春來江水綠如藍，風剪楊柳氳河面，竹篙、小船兒推入畫卷……

　　已是五月初，“小秦淮河”雖隻兩丈七八見寬，河邊兩岸卻也是楊柳依依，掛著不少河燈，碧綠的河面如同一面鏡子，唯有偏舟泛過，才起一些波瀾。微風拂過，宛如女子的手溫柔地撫弄著臉龐，蒹葭好似被清水嬉戲，迎著那清風，搖搖而生姿。

　　一座虹橋連接兩岸，橋下竹排、小船兒穿過……到了趕集的時日，永泰縣城街上人流漸漲，船兒遍布河中，人流擠在河邊兩岸，連接兩岸的唯一虹橋附近，就變得擁擠熱鬧起來。

　　挑著炊餅擔子的矮子與扛著竹竿的高子相瞪一眼過了橋;背著米袋的胖子和趕著群鴨的瘦子，相互囔囔罵罵咧咧而去;趕著老牛的莊稼老漢鞭子抽著、嘴裡不住吆喝著，慢慢悠悠走過虹橋;虹橋下的船艄公將船槳插入水中，劃動船兒靠了岸，穿粗布短袖的長工扛著一包包重物上了船;河邊的群鵝撲著翅膀大叫而飛，半空中扎入河面，頓時水花撲騰騰而起……

　　永泰縣城的街頭此時擠滿了人，密密麻麻，簡直像一群螞蟻。街道兩旁擺著各種小攤，小食攤上五花八門，有包子、餃子、涼粉、豆漿、油條、花卷等等，一陣又一陣的香味兒引誘得人流口水;飾品攤上更是琳琅滿目，胭脂水粉、金銀首飾應有盡有。

　　“姑爺！姑爺！你看！這個好好看啊！”小蠻從小攤上拿起一隻繡著“鴛鴦戲水”圖案的香包，露出碎玉般的銀牙，笑得兩眼彎彎，俏生生的模樣，吸引了不少男子圍觀，但是一看到她身旁站著的是大名鼎鼎的宋師爺，也就不敢再靠前了。

　　“劉謀兒慘死案”之後，縣衙裡每逢三、六、九來告狀的人愈漸增多，大有門庭若市絡繹不絕之勢，甚至在四月二十九這一天，達到了前所未有的巔峰，那天來到縣衙擊鼓鳴冤的居然有九人之多，逼得宋廷一天處理了九個案子。

　　不過還好，這麽些天來，命案再沒有發生過，都是些坑蒙拐騙、鄰長裡短的瑣碎案子:今天是張三家的雞丟了，明天是李四家的牛丟了，或者是哪個村的寡婦被偷看洗澡了，老奶奶有八個兒子卻無人贍養……等等，這些案子莫說讓負責寫供的鍾書吏哭笑不得，就是宋廷也覺得好笑，好笑之余，又覺得本縣治安真的太亂了。

　　針對這沒完沒了的告狀勢頭，宋廷想出了一個應對的主意:除了命案、重案、經濟損失達到一千文錢以上的案子之外，其它一些雞毛蒜皮的小爭執，先有各村村正秉公處理，如果覺得村正處理不公，可以告到縣衙，縣衙處罰村正;如果村正處理公正，還要告到縣衙的，則處罰一百到一千文以示懲戒。這條命令從五月初一開始執行，今日是初二，想必過不了多久，就能見到成效。

　　此外，宋廷還找來本縣的兩個舉人徐先生、朱先生，一同編纂《文明鄉約》十條，對打架鬥毆、酗酒鬧事、賭博等行為令行禁止，規范鄉民行為，選舉模范村進行表彰嘉獎，大大改善了本縣治安環境。縣衙裡的捕快、押司、衙役們也都忙碌起來，不時要到各村去督促《鄉約》工作的開展，再也不像先前那般混吃等死。知縣吳如熊看到自己的政績得到上司肯定，也特別高興，就放手讓自己的師爺去幹，他自己則每日陪著小妾們吃喝玩樂，甚至還跟宋廷透露有再娶一房小妾的想法，讓宋廷不禁暗暗怎舌:“你都娶八個了，還要娶?”

　　經過一系列工作的開展，加上公正審理各類案子絲毫不出差錯，

宋廷這個師爺已經不僅僅讓縣衙上上下下的役吏們心服口服，在老百姓的心目中更是頗具威望，可以說是影響力達到了如日中天。甚至各村百姓私下裡都說“要告狀，找師爺”，儼然到了“知縣衙有師爺，而不知縣衙有縣令”的地步。當然，對於權力被架空一事，知縣吳如熊自己絲毫不覺，他依舊盤算著如何收刮民脂民膏，如何多撈些錢財。　　每逢宋廷走到街上，各路掌櫃、夥計乃至妓院的姑娘，都會紛紛主動打招呼，恭恭敬敬地叫一聲“宋師爺！”，宋廷通常都是頷首微笑示意，這讓旁人更覺得他高深莫測、琢磨不透。

　　“姑爺！姑爺！在想什麽呢?走，我們去那邊看看！”小蠻拉住宋廷的衣襟，在人群中折來折去，神色很是歡喜，上街之前雙唇還特意抹了橘紅色唇脂，顯得紅潤滑嫩，微帶著一絲嫵媚。

　　宋廷由她拉扯著，兩人儼然忘記主仆身份，而她更是天真爛漫，一高興起來什麽禮數啊規矩啊都忘得一乾二淨，所以拉著拉著，就不覺間將手穿到他腋下，變成了挽著他手臂。

　　“姑爺！您什麽時候回去看公……”小蠻話“公主”二字還未吐出，就被宋廷胳臂撞了一下，立即改口道:“回去看小姐呀?”

　　“端午就回去。”

　　“好耶！今天初二，我們是不是初四就回去?”小蠻歡呼雀躍。

　　“初五。”

　　宋廷說完，攜著她繼續穿梭於熱鬧的街市，來到一家綢布店，剛一進門，店掌櫃立即笑臉相迎:“喲，宋師爺！”

　　宋廷微微頷首，笑道:“我想訂做一件衣裳。”

　　店掌櫃問:“是您自個兒穿的嗎?”

　　宋廷輕搖了搖頭道:“不是。”

　　“哦，明白了。”店掌櫃把他渾家叫出來，然而在她耳邊低聲說了幾句。聽了他囑咐，他渾家點了點頭，然後拿了幾匹上等的好綢，向小蠻問道:“姑娘，您要哪個花色?”

　　“啊，我?”小蠻指了指自己鼻子，眼珠滴滴而轉，一臉的不可思議。原來，駙馬爺這是要給她做衣裳啊……想到這裡，羞赧著低下了小腦袋，不由一陣臉紅心跳。

　　“選一個吧，不滿意咱們換別家。”宋廷催促道。

　　“啊?哦……”小蠻囁嚅一聲，臉色潮紅，抿著嘴高興得說不出話。

　　小蠻最終還是選了一匹淡粉色金絲梅花花紋的絲綢，然後在老板娘幫助下量了尺寸，宋廷付了定金，老板娘說過幾日裁縫將衣裳做好，就可以過來取。

　　從綢布店出來後，突聞一陣唱曲聲，宋廷便攜著小蠻走進了這家勾欄，小蠻有些不太好意思，臉泛羞紅，畢竟勾欄裡看客大多是男客，台上表演的大多數則是妓女，雖說這些妓女都是賣藝不賣身，但是初到這種場合，她還是略感渾身不自在。

　　只聽得台上咿呀呀地唱著曲兒，都是吳儂一帶的當地曲子，唱完，台下叫幾聲好，也有不滿意的，也有人扔賞錢。然後又上來幾個穿紅著綠的姑娘，甚至有一個姿色已經相當不錯，只是眉角眼梢，風塵韻味十足，開口便軟綿綿地唱道:“滿搦宮腰纖細，年紀方當笄歲。剛被風流沾惹……與解羅裳，盈盈背立銀釭，卻道你但先睡。”唱的卻是一首柳詞，宮調，調微低，不算好聽。

　　聽一會兒，宋廷略感到失望，畢竟這裡小小縣城，比不上揚州城這般繁華，要遇到幾個嗓音好的，還真是不容易。又聽了一陣，略感索然無味，隨意賞了那些姑娘一些碎銀子，便起身攜著小蠻走了。旁座不少認得他的人都對他抱拳行禮，他站起身時，也分明望見台上唱柳詞的那位風塵女子，眼角閃過一抹淡淡的失落。

　　“姑爺，我們回去吧！小蠻給您做紅燒魚。上次您跟我說的掌握火候……我想我學會了。還有就是，加點兒醬油、薑絲、蔥花……嗯，您說要是有辣椒就好了……咦，辣椒是什麽東西啊?”從勾欄出來，小蠻顯得很歡喜，一路上嘰嘰喳喳說個不停。

　　走到縣衙門口，忽見一條老狗伸著舌頭，氣喘籲籲地出現在兩人面前。那條老狗兩眼癡呆，行步遲緩，脖頸上一條鐵鏈，鐵鏈那頭，由一個神情粗獷的漢子牽著，那漢子穿一身捕快服，宋廷見到這人，便笑問:“曹捕頭這是要上哪兒去呢?”

　　“正找您呀！”曹彬從懷中摸出一封信來，交到宋廷手裡，道:“驛站送來您的家書。”

　　“哦?”宋廷接過信來，拆開一看，看完後臉色就變了，兩手微顫，跟小蠻道:“不好，家裡出事了。”

　　小蠻一聽，心也慌了。

　　…

　　驛站，隨著一陣緊急的拍門聲，那驛丞匆匆忙忙跑出來，一見來人，立馬笑臉相問:“哦，原來是宋師爺，宋師爺這是?”

　　“我有急事，要一匹快馬。”

　　“是是是，我這就去辦。”

　　永泰縣方方面面的大小官吏，宋廷早就已經結識了，驛站裡有幾匹好馬，他也不是今日才知道，遂過來借馬。這段時間，曹彬教會了他騎馬的要領，學了兩日，他已會騎馬了。

　　很快驛丞牽來一匹棗紅馬，看著確有幾分神駿之姿，宋廷微一抱拳後，跨上馬背，“啪”一聲將鞭一抽，馬兒飛奔起來，一人一騎望揚州城疾馳而去……