是固定的，其中大多數都是洪武、永樂二朝所定製。具體到萬壽節的聖節賜宴，乃是永樂十三年(1415年)定製。

　　這個定製規定:上桌按酒五盤，果子五盤，茶食燒炸鳳雞，雙棒子骨，大銀錠，大油餅，湯三品，雙下饅頭，馬肉飯，酒五盅。

　　上中桌按酒四盤，果子四盤，燒炸，銀錠油餅，雙棒子骨，湯三品，雙下饅頭，馬肉飯，酒三盅。

　　中桌按酒四盤，果子四盤，燒炸，茶食，湯二品，雙下饅頭，羊肉飯，酒三盅。

　　僧官等用素席，按酒五盤，果子，茶食，燒炸，湯三品，雙下饅頭，蜂糖糕飯。

　　將軍按酒一盤，壽面，雙下饅頭，馬肉飯，酒一盅。

　　金槍甲士、象奴、校尉，雙下饅頭，酒一盅。

　　教坊司樂人，按酒一盤，粉湯，雙下饅頭，酒一盅。

　　給食表內官內使，上桌按酒五盤，果子，湯二品，小饅頭，酒三盅。中桌按酒四盤，果子，湯二品，小饅頭。

　　高務實職官正二品，加銜從一品，當然屬於“上桌”，不過馬肉飯這東西後來因為大明缺馬，實際上早就換成了驢肉飯。

　　席面的安排也有意思，內閣諸位閣老地位最高，單獨一桌;六部尚書加上都察院左都禦史乃是“朝廷七卿”，也單獨一桌;以下便是各部侍郎組成兩桌——早前是一大桌，但現在因為戶部、兵部都是四侍郎製，一大桌未免擁擠，故分了兩桌。如今是戶部、兵部八位侍郎一桌，其余侍郎又一桌。

　　再往後就是按照大九卿、小九卿中除了前面這批大佬以後再去“拚桌”，總之就是盡可能的把地位類似的官員安排在一桌或者並列的桌。

　　由於皇帝是高高在上的單獨一席，基本上不存在“與民同樂”，所以到了開席的時候，禮儀的性質就淡化了下去，同桌的同僚們就有了說話的機會。

　　高務實這一桌是六部尚書與左都禦史，隔壁桌是內閣閣老，這兩桌人算得上是大明朝除了皇帝之外最頂級的權力中心人物，所以此刻如果有個“上帝視角”的話就會發現，他們與其他桌相距比較大，以至於在物理上都形成了等級隔閡。

　　不過這樣一來，兩桌人如果想要互相說說話，那倒是十分方便。至於吃飯本身，大家都知道大明宮廷裡的賜宴只能填個肚子，遠不如自家的夥食靠譜。

　　如高務實這等豪富，更是隨便吃了幾塊雞肉，喝了一小盅湯便算了事。這等大宴雖然有賜酒，但大家通常不會敞開了喝，以免萬一醉酒，鬧出個君前失儀就大大的不美了。不過大家還是會時不時舉杯，沾唇即止——反正要拖時間嘛。

　　此時此刻，閑聊才是正事。

　　如今的朝廷七卿是這幾位:吏部尚書陳於陛，戶部尚書高務實，禮部尚書徐學謨，兵部尚書周詠，刑部尚書舒化，工部尚書石星，左都禦史沈鯉。

　　內閣這一桌則是中極殿大學士申時行，建極殿大學士許國，文華殿大學士吳兌，武英殿大學士王家屏，文淵閣大學士王錫爵，以及新入閣的東閣大學士梁夢龍。

　　七卿這一桌先開始閑聊，首先說話的是理論上這一桌的大佬——天官陳於陛。

　　陳於陛作為吏部尚書，當然選擇從人事編制方面開始談，他在一輪互相敬酒之後放下犀角爵，直接朝高務實發問道:“求真，我日前看了你的《革新驛站疏》，感慨之余有些疑問，不知能否請你解惑?”

　　雖說陳於陛實際上已經從屬於實學派，但他的根基來自於其父陳以勤(隆慶朝武英殿大學士)，陳於陛此前也算是“陳黨”的核心，此時從親密程度而言，也只能說是實學派的外圍力量，高務實是一定會給他足夠的面子的。

　　所以高務實立刻放下犀角爵，客氣地道:“元忠兄客氣了，有何疑問但請道來，務實必然知無不言。”其他人見戲肉來了，也都住箸停杯，聽他二人相談。

　　陳於陛並不拐彎抹角，很是直接地問道:“若此疏得行，戶部十余名員外郎分管各省驛站，但於中樞而言，驛站卻又歸屬於兵部車駕司管轄。如此一來，驛站之事在將來究竟是車駕司說了算，還是戶部諸員外郎說了算?本部堂忝掌銓務，對此不得不有所了解。”

　　“元忠兄所慮正當所宜，不過此事我與大司馬曾有討論。”高務實說著一轉頭，對周詠道:“養思兄(周詠字養思，號樂軒)，還是請你來分說如何?”

　　周詠與陳於陛不同，他是真正的實學派出身，而且還是河南延津縣人，與高拱、高務實乃是鄉黨。周詠是嘉靖四十一年(1562年)壬戌科三甲第五十七名進士，考得並不算好，按理說一般很難混到頂層，但此人雖然成績不佳，能力也只是平平，但偏偏官運特別好。

　　什麽叫官運好呢?打個比方，每當你作為下級三年考滿，恰好此時你的上司要麽出事要麽高升，把位置空出來給你，這就是典型的官運好。

　　周詠差不多就是這種情況，他以區區三甲之資格，十五年便混到了遼東巡撫，不到二十年混上薊遼總督，然後因為此前張學顏請辭歸鄉，得以回部任大司馬。

　　眾所周知，大明官場非常重視“學歷”，一甲的三位“天上神仙”怎麽捧都可以，好比高務實升官之快屢創紀錄，但沒有人說他不夠格，頂多有些議論他年紀太輕——其他進士中試大多是三十歲左右，你這十八歲中狀元實在太開掛了。導致的結果就是絕大多數人能夠中試的年紀，他已經做到了戶部尚書。

　　不到十年，從新科狀元到戶部尚書，甚至中間還出現過一次“連貶三級”，這就是狀元公的底氣，誰也不好質疑他的資格。

　　相反，三甲進士在資格上就比一甲二甲差不少了，因為一甲叫“進士及第”，二甲叫“進士出身”。及第不必說了，出身也意味著這個身份是名副其實的，但三甲就明顯差了，叫做“同進士出身”——勉強把你們算做進士出身。

　　頂著這樣的資格還能混得好的，在大明官場少之又少。原歷史上這段時期還有一個三甲大佬是沈一貫，不過沈一貫也比周詠硬氣，因為他首先是大詩人沈明臣的侄兒， 且自己雖然考到三甲去了，但館選的時候考上了庶吉士，依舊算是有了翰林身份的。

　　周詠“學歷”不太行但官運好，再加上他到了遼撫位置之後，碰巧實學派“青黃不接”，只能重用於他，因此一來二去居然就做到了大司馬。

　　基礎不扎實的後果就是，他這個大司馬在高務實這個大司徒面前實在不怎麽有面兒，在很多人看來，他是已經打定主意做個高務實應聲蟲了。

　　此時也不例外，高務實一要他說，他立刻便接過話頭，替高務實解釋道:“陳天官有所不知，高司徒疏中所言乃是一時權宜之舉，驛站由始至終都歸兵部車駕司管理，戶部派駐之員外郎只是監督財務。

　　另外，高司徒還有言在先，待將來驛站方面能夠自負盈虧，甚至有貢獻於財政之後，戶部會支持車駕司擴編，如今日戶部一般設立各省驛站主官，以此強化歸屬管轄之權。”

　　陳於陛這一問，其實本就是配合高務實說明情況，三個人把話說到這個份上，禮部尚書徐學謨忍不住道:“驛站之事緣由如何，本非禮部當管，但如此各部連年加設，今日先設十余官，明日又設十余官，何時是個頭?天下黎庶供養百官，若這官員無休止地增設，難道不是在漁獵百姓?”

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