再次睜開眼，已經是午後了，阿什萊特推開蓋在身上的稻草堆，身下溫熱的稻草讓他有些舍不得起床。不過他還是爬了起來，抖落身上的草渣。倉房外傳來的食物香氣吸引了阿什萊特的注意，他本能地想出去尋找香味的源頭，但想到釘錘小隊的成員，他駐足看向身邊。

　　亞當斯、鄧肯、吉米、還有庫伯仍在熟睡，其他人都不見了蹤影，應該是去外面吃飯了。阿什萊特也沒有打擾四人，獨自離開了倉房。

　　屋外不遠處的一座窩棚下，幾十口大鍋在熬煮著食物，阿什萊特仔細聞了聞，是肉湯！他加快腳步，排到隊伍後面，隊伍走得很快，如同他的心情一樣，很急！射了一晚上還沒吃東西的阿什萊特可餓壞了，眼裡只有那口大鍋。

　　不多時，輪到他了，盛食物的廚工用一口大碗裝滿濃稠的糊糊，然後將一塊麩皮麵包插在碗裡，遞給阿什萊特。

　　“下一個！”

　　阿什萊特端著這碗賣相不佳的東西沒有嫌棄，直接喝了一大口。這碗糊很稠，很香，還有些肉粒，讓他很滿足。

　　“噅——”一聲口哨將阿什萊特的注意力吸引，原來是雅尼克在吹哨，在他身邊是格拉斯等人，阿什萊特急忙走了過去。

　　“看看誰醒了?我們餓壞了的天真男孩！”格拉斯拿著空碗調笑起阿什萊特。

　　阿什萊特沒有回應格拉斯，只是經過格拉斯的時候用麵包沾著糊吃了一口，他聽到了格拉斯吞咽唾沫的聲音。

　　靠在一塊石頭上，阿什萊特一邊細嚼慢咽，一邊聽格拉斯等人聊些有的沒的的事情，還不時看看周圍同樣在休息的士兵和避難的平民。

　　經過一夜的大戰，胡德堡和修道院的人終於看清了敵人的數量，至少一千五百頭怪物任然存活，而且還不時的有三五隻野獸人加入其中。其中還有千隻左右的劣角獸，兩百多頭角獸，一百多頭大角獸，還有百隻鷹身女妖和大群混沌獵犬。

　　昨夜的戰鬥顯然只是一次試探性進攻，參戰的野獸人幾乎都是擔當炮灰的劣角獸。據清點屍體的人計算，昨夜估計死了有七八百的劣角獸，半數以上都是被弓弩手射死的，這幾乎耗掉一半還要多的箭矢存量。

　　雅尼克平靜地說:“下一次進攻應該就沒那麽輕松了。”

　　眾人點了點頭，格拉斯望著城牆上裝備簡陋的民兵們，低沉地說:“又將是一場血戰啊，願傭兵之神庇佑。”

　　“願傭兵之神庇佑。”

　　在場的七位傭兵做了個簡單的禱告，阿什萊特吃著碗裡的東西，默默地看著他們。

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　　艾莎教國首都，艾荷斯城，全世界規模最大的城市之一，素有“最初與最終之城”、“艾莎之座”、“晨曦之城”等稱號，人口乃已知世界范圍之最，據官方數據統計約為六百多萬人。這裡同時也是晨曦教會的大本營，晨曦大教堂、豐收女神主廟、烈日審判所、艾莎騎士團大營等等教會勢力的總部均坐落於此。

　　曾擔任第二帝國駐艾莎教國大使的官員——巴利亞諾在書中的記載，“這座城市絕對能成為任何混沌勢力密探的夢魘，因為他們每走一步，就能碰見一位艾莎教會的忠實信徒;每走出五步，就可能碰見一位會神術的修女、聖武士、或者牧師;走二十步，就可能碰見一位神父;走五十步，你就能碰見審判官;再往前走，歡迎你來教堂做禮拜！”

　　他的描述可能有誇張的成分，

但艾荷斯城絕對是世界上宗教氛圍最濃厚的地方。而我們的信使先生——沃德，此刻就身在艾荷斯城內的艾莎騎士團總部。當然，這個總部的存在更多是具有一種形式上的意義，騎士團的大營設在城外。雖然艾荷斯城塞下一個大營沒有任何問題，但騎士們更喜歡在城外靠近聖湖的遼闊草場上奔馳練習。　　早晨沃德碰見那隊騎士後，就被火速帶到了這裡。領頭那位純黃騎士向上級報告後，他就由另一位叫做埃莫斯的階位更高的雙色騎士來接手了。

　　沃德的求救信先是被艾莎騎士團的團長取閱，女神在上，這位傳說中的騎士散發出的聖潔氣息讓他當場跪在了地上，他仿佛看見了女神的化身。艾莎騎士團團長利奧波特·D·希格斯蒙德極大地讚賞了沃德的機智勇敢與對女神和領主的忠誠。

　　之後的事，就不是他這樣一個小小的信使能參與了的。

　　希格斯蒙德在看到信使送來的信後，會見了軍事大臣——帕奈爾·科倫·波萊瓦親王，這位親王是教皇的親弟弟。順便一提，在艾莎教國，教皇即等同於國王。神權與王權加身，但神權遠高於王權，教皇的身份要比國王的身份更重要，這也代表著教皇的立場是完全偏向於教會的，因為教國的一切均源自於女神的庇佑。

　　其實這已經是最近兩天送達的第三封求援信了，艾莎教國邊境已經有兩座城鎮告急，同時還有三十多個村莊毀於一旦。艾荷斯城已經派出了兩路大軍支援邊境，同時還有一路大軍向北部邊境挺進，預防可能存在的危情，並且艾莎騎士團還派出了兩個大隊共三千名騎士在境內掃蕩流竄的野獸人，只有西南方向目前還沒有派出軍事力量。

　　站在地圖前，年紀並不大的波萊瓦親王顯得很放松，看上去並沒有因為最近的危機而擔憂。他手指著地圖上那條顯眼的大河，淡定地說:“我們可以從水上派一路援軍，速度會很快，順流而下一天半就能抵達，胡德鎮的問題就能迎刃而解。”

　　希格斯蒙德表示讚同，他的聲音富有磁性、中氣十足:“嗯，我更擔心的是那幾支流竄的半人馬部族，我們需要快點找到他們的蹤跡，不然就算解決了幾座城堡的危局，艾荷斯領也會被搞得烏煙瘴氣，女神更會震怒！”

　　波萊瓦攤攤手:“那你應該去找惠特妮大主祭，她肯定能給你答案。”

　　希格斯蒙德聽到“惠特妮”這個名字，面部表情微微顫抖了一下，但他還是鎮定地說:“我會派洛維奇去問的，現在讓我們回到胡德的問題上。”

　　波萊瓦似笑非笑地說:“為什麽不自己去，老太太可是很慈祥的，每次在豐收大祭上她都會當著我們的面說:‘我可愛的小希格斯蒙德，你怎麽還不帶···’”到後面，他學起了一個老嫗的口吻。

　　“帕奈爾，夠了！”希格斯蒙德打斷了波萊瓦親王，他皺皺眉頭:“你準備派多少人去胡德?”

　　波萊瓦識趣地沒有繼續調侃這位騎士團團長，他清了下嗓子，正色說:“我只能派五百人的精銳步卒，沒有更多了，城防巡邏預警，還要準備支援可能來求救的其余公爵領，帕科大營沒有更多人手了。”

　　“我會去向克魯澤要一些審判官隨行，騎士團還能再增援兩百騎士。”希格斯蒙德也做出了自己的決定。

　　波萊瓦用手敲敲桌子:“那就這樣吧，我的人需要等多久?克魯澤可是出了名的摳門。”

　　希格斯蒙德信誓旦旦地說:“半天時間足夠了，騎士團會先行上路，應該能和水路的增援同時抵達。”

　　“那行吧，我去吩咐手下準備了，太陽落山之前得出發。”

　　“嗯，我先去找克魯澤了。”

　　“那祝你好運！”波萊瓦親王表情誇張地送上祝福，這位克魯澤先生曾經讓他很難應付。

　　與波萊瓦親王商討完畢後，希格斯蒙德讓副手的一位黎明騎士去城外騎士團大營點起兩百騎士，然後來到了位於城西的烈日審判所，也就是所謂的宗教裁判所，他要找大審判官克魯澤討要些人手。這個工作波萊瓦親王乾不了，必須他來說服克魯澤，因為克魯澤極度仇視貴族！

　　烈日審判所與其說是審判所，倒不如說是一座小型堡壘，整座建築物都是純白的，純白的石牆，純白的石梯。純白的石梯通往高高在上的大門，足有百階。

　　走到頂，迎面的便是一架巨大的火弩對準來者。這是一架真正意義上的攻城弩，但它卻被放在審判所的大門口，不知道是誰想出來的主意。這架巨弩還有一個響亮的名字，叫做“神聖流星”，弩箭的尖端無時無刻不燃燒著熊熊的太陽聖火。它最大的作用就是用來處決那些臭名昭著的邪惡之人。

　　烈日審判所有一項刑法，極具觀賞性也極具創意，被稱為“神聖接觸”，曾經有多位大魔或者大法師還有褻瀆之人都被處以此刑。具體的做法就是，將受刑者固定在艾荷斯城中央的豐收廣場上，位於城西的“神聖流星”瞄準受刑者，射出威力巨大的箭矢。此刻，全城的人都能看到一道橘紅色的巨大“流星”劃破天際，如同閃電一般穿透受刑者，太陽之火轉瞬之間就能將其燒成灰燼，極富震撼力。

　　希格斯蒙德繞過“神聖流星”，步入大堂，女神高大的神像位於視線正前方，神像的造型異於祂通常的形象，即手持麥穗頭頂太陽光環的形象。在這裡，女神一手托起太陽，一手握住短鐮，看上去有些別扭，但又讓人心驚。

　　在神像的腳下，站著一位面無表情的禿頭男子，他的衣著和外表都被他的亮堂到反光的光頭掩蓋了吸引力，而且光頭反射的光不是一般的光，還帶著太陽的氣息！讓人有種這不是一個簡單的、引人注意的光頭，這是一顆“太陽”的錯覺！

　　但是希格斯蒙德已經習慣了這光頭，他還知道這光頭反射的光還能灼燒邪惡，曾經一起行動的時候，克魯澤的光頭一直都是清理雜兵的武器。

　　“利奧波特·D·希格斯蒙德，你來做什麽?”光頭開口了，他的聲音中帶著十足的神聖感。

　　希格斯蒙德皺了皺眉頭，克魯澤越來越聖化了，他開口提醒:“克魯澤，總有一天你會自己燒掉自己的。”

　　克魯澤的光頭更亮了，他莊嚴而又神聖地說:“那也是我選擇的道路，我只是遵從女神的指引，回歸至純至聖的懷抱。”

　　他話題一轉:“說吧，說出你的來意，雖然我已有預感。”

　　希格斯蒙德隨即回答他:“我來向你借二十位審判官，要火鐮級以上的。”

　　“可以。”

　　“我們的人手不夠，而且···你說什麽?！”

　　希格斯蒙德有些驚訝，這不是他熟悉的摳門的克魯澤！

　　大審判官轉過身，看著女神的神像，提出了他的條件:“可以，但是之後你們的人得配合我進行淨化行動，艾荷斯不容許玷汙。”

　　希格斯蒙德倒吸了一口冷氣，嘴裡呢喃:“淨化行動嗎?”

　　氣氛陷入沉默，希格斯蒙德也望向女神的神像，半響之後，他面色沉重地說:“可以，但我也有條件。”

　　“騎士團隻負責清理混沌種族，而且你還要說服半數以上的大主教們，我到時會保持中立。”

　　克魯澤轉過身，光芒射向希格斯蒙德的眼睛，讓他眯起眼睛。

　　“他們會同意的，以女神的名義！”

　　······

　　從審判所出來，希格斯蒙德的心情十分沉重，如果克魯澤說服了大主教們，不管他用什麽手段，那都意味著一場腥風血雨。時隔三百年，教國再次展開一次淨化行動，恐怕貴族勢力又將經歷一次大洗牌，這也意味著教國將再一次凝聚起力量發動更大規模的對外戰爭。克魯澤那般信誓旦旦，多半有教皇的意思，又是一個多事之秋啊！

　　希格斯蒙德領著身後的二十位火鐮審判官(火鐮級別最低為二十級)來到城中的帕科大營， 將他們交到了波萊瓦親王手中。

　　他的動作如此迅速讓波萊瓦親王很是吃驚:“那個瘋子這麽快就答應了?！”

　　希格斯蒙德低沉地說:“他要再進行一次淨化行動。”

　　“什麽?！瘋了，TMD瘋了！哦，女神在上！他怎麽敢，你支持他?！”波萊瓦親王頓時暴跳如雷，“淨化行動”這個詞組極大地刺激了他的神經！

　　希格斯蒙德警告他:“恐怕其中也有教皇的意思，你最好早做準備！”

　　波萊瓦親王一拳砸在桌子說:“他也瘋了！奧格斯格他也瘋了！我得找他聊聊，我得找他聊聊！”

　　他作勢起身想要前往王宮，希格斯蒙德拉住了他。

　　“你還是先把援兵的事安排好，然後再去囑咐自己的心腹，最後再去找教皇！”

　　波萊瓦親王雙手按住腦袋，長出一口氣:“對！你說得對！貴族得保留一些氣血，不然這個國家也得完蛋！就像三百年前一樣！”

　　希格斯蒙德見他冷靜了一些，放心地說:“我先走了，你知道該怎麽做。”

　　波萊瓦親王不自然地微笑著說:“你走吧，感謝你有所作為。”

　　希格斯蒙德冷笑一聲:“哼，我們都只是為了這個國家，為了女神。”

　　走出房間，希格斯蒙德聽到了身後傳來瓷器被砸碎的聲音和親王的咒罵聲。他在胸前畫了個犁形，嘴裡念念有詞:“女神，請原諒他的粗鄙！”

　　當晚，一隻船隊從豐收女神港順流而下，直往胡德而去。