出發這天，隊伍齊聚在建康城外，豫章王蕭綜意氣風發，一身華麗的戎裝，顯得頗為英武。他的親信芮文寵緊緊跟在後面。

　　梁帝帶著諸位皇子和朝臣們親自前來相送，還一直拉著蕭綜的手，諄諄囑咐;皇子們則是各懷心思，但迫於父皇的情面，在太子的帶領下，一一向蕭綜告別。

　　蕭綜的心情也是相當好，即使知道這些皇兄皇弟們只是虛情假意做給父皇看而已，依舊笑容滿面，一一回禮，一掃平日裡冷漠寡言的形象。

　　陳慶之的軍隊裡，也添了一名新人——陳思保今日正式加入了軍中。

　　魚天湣代陳慶之介紹了陳思保，“這是陳思保——陳老三。以後就是咱們的軍需官了。”

　　徐晉和惠澤是見過陳思保的，驚訝的說，“咦，這不是朱雀棧的掌櫃嘛?”

　　“嗯，之前陳老三在朱雀棧做掌櫃，靠子雲的俸祿做本錢，暗地裡做買賣，為咱們籌措軍資。他可是咱們幕後的大功臣啊！”魚天湣把著陳思保的肩膀說道。

　　“我也不會舞刀弄槍，只有經商這點本事，只是各司其職罷了，談不上什麽功勞。”陳思保謙虛著，眼睛笑得眯成了一條縫。

　　隊伍開拔，蕭綜策馬行在隊伍最前面，陳慶之緊隨其後，一路向著彭城而去。

　　陽光和煦，清風拂面，蕭綜在馬背上展開雙臂，發出一陣爽朗的笑聲。

　　“豫章王心情很好啊。”陳慶之在後面說道。

　　“天地廣闊啊，陳將軍！”蕭綜感歎的說道，“你是不會明白，一隻囚鳥的心情的。”

　　蕭綜回頭看著陳慶之，臉上滿滿的都是發自心底的笑顏，“本王確實很久沒有這麽開心過了。”

　　“豫章王言重了吧，怎麽能自比囚鳥呐?”陳慶之也笑著回應，“豫章王貴為皇子，陛下只是不願你們輕易犯險，說到底，就是父親對孩子的保護而已。”

　　“是本王失言了，陳將軍萬勿多心啊。”蕭綜收斂起笑容，他也覺得自己有些得意忘形了。

　　一路上，蕭綜便在沒有表現出過多的喜悅，恢復了自己一貫那不冷不熱的形象。

　　順利的進入了彭城，蕭綜立刻便投入到自己刺史的角色中，命人張榜安民、清點戶籍、丈量田地，展示了治政的才能。

　　看到蕭綜的表現，陳慶之也頗感欣慰，便將政務完全交由蕭綜打理，並不干涉過問。還在給梁帝例行的報告中，大大的誇讚了豫章王一番。

　　但是陳慶之也沒有忘記自己最主要的任務，那就是保衛好徐州。

　　他在彭城以南修建堡壘，將自己的部隊駐扎在裡面，與彭城成犄角之勢，相互照應。又在與北魏相鄰沿線設置崗哨，密切關注魏軍的動向。

　　馬佛念也沒有閑著——他沒有忘記朱異給他安排的任務。

　　自從進入彭城那天開始，他便刻意與蕭綜的親信芮文寵接觸，隔三岔五便邀請芮文寵去酒樓，對酒當歌，高談闊論。

　　對於這名和自己一樣都是書生出身的年輕人，芮文寵覺得很是投緣，是這彭城裡，難得的可以喝酒談天、吟詩作賦的朋友。

　　沒過多長時間，馬佛念就和芮文寵成了無話不談的知己。

　　這天，馬佛念又邀請芮文寵去常去的酒樓喝酒。

　　包間裡，兩人舉杯暢飲，接著酒勁，指點江山，縱論天下。就在酒酣耳熱，肆意忘形之際，馬佛念卻突然癱坐在地上，背靠著食案，黯然神傷起來。

　　芮文寵見狀，

踉踉蹌蹌的走過去，靠著馬佛念的身邊，也坐到地上。　　他摟著馬佛念的肩膀，含混不清的問道，“文才，你……你這是……怎麽了?”

　　“芮兄，你看這人和人的際遇真是不一樣啊。”馬佛念擺出一副悵然若失的樣子，“咱們同是讀書人，兄長你已經是豫章王的座上之賓，心腹之士;而在下卻還只是一個小小的參軍……”

　　“誒，文才，你還年輕，只是時運未到，以……以你的才乾，將來必然……必然能……一展抱負。”芮文寵安慰著馬佛念。

　　“千裡馬常有，而伯樂不常有啊！”馬佛念歎息著，“不知我馬文才，還能否有出頭之日啊……”

　　“其實你在陳將軍麾下，還是大有前途的。陳將軍可是陛下跟前的紅人啊！”

　　“一支兩千人的部隊，能有多大前途……”馬佛念表現出一副不以為然的樣子，“況且，我又不是武將……”

　　“文才的意思，莫非有改換門庭的想法?”芮文寵此刻似乎清醒了起來，試探著問道。

　　馬佛念將手中的酒盞湊到唇邊，灌了一口，然後長長的噴出一口酒氣，朗聲說道，“良禽擇木而棲！”

　　“好！”芮文寵一把抓住馬佛念的手腕，“文才果然有大志！今日這裡不是說話的地方，明日我會派人找你，尋個僻靜之處，我有要事與文才相談！”

　　果然有人來找馬佛念。馬佛念跟著此人，前往芮文寵指定的見面之處。

　　然後見面地點並不在城裡，那人帶著馬佛念，來到了城外一處破敗的荒寺——四處殘垣斷壁，荒草叢生，偶爾還能看到一些散落的枯骨;幾棵早已枯敗的樹上，落著好些烏鴉，猶如漆黑的鬼魅，冷冷注視著這裡的一切……

　　馬佛念心中不禁毛骨悚然起來。跨進佛堂，光線穿過破爛的屋頂，打下縷縷光束，無數的塵緒在光束中竄動飛舞。一尊不知是什麽佛的佛像被厚厚的灰塵蒙蔽著，大片的蛛網也附著在佛像的身上。

　　芮文寵帶著幾個人，正站在佛像的前面。

　　馬佛念剛想開口打招呼，芮文寵卻突然一揮手，厲聲大喝，“綁了！”

　　完全不知道發生了什麽事，馬佛念便被五花大綁起來。

　　“芮兄！我事馬佛念啊！你這是要幹什麽啊?”馬佛念朝芮文寵大聲呼喚。

　　芮文寵冷冷一笑，“我知道是你，我綁的也是你！”

　　“芮兄，小弟是什麽地方得罪兄長了?你不能這樣不明不白的就把小弟綁了啊！”馬佛念被嚇得冷汗淋漓，一邊使勁掙扎，一邊聲辯著。

　　但被幾個大漢按著，哪裡掙扎得動。

　　芮文寵兩眼死死的盯著馬佛念，臉上掛著冰冷恐怖的詭笑，慢慢走到馬佛念面前。

　　他抬起手來，馬佛念看清，那手裡捏著的，是一把閃爍著寒光的匕首！

　　芮文寵用匕首在馬佛念的臉頰和脖頸上刮蹭著——鋼鐵像冰一樣寒冷刺骨，像一條盤在脖子上的毒蛇，隨時都可能帶來致命的親吻。馬佛念臉孔的肌肉開始抽搐，皮膚上爬滿了又細又密的雞皮疙瘩，兩鬢的冷汗如小溪一般潺潺流淌……

　　馬佛念用略帶哭腔的聲音顫抖的問道，“芮兄……有話好說，你別嚇小弟啊……”

　　“怕了嗎?”芮文寵用匕首拍著馬佛念的臉，低聲問道。

　　“怕……怕……”

　　“怕了就好。”芮文寵板起面孔，“說吧，自打進了彭城，你就刻意的與我相交，到底有什麽目的?受何人指使?”

　　“哪裡有什麽人指使啊……”馬佛念歎著氣，哀怨的說道，“小弟只是鬱鬱不得志，所以想高攀芮兄，畢竟芮兄是豫章王的親信，想著也許能有機會，謀個更好的差事;小弟是個書生，實在不想再在那軍營中做個小小的參軍，天天跟一幫粗人混在一起……”

　　“馬文才，別以為輕易就可以糊弄過去，我查過你，你以前可是中書舍人朱異的得意門生，大梁當朝兩大寵臣，與你都有交集，你卻給我說鬱鬱不得志?”

　　“我確實是中書舍人的門生，但是先生門生那麽多，若真算得上得意門生的話，我又何以淪落至此啊……”

　　“若不是你先生的安排，你又怎麽可能到陳將軍營中做參軍呢?”芮文寵並不相信馬佛念的話。

　　“怎麽?難道芮兄覺得這個參軍還是美差不成?”馬佛念看著芮文寵，臉上掛滿了苦笑，“的確，是先生安排，我才到陳將軍這裡做參軍的。但是官場爭鬥， 芮兄比我更清楚——先生讓我來做參軍，無非是要盯著陳將軍而已。”

　　“但是這麽久看來，陳將軍對官場的爭鬥，並沒有興趣，對先生也從來是禮敬有加。慢慢的，先生似乎也就把這事放下了，也把我也放下了……”

　　“這次出發來徐州前，我去拜見了先生，希望他能重新給我安排安排，以先生在朝中的權勢，要為我謀個一官半職，簡直易如反掌。結果你猜怎麽樣——先生將我一頓訓斥，還說陳將軍是國家棟梁，讓我安心跟著陳將軍好好乾。”

　　“一支才兩千人的部隊，能混出多大的功績來?所以到了彭城，我覺得只能自己另謀出路了，原想結交芮兄，希望能投到豫章王門下效力，不想卻被芮兄如此猜疑……”

　　馬佛念埋頭沉默了一會兒，突然抬起頭來，無論語氣還是表情，都透著萬念俱灰的感覺，“罷了，看來我馬文才，今生注定無法出人頭地了！芮兄乾脆就在這裡把小弟了結了，我也好早些投胎，重新來過……”

　　芮文寵並沒有搭話，他面無表情的湊近馬佛念，雙眼牢牢盯著馬佛念的眼睛，似乎想透過他的眼睛，一直看到他的心底一般。

　　馬佛念的眼珠一動不動，呆呆的回望著芮文寵，甚至連眼皮也沒有眨一下。

　　這樣的對視，馬佛念不知道到底要持續多久，但他看出來了，芮文寵並不只是嚇唬嚇唬他而已，因為他在對方的眼中，看到了思慮、猶豫，還有躲藏在深處的殺意！

　　馬佛念非常清楚，當這段無聲的對視結束後，便是決定他生死的時刻了！