一大早，阿什萊特他們就被叫了起來。廚房很快就升起了炊煙，新鮮的食材被源源不斷地從莊園那扇被仆人們叫做“不出門”的側門送入，這都是為了今天的宴會而準備的。

　　其中最多的還是各種肉類和土豆，光是魚類就有好幾十種，諸如鮭魚、三文魚、鱒魚等總計好幾百條。當然還有成噸的牛肉羊肉和土豆，再加上之前就製好的各種熏肉和火腿。阿什萊特估摸著這些食物會被浪費掉好多，如果運氣好的話，自己有機會改善一下夥食。

　　鋪張浪費和驕奢淫逸一直都是貴族宴會的代名詞，開明的領主會將吃不完的食物賞賜一些給自己的下屬，不過也有直接倒掉的，像世間詮釋了什麽是“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”這一場盛宴辦下來，花掉的金幣，沒有兩萬也有一萬了。

　　不過就在他以為自己今天會比往常還要忙碌的時候，女仆長找上了他。

　　漢娜女仆長還是那樣的古板端麗，好像“失節”二字就不存在於她的字典中一樣。

　　她命令道:“跟我來，你今天有另外的任務。”

　　阿什萊特略微驚訝地表示同意，然後就跟上女仆長，前往她的屋子。

　　到了地方，女仆長一臉嚴肅地對他說:“今天你必須一直待在這個屋子裡不許出去，直到宴會開始後我來通知你。你將作為宴會的主題之一，到時候會讓你在用餐時出現，為尊貴的客人服務。”

　　“中午之前，我會對你進行再一次的考量和教導，確保你不會在晚上的宴會出錯。用餐之類的都可以在我的屋子中解決，總之不需出去，明白了嗎?”

　　“明白了。”阿什萊特點頭應允，隻是他的內心有一絲擔憂，越晚出現在宴會上，能夠得到信息就越少，也就對自己越不利，不過他也隻能接受安排了。

　　之後就是“緊急特訓”了。

　　於此同時，伯爵夫人的臥室，一名貼身侍女將一紙信條交到了伯爵夫人手中。這是剛剛從伯爵家用的信鴿上取下的，侍女將信條呈給伯爵夫人後，就退出了房間。

　　芭芭拉・內維爾拿著那卷信紙，她的表情複雜，值得琢磨。她看著那信紙的眼神也耐人尋味，充斥著譏諷、絕望、落寞、和冷笑。都說眼睛是心靈的窗戶，此時她的眼就如萬花筒般，這萬花筒通向她的內心，也通向她的靈魂。

　　將信紙打開，上面用公整的字跡寫著一個單詞。伯爵夫人冷笑一聲，“這就是你一直圖謀的嗎?”。答案已了然於心，指令也已傳達，自己能做的，也就是照做罷了。

　　現實總歸是殘酷的，從前她也曾幻想過神會賜予自己一段美好的愛情。但如今，她早已明白神可不會聽到自己的願望，同樣也不會聽到自己的謾罵。

　　說起愛情，芭芭拉想到了那個英俊的黑發奴隸，如果他能強大一些，像教會的聖騎士那般武勇，或者像內維爾那樣擁有大量的財富，亦或是一名強權者。如果是那樣的話就好了，自己願意跟著他私奔。

　　可惜他現在隻是個奴隸，不過這樣也好，自己能夠掌控他。也許自己可以培養他，把他培養成一名強者，這樣那個奴隸對自己的感情就會加深，將來他們的關系也能變得更牢靠。

　　也許自己可以讓拉斯教教他劍技，一想到拉斯，她感歎一句，“可惜他就要死了。”之後還得想辦法把萊特的身份提升一下，最好讓他成為自己的近侍，要是能提升成自己的騎士就更好了。總之就先用拉斯湊合著吧，

等拉斯死後再另尋名師。　　果然愛情得靠自己努力才能爭取，神是聽不見看不見的。想到這，一個從未有過的念頭，如靈光一閃般，出現在她腦海裡。愛情可以努力爭取，為什麽我想要的生活就不能?！

　　她下意識的咬緊了牙關，雙手握緊，因為用力過猛，指甲都嵌進了肉裡。

　　內維爾，內維爾！為什麽自己隻能是內維爾伯爵夫人而不能是內維爾女伯爵?陰森的冷笑從她嘴中傳出，那聲音讓人寒毛直立。

　　在屋外的侍女聽到那聲音，情不自禁地顫抖了一下，擔心伯爵夫人的她打開房門，那聲音瞬間消失不見。

　　她小心地問了一聲:“夫人?”

　　“嗯，怎麽了?”

　　看著伯爵夫人那明麗的笑容，侍女覺得應該是自己聽錯了，她像芭芭拉致歉，然後退了出來。她想到也許是混沌在蠱惑自己，然後驚恐的她連忙手畫犁型圖，嘴裡念念有詞。

　　將視角轉移到另一邊，聖・諾丁漢市的一處秘密居所中，好幾名穿著華麗的貴族正在其中密會，坐在主位上的正是加裡・內維爾！

　　“感謝各位能冒著風險來參加這個小聚會！”內維爾彬彬有禮地說到。

　　“內維爾，這都是應該的。畢竟我們才是真正的盟友嘛！”其中一位體態略微豐腴的男性貴族笑道。

　　其余的人也都紛紛迎合。看著他們恭維的態度，內維爾伯爵滿意的笑了。

　　他說:“時間不長，具體的事情等到晚上再說。現在邀請各位前來也就是碰個面，大家相互之間熟悉熟悉，以免將來合作時大家會生疏！”

　　在場的貴族也都頷首稱是，雖然他們之間有些人之前就有過接觸，但也有比較陌生的人。

　　“如此，各位就可以離開了。出去後，你們可以裝作偶遇的樣子聚會，順便聯絡聯絡感情，彼此之間也可以談談合作。”

　　“各位有什麽問題就等到晚上一並討論了，我會營造一個安全的環境的。我還要接待下一批客人，各位請吧！”

　　他下達了逐客令，眾人也不疑有他，彼此留下“偶遇”地點後，三三兩兩的從各個通道離開。整個會面的時間不超過三分鍾，並不容易引起有心人的注意。

　　隨著這一批客人離去，片刻後，下一批客人又進入，如此循環往複，直到午間。一切妥當後，加裡・內維爾才在馬克的護衛下離開。至於溫德爾管家，他現在應該在各個貴族府邸間跑腿，也有可能去見他真正的主子了。

　　――――――――――――――――

　　傍晚時分，伯爵莊園燈火通明，客人絡繹不絕，車隊與行人排出老遠，一眼望不到盡頭。溫德爾管家領著一眾仆人在莊園門口一一迎接。莊園中央巨大的花園迷宮此時還是關閉著的，但它將在晚些時候開放，伯爵將在裡面舉行假面舞會，這是今晚最吸引人的幾項活動之一。

　　馬車和行人順著指引來到宴會廳，伯爵夫人挽著內維爾伯爵一同在門口迎賓，他們的形象還是如往常一樣。伯爵儒雅英俊，伯爵夫人嫵媚豔麗。

　　客人們一一上前問好，然後再進入大廳。這宴會廳即為寬敞，整個建築的一樓幾乎都是這個大廳的一部分。這裡的裝潢華麗而典雅，大理石材質的柱子上由名家雕刻著各種藝術感十足的花紋;四周的牆壁上尖拱式的彩窗林立，這種彩窗造價不菲，需得從精靈王國高價購入;天花板上有著各式飛拱與鏤空雕紋，好不奢華！

　　金碧輝煌的大廳裡，仆人們正在有條不紊地工作，宴會所需的豐盛美食早已準備就緒，只等客人來取。

　　與帝國和“雙湖聯盟”的宴會不同，“神聖聯合”的貴族宴會並不是非常彬彬有禮和環節分明的。反而是有些原生態，美食佳肴都被放置在宴會廳中，並不會有專門的舞會環節和用餐環節。

　　二者一般同時進行，但卻不會像“聖弗洛薩王國”和“卡布裡王國”(埃拉索爾另外兩大人類勢力)那般表現得更加原始，客人們興奮時甚至會跳到桌上，翩翩起舞。

　　宴會廳中設有專門的舞池，吟遊詩人們會用各種樂器伴奏，有興致的客人可以邀請舞伴到此處跳舞。當然，伴奏的曲風還是比較保守的，客人中可還有那些刻板的神職人員存在，演奏者可不像被他們抓緊審判所裡監禁。

　　等到太陽徹底落山時，伯爵莊園終於迎來了身份最為尊貴的兩位客人。他們分別是晨曦教會在諾丁漢教區的主教――基努・亞休斯，和諾丁漢公爵――柏諾瓦・呂克・諾丁漢。

　　伯爵和伯爵夫人親自上前迎接，他們先是來到基努・亞休斯面前。伯爵行脫帽禮，伯爵夫人行屈膝禮，然後雙膝下跪，親吻他的鞋面以示對艾莎的忠誠。

　　“艾莎保佑你們。”教區主教用雙手觸碰二人的頭頂，接受了二人的行禮。

　　伯爵和伯爵夫人將他親自迎進門後，才算結束。

　　之後，二人又來到早已等候在此的公爵面前，二人再次行脫帽禮與屈膝禮，以示對領主的忠誠。公爵頷首回禮，他的臉上帶著和藹的笑容，看起來就像一位慈祥的老人。

　　“很高興您能前來！”

　　“我也很榮幸受到邀請！”

　　在伯爵和伯爵夫人的恭迎下，公爵也進入了宴會廳。

　　至此，兩位身份最高貴的出席者算是到場，宴會馬上就要開始。雖然客人們早就已經吃喝起來，甚至有客人已經在舞池中跳起舞了。 這也算是“神聖聯合”三大教國宴會的特色了，教會和貴族解釋說這體現了神對世人的包容與寬愛。

　　等到絕大部分客人都到齊後，教區主教、諾丁漢公爵、內維爾伯爵、伯爵夫人，四人依次序來到主席上。

　　基努・亞休斯雙手在身前憑空按下，場面很快安靜了下來，之前還在吃喝的、閑聊的、跳舞的客人們都停下來，在仆人們的伺候下稍作清潔，然後來到主席前聚集。

　　“貴安，現在讓我們開始祈禱吧！”主教用神聖的語氣說到，然後他雙手合十，閉上眼睛。

　　下面的客人們，包括仆人們都跟著他的動作雙手合十，閉上雙眼。

　　“感謝您帶來晨曦，讓人類領略希望。”

　　所有人都跟著他祈禱。

　　“感謝您教會人類耕種，讓人類不再忍饑挨餓。”

　　・・・・・・

　　“您是豐收之神，晨曦之女・・・・・・”

　　“人類的啟蒙者，智慧與純潔之神，保佑您的信徒不受饑荒與黑暗之襲擾，艾莎！”

　　所有人都在胸前虛畫犁型圖。

　　祈禱結束後，主教退到後排，伯爵帶著伯爵夫人上前講話。

　　“感謝各位能來參加鄙人的宴會，我和夫人都十分高興！希望各位能在此享受到一個美妙的夜晚！”說完，伯爵恭敬地看向公爵，公爵搖頭示意自己沒什麽要說的。

　　“那麽，晚宴正式開始，讚美艾莎！”

　　“讚美艾莎！”×N

　　隨後，晚宴正式開始，吟遊詩人們彈起愉快的樂曲，讓氣氛再次熱烈起來。