不知何時，雕紋檀木窗牖外依稀可辨微雨瀝瀝，豔如火的紅楓淒楚凋零，薛海娘亦步亦趨相隨，款款步入內室。

高台上擱置的鎏金鏤空獠牙爐，上頭盤著嫋嫋香霧，濃鬱異常卻終是掩不去長年累月積攢的藥味兒。

搜尋著零星記憶，薛海娘曉得眼前這一位芳華已逝，韶華猶存的皇太后，早在年輕把控朝政、垂簾聽政時便患有頭疾，先帝嗜寵如命，曾廣招名醫、能人異士，卻終是未見好轉。

“不曾想哀家如今都一把年紀了，卻還勞煩貴妃親自探視——”未見人，皇太后已是揶揄一聲。

薛海娘微蹙黛眉，心下腹誹皇太后雖清高傲慢，卻也不至於如此不予蕭氏顏面，想來二人必是積怨已久。

蕭貴妃從容淺笑，精致玉容未見一絲尷尬與不快，施然福身行了一禮，“臣妾蕭氏見過太后，恭祝太后娘娘福壽安康，長樂未央。”

皇太后微闔著眸假寐，白膩如玉地臉龐線條明晰而冷硬，紅唇輕抿為其平添一抹威嚴。

“哀家入宮幾十載，這請安之詞聽了幾十載卻也道了幾十載，嘴上雖是念著福壽安康、長樂未央，然行禮之人心頭是否咒怨，卻是大羅神仙也不曉得，貴妃，你說哀家所言可有幾分理兒。”蟬翼般的雙睫輕掀，深邃黝黑的眸未見絲毫情緒波動，如魑魅魍魎般叫人望而生畏。

如此威壓下，饒是蕭貴妃也得卑躬屈膝，笑著迎合，“臣妾身份卑微，怎能及得上當年太后一入宮便被冊為皇后，臣妾乃小小嬪妃，望塵莫及，怎敢評判。”

皇太后極是輕蔑地覷了她一眼，清冽低沉的音色摻著幾許暢意，“若貴妃當年冊封大典上便這般識趣，也不至於當年落得貽笑大方的下場……入宮短短三載可見貴妃這心性更甚從前。”

冊封大典——這四個字一出。

薛海娘分明察覺周身溫度驟然下降，冷壓驟然從正前方侵襲而來，而薛海娘正前方之人正是此刻強撐著笑靨的蕭貴妃。

薛海娘微側目，視線滑過梁白柔因困惑而擰緊的黛眉，瓊姿月貌似是染上幾許不安，她入宮不過區區一載，自是不曉得南久禧初初登基時的那一段被塵封的往事……

蕭貴妃仍是恍若天人地笑，微垂的眸自入殿時起便噙著冷梢，而今已然驟化，淬毒般寒芒閃爍。

“雖是短短三載卻遭太后娘娘悉心*，饒是臣妾資質愚鈍卻也有所頓悟。”

太后凝眸試圖對上她的眼，唇際上揚，似是欣慰一笑，“真真是通透的可人兒，莫再拘著，都坐吧。”

蕭貴妃狀若無事地起身然拘得久了蓮步踉蹌，若非花卉眼疾手快攙住，怕是堂堂貴妃之尊今兒顏面掃地。

薛海娘素來不喜隨梁白柔闔宮覲見，左右無非是嬪妃間唇槍舌戰，梁白柔性子和順，承寵後又不恃寵而驕，與六宮處得倒也和諧。

也正因如此，她與梁白柔便愈發成了隔岸觀火之人，眼瞧著戲子登台。耳畔時不時傳入嚦音楚楚、清喉嬌囀，所道之言皆是真假難辨的寒暄。

直到太后用興致盎然地口吻問道:“哀家聽聞，此番新晉秀女中美人梁氏頗得皇帝寵愛，不知可在殿內?”

一時間，思緒驟然明晰，薛海娘對上梁白柔那略帶惶的眸，微頷前首。

旁人自是不曾瞧見二人幾不可見的互動。

梁白柔款款起身，踱著蓮步上前行禮，“嬪妾美人梁氏叩見太后娘娘，恭祝太后娘娘福壽延綿、長樂未央。”

太后饒有興致地挑眉，“哀家記得你，當日馬家宴請你便在其中，哀家記著那一首詩詞吟得極好，當日拔得頭籌者便是你吧。”

梁白柔福了福身，如實回稟，“能入太后娘娘鳳眼實乃嬪妾三生榮幸，可嬪妾並非拔得頭籌之人，當日薛府長女一首宋詞更勝一籌。”

太后似是恍然頓悟，不知是因她的誠懇又或是因著旁的緣由，揚唇輕笑，倒是平添幾分和善，“薛府……”她眸含迷離，似是思忖，半晌後才到:“哀家記著依照規製，此番廣招秀女，薛府也該入一位才是，不知皇帝允了薛氏何等位分?”

薛海娘呼吸一滯，心下惴惴，下意識輕掀眼簾凝向梁白柔的身影，藏於水袖下的纖手不知何時起已被冷汗浸濕。

她無意入宮為妃，也曾向梁白柔道明心意，她鍾情質子閣北辰旭……

梁白柔也不曾預想太后會有此一問，神色略顯怔忪，若如實回稟，薛海娘豈不成了瞧不上皇的才女?可事實上她除了如實稟明外卻別無法子。

梁白柔甫啟唇，正欲如實稟明，卻遭一道嚦音楚楚將言辭截去，蕭貴妃施然起身，明眸固齒笑靨如花，“太后娘娘您可是忘了，薛氏那日因服飾穿搭未入皇上的眼，是以並未入選。”她笑得略顯詭譎，美眸燦若星子，“若是太后娘娘中意薛氏，臣妾可向皇上稟明，冊她為采女便是。”

蕭貴妃之言如雷貫耳。

自入宮落選，薛海娘無一處不感到無力與彷徨，這種命運被旁人一手掌控，無力掙扎的滋味她甚是厭惡，可若要她與南久禧苟合，她寧願從一開始便被薛巧玲溺死在蓮花池內。

“皇上素來不喜強人所難，再者殿選之日皇上對薛氏何等嫌惡……”梁白柔幾番躊躇，終是硬著頭皮道出心頭所想。

她曉得薛海娘不願伴駕，再者她又已鍾情北辰皇子……

梁白柔捫心自問，她躊躇、彷徨、惶恐直至強迫著自個兒安定，作出旁人瞧來最是愚鈍的決定。

她與馬棗繡素來不合，而馬棗繡與太后又是嫡親，太后自是不會因一面之緣便偏幫外人，如此局面之下，她本該與蕭貴妃不謀而合，然如今這一出卻是生生地叫她與蕭貴妃起了嫌隙。

太后眸色深沉，飽含深意的眸光流連在蕭貴妃與梁白柔之間，半晌後才莞爾笑道:“如此便罷。”

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