薛海娘施施然盈盈一拜，雖面不改色，笑容可掬，可心下卻是又驚又疑。

花卉款步而來將檀木矮凳擱置她身側，薛海娘款款落座，微垂螓首，姿態恭謹而謙卑。

蕭貴妃自塌上覷著薛海娘，眉角眼梢透著些難以言喻的笑意，她輕掩嘴道，“倒是本宮近日來瑣事繁多，忽略了妹妹的身子，本宮原想著此次機會引薦你侍寢，不過既是時機未到便罷了……倒是有一事，本宮得對你交代一番，今兒皇上試探本宮心意，大抵是有將你召去養心殿侍奉的意思。”

聞言，薛海娘心下反倒是安定下來，方才來主殿途中，惴惴難安，如今曉得緣由，倒是心裡一塊石頭落地。

入養心殿侍奉，而非侍寢……

南久禧素來不喜於男女之事上強迫旁人，並非胸懷君子風度，而是他自詡無人可抗拒他俊美無濤的容貌與尊貴無匹的天子身份。

上回除夕夜一會，她雖未全然表露心意，但以南久禧敏銳的洞察力定是察覺七八分。

此番召她入養心殿侍奉，只怕是存著欲擒故縱的心思。

“海娘莫非對本宮一番苦心有何異議?”

恍神思忖間，一道婉轉似鶯酈的聲喉傳入耳畔。

薛海娘驀地回神，抬眸即刻對上蕭貴妃晦暗莫名的視線，清淺一笑，“奴婢無非是心存困惑，為何皇上會無故將奴婢要去養心殿侍奉罷了，如此三生修來之幸，奴婢豈會有所異議?”

“如此甚好。”蕭貴妃頗為滿意地點頭。

“昨兒太后向本宮提起削減后宮用度一事，本宮思來雖是在理，畢竟國庫儲備皆需供給邊境軍隊，便應了下來，可往後一想，本宮便向太后提議，隻削減婕妤以上位分用度即可，畢竟婕妤一下，美人、才人等，原就份例無多，平素又是少不得逢年過節打賞下人，若再一番削減，畢竟會苦了些位分稍低的姐妹們。海娘你說本宮所言可是在理?”蕭貴妃看似漫無邊際的侃侃而談，實則明裡暗裡卻以身為美人的梁白柔加以要挾。

梁白柔已非昔日得蒙聖眷的梁美人，而今她一來遭薛巧玲一派憎惡，二來無娘家人為她撐腰。

若再無蕭貴妃庇護，她在宮中怕是一刻也活不下去。

薛海娘暗自攥緊粉拳，瀲灩清冽的眸暗芒一掠而過，再仰面已是笑靨如花，起身福身附和，“貴妃娘娘代掌鳳印，料理后宮瑣事自是得心應手。”

蕭貴妃莞爾輕笑，“果真只有海娘曉得本宮一番苦心。”

薛海娘笑而未語，款款落座間已是萬千思緒一一自心頭掠過。

秋水般的眸幾番流轉，終是眼瞼輕抬粲然輕笑，“不知皇上可有言明，奴婢何時就職?”

蕭貴妃掩嘴輕笑，眉梢眼角間竟是和婉與體貼流露，“皇上是體貼你的，他隻知會本宮喚你尋個時候去侍奉即可，許是皇上想著，女子家拾掇衣物首飾等瑣碎之物短時間內怕是不易吧。”

薛海娘輕頷首，長而卷翹的睫掩住幽灰色瞳仁隱隱顯露的一絲嘲諷。

女孩子家拾掇衣物首飾自是繁瑣之事，可這等殘戾無情的上位者豈會將侍女視作女子，若非將內侍女子的性命視如草芥，那冷宮的美人井又豈會堆滿屍骸。

“皇上定是瞧在貴妃娘娘您的面上才如此厚待奴婢，奴婢亦是沾了娘娘您的福氣。”

薛海娘故作奉迎，笑容可掬，面上又豈敢流露一絲不守本分的神情。

蕭貴妃不曾喚她退下，薛海娘自是不好尋借口離場，唯有安坐於此，悉心聆聽著蕭貴妃一番悉心囑咐——左右無非是南久禧喜好如何、平日有何習慣、喜好如何、可有何禁忌之處等等。

直至日落西山，薄暮冥冥，方才揮手將薛海娘遣退。

西苑，

穗子正挎著菜籃子將薛海娘每日份例菜肴送至內室，將梨木案幾擦拭乾淨後，正欲往上頭一一擺置，門卻被輕輕推開，吱呀的開門聲伴隨著一把清冽婉轉的女聲響起。

“穗子——”來人似是有些訝異，那聲調都隨著揚了些。

薛海娘一瞧穗子竟是賢惠乖順地擺置著菜肴與碗筷，便笑笑道:“我來吧，你且去外頭給我尋些石子回來便可。”

穗子擺弄碗筷的手微微一滯，仰頭問道:“石子——不知姑娘要多少?”

薛海娘接過她的活計，往桌上一一擺置，“自是越多越好，我自有用處呢，你且替我尋來即可，無需過問。”

穗子頷首，卻是停了動作，正欲離去時，身後卻傳來了那清冽和婉的聲喉。

“你且去幹坤宮後山那尋些便可，快去快回吧，我等著你用膳。”

穗子微怔，下意識側過身來指了指自個兒道:“我?”

薛海娘揚唇一笑，梨渦輕陷的模樣美得好似畫裡頭款步而出的神女般， “我記著你素來是替我取了膳食一一擱置好這才回去用膳的……左右貴妃娘娘照拂我，這麽多菜我一人也是吃不完的。”

穗子微抿著唇，垂首側過身去。

“好。”

晝夜更迭原是世間常態，從不予人絲毫喘息空間。

夜幕沉寂，再加之月光熹微，是以但凡未手舉燈盞行走便不易叫人察覺。

薛海娘著黑色勁裝，外披墨色大氅，依著記憶借著熹微月光是以連燈盞也未攜帶便孑然而來。

踏上微曲的鵝卵石小徑，矮身蹲下，拉了拉覆在發梢的風帽，從腰間一荷包中取出些許石子均勻地灑在鵝卵石小徑上，過後，又一一將其鋪散均勻，叫心細之人一瞧便曉得是有心人刻意作怪灑下石子。

待一系列捉弄人之舉完畢，薛海娘方才起身拍去掌心塵土。

抬眼瞅了良久那高懸於宮闕頂端的匾額。

皎潔月光灑下一片銀輝，映襯著那鎏金大字好似綴著星辰般爍閃。

‘鍾粹宮’三字以行雲流水的筆鋒走勢鑲嵌在黑楠木匾額上，清晰可見。

她早已打聽清楚，明日乃元宵佳節，需闔宮覲見，而這條鵝卵石小徑正是薛巧玲所住宮殿前往乾坤宮必經之路。

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