臨近傍晚，劉協送走了伏壽、董琬和蔡琰她們之後就來到轅門城樓上等候。

　　足足等了半個時辰，太仆韓融和謁者仆射皇甫酈一行人的身影終於出現在他的視線裡。

　　“臣等何德何能，怎敢有勞陛下出門相迎?”

　　轅門前，看到劉協在門前等候，韓融和皇甫酈頓時心中熱乎乎的，隨即又有些誠惶誠恐。

　　劉協招手示意他們入營，呵呵笑道:“你們二人此番功勞可不小，呵呵呵！不久前朕就接到哨騎探報，說張濟率領一萬大軍進了李郭大營，可見你們定然和他一路同行，直至靠近渡口時才分道揚鑣的吧?”

　　太仆韓融聽後看了看左右，見隨行之人都是劉協的禦前宿衛，頓時放心了。

　　“陛下明鑒，臣等這一路上都喬裝改扮躲進張濟軍中，否則，早被西涼軍的斥候抓去了。”

　　劉協點了點頭，“看來朕確實沒有用錯人，太仆和謁者仆射都是機智之人，不僅口才了得，而且善於隨機應變，如今平安歸來，朕心甚慰啊。”

　　說罷，劉協扭頭看向皇甫酈，笑著道:“朕剛剛才知道你是皇甫嵩老將軍的從子(侄子)，可惜時不假年，令尊已然仙逝，此番你不負所托，成功說服了張濟，朕給你記一功，等打敗李郭大軍之後，朕自有封賞。”

　　皇甫酈謙遜的揖手道:“此乃陛下皇恩浩蕩之功，微臣豈敢居功?謝陛下隆恩。”

　　太仆韓融接話道:“說到那三千匹戰馬，臣到現在還心疼呢，陛下可知如今馬市上一匹戰馬價值幾何?”

　　劉協愣了一下，想了想，道:“之前董承和太尉好像說過，戰馬是朝廷管制的軍需物資，嚴禁私人買賣，不過暗地裡仍有不少馬販子，一匹馬可換一貫錢。”

　　太仆韓融和皇甫酈聽後對視一笑，韓融道:“陛下說的那是五年前的馬市行情，現如今，戰馬交易十分頻繁，各路諸侯都在大肆購買戰馬組建騎兵。

　　因此戰馬的價格幾乎一天一個價，每天都在漲價，即便如此，戰馬依然緊缺，有價無市，目前一匹戰馬已經漲到了三十兩黃金，如果是千裡良駒，便是千金難求，若遇到財大氣粗的士紳，恐怕萬兩黃金都在所不惜。”

　　“這麽貴?”劉協挑了挑眉，沉聲道:“看來這天下真是亂成了一鍋粥！朝廷明令禁止的馬匹交易，居然越禁越猖獗，由此可見，這天下亂到何等程度了。”

　　太仆韓融和皇甫酈聽後一愣，不是說戰馬價格嗎，陛下怎麽一下子跳到世道混亂上去了?

　　隨即他們反應過來了，位置不同，看問題的角度就不一樣。

　　大漢王朝一向對馬匹的管制極其嚴格，嚴禁私人販馬，為此朝廷專門組建了很多官辦馬場，為軍隊提供戰馬，而民間使用的駑馬和馱馬，必須在當地官府造冊備案，以便府衙隨時查察監督。

　　但現在，朝廷律法形同虛設，各州郡縣置若罔聞，而割據自立的諸侯們更是肆無忌憚，明目張膽的大肆購置馬匹，組建騎兵部隊，其目的昭然若揭。

　　噠噠噠！

　　急促的馬蹄聲打斷了韓融和皇甫酈的沉思，劉協驀然抬頭看向大營西北角，嘴角浮現出冰冷的笑意。

　　隨即探馬飛身落地，“報～～啟稟陛下，李郭賊軍突襲大營，西北箭塔守軍告急！”

　　劉協頷首道:“嗯，朕知道了，會有援軍前去增援的，再探！”

　　“諾。”哨騎拱手一禮，隨即翻身上馬，朝西北角飛奔而去。

　　“好了，朕軍務在身，便不同你們回營了，你們回去收拾行囊，盡快渡河前往北岸大營。”說著，劉協從宿衛手中接過韁繩，翻身上馬，策馬直奔天子大帳而去。

　　“臣等恭送陛下。”韓融和皇甫酈一行人揖手拜道。

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　　嗒嗒嗒！

　　咻咻！咻咻咻！

　　馬蹄聲轟隆，流矢箭簇交織成網，牢牢地封鎖著營寨上空，致使劉協麾下守軍明明佔據著有利地勢，但在西涼軍騎射的打擊之下愣是不敢冒頭。

　　不得不承認，西涼鐵騎的騎射之術，當之無愧是當下威懾力最大且最有效的遠程攻擊方式。

　　一旦被他們搶佔了先機，對方就很難組織起有效反擊，稍一露頭，就會招致利箭的無情射殺。

　　劉協麾下西北角箭塔守軍就遭遇了這種情況。

　　看到西涼軍從早晨到下午一直沒有進攻，傍晚時分，高度戒備了大半天的箭塔守軍不免有些松懈，或者說緊繃的神經隨著天色漸漸陰暗而松弛了下來，自以為天都快黑了，西涼軍應該不會再來劫營了。

　　萬萬沒想到，守軍將士剛一放松，“嗖嗖”的利箭突然從圍牆下方躥出來，千余名騎兵幾乎同時張弓馳射。

　　箭塔和營寨上的漢軍將士猝不及防之下遭到毀滅性打擊，一百多名居高臨下的守軍眨眼間被西涼鐵騎扎成了刺蝟，使得營寨上頓時出現了防禦真空，而西涼軍則趁此機會，快速增兵，頃刻之間，便有四五千西涼鐵騎聚集在西北角營寨之下。

　　西北角箭塔，原有三幢，早晨劉協還登上箭塔觀察過西涼軍的營寨。

　　每幢箭塔高六丈，超出營寨兩丈多高，分上下兩層，由五十名弓箭手負責駐守，三幢箭塔上便有一百五十名弓箭手居高臨下，與營寨上的將士互為犄角，形成交叉防禦，幾乎不存在防守死角。

　　但就是這樣防守嚴密的營寨，仍然被西涼軍鑽了空子。

　　整個白天都不進攻，卻偏偏趕在傍晚天色陰暗的時刻，西涼軍猛然發起攻擊，如同一記悶棍打在守軍頭上，打得箭塔守軍將士暈頭轉向，轉眼間便失去了地利優勢，轉為被動防禦，被西涼鐵騎打得抬不起頭來。

　　箭塔守軍將軍是白波軍三名渠帥之一的胡才，東澗戰敗後他手下只剩兩千多人。

　　此次劉協對胡才委以重任，命他帶領手下兵馬駐守西北角箭塔，防止西涼軍突襲營寨，進而攔截百官家眷以及大軍渡河北上。

　　除了他以外，韓暹也受到重用，此刻正帶領三千人馬在渡口橋頭堡維持秩序。

　　至於他們三人中的李樂，因其兵馬最多，東澗大戰後仍有五千人馬，此次李樂沒有接到任何任務，劉協對他的唯一要求是維護大營秩序，提防有人乘著家眷們收拾行囊之際趁火打劫……。