“咚！――咚！咚！咚！咚！”

　　“五更天嘍！”空無一人的大街上，更夫們敲著梆子走街串巷地吆喝著，“各家各戶，小心火燭！”

　　天光還沒有大亮，天空中的曉星殘月帶著夜色的余暉慢慢隱去，沉睡著的京城在清脆的梆子聲中蘇醒，街道上漸漸地有了行人的身影，坊間也喧騰了起來。

　　在城西的待賢坊東面臨街有一個獨門獨戶的小院。院裡有三間正房坐北朝南，東西兩廂房，南邊是五間倒座，臨街門開在東廂房的下處，倚著東牆的那一間倒座便權當做是門房了。

　　耳聽見外面五更天的梆子響，打門房裡出來一個人，看樣子約莫有四十多歲，須發斑白。他手裡拎著把掃帚，默默地開始打掃院子。

　　過了半晌，他看天光大亮，心裡估摸著時辰，放下手中的活計，過去敲了敲正房的門，道:少爺，時候不早了，該起來了，今天是殿試放榜的大日子，可不能遲了。”

　　“廣叔，不急，且等著呢。”慵懶的聲音從屋內傳出，“這殿試放榜是從最末一名開始，依次向前，最後才是三鼎甲，等輪到我這，還早著呢。”

　　周廣，也就是門外的那位，是這家的管家，那位少爺則是新科貢士周瀚。周瀚是右扶風槐裡縣的大戶周家二房之後。幾年前父母亡故，只剩下老管家周廣相依為命，為免家中田產被各房叔伯蠶食，周瀚索性變賣了田土，搬到這長安城中生活。

　　去年先帝駕崩，新帝登極，相王負氣出走涼州，豫王在京隱忍不發，長安城中一時風雲湧動。到如今新帝改元天祿，開恩科，招賢納士，方顯出一點平和氣象。

　　周瀚年方二十二歲，卻是已經通過了會試，有資格出仕了，隻待殿試名次確定，即可在朝為官。雖然面上不顯，但是周瀚心裡還是隱隱有些激動的。

　　臨近午時，周瀚正在房中讀書，隱約卻聽得有鑼鼓聲音往這邊過來了。便招呼了一聲，“廣叔，我聽外邊好像有聲音，你過去瞧瞧吧。”

　　“唉，少爺，我這就去看看。”周廣答應一聲，放下手頭的活計，朝門口走去。周廣剛打開門就瞧見由打街北邊飛也似的跑過來一個官差，一邊跑一邊還大聲喊著:“周府老爺諱瀚高中一甲第三名探花及第！”

　　周廣還沒反應過來，人就已經到了跟前，那官差搶步上前，滿臉堆笑，向周廣一拱手道:“這位尊管，這裡可是周老爺府上?”

　　“少爺他……”周廣頓了一下，“老爺正在書房，這位差爺請隨我來。”說著周廣便引著那官差往裡走，臉上洋溢著笑容壓都壓不住。

　　周瀚聽見聲音便從屋裡出來了，抬頭正看見周廣帶著官差進院。周廣還沒來得及說話，那官差看見周瀚倒是先搶上前來磕了個頭，道:“恭喜周老爺！賀喜周老爺！高中探花及第！連日高升！”

　　周瀚上下打量了一下那人，看著不過二十四五年紀，個子不高，周身透著一股子精明伶俐，面相也很討喜，便一邊吩咐周廣去取些錢來賞他，一邊問了一句:“你叫什麽名字?”

　　“小的叫楊小婁，是禮部的差役。”楊小婁起身賠笑道:“小的別的本事沒有，就是在這各部院中，消息還算靈通，大人若是有什麽想知道的事，小的倒是可以幫大人打聽打聽。”

　　“哦?”周瀚聞言眉毛一挑，“那你可知道今科三鼎甲中另外兩位是何樣人物?”

　　楊小婁聽周瀚發問，忙斂去臉上的笑意，正經回道:“回稟大人，

今科狀元乃是沈譽沈老爺，榜眼是柳逸之柳老爺。”　　“沈譽?”周瀚眉頭一皺，思考了一下，“是丹陽郡的那個沈譽嗎?”

　　“正是那位沈譽沈老爺。”

　　“可我記得十年前初進學時，他已是名傳天下了，按理說早就應該出仕了，怎麽到現在才來應試?”

　　“大人您有所不知，”說到這，楊小婁湊上前壓低了聲音道，“這位沈老爺是南府那位的人。”

　　南府豫王?周瀚心裡犯嘀咕，之前在先帝靈前的那一場刀光劍影雖說是各方默契的隱了下來，但那一夜相王闖城西去的那一陣疾厲的馬蹄金戈之聲，住在這延平門兩側的人又有哪一個能忘記呢。當時相王年輕氣盛，一氣之下帶著府兵闖城而去，佔了涼州，割據西北，看著聲勢浩大，實則對朝廷來說卻隻是手足之疾。反倒是豫王，在那之後卻穩坐南府，不動聲色的聚攏了一幫朝臣為之驅使，天祿帝也輕易不能動他分毫。

　　本以為豫王在朝廷上終究是天然的勢弱，但如今才剛開始，就有沈譽這般名重一時的人物親自下場，看來這豫王手裡還是有些底牌的。這一場恩科不過是豫王對天祿帝的一次試探而已，但對朝臣來說卻是明晃晃的威脅了。新朝第一場恩科的狀元都可以是豫王的人，那其他人心裡自然要掂量掂量這兩邊的分量了。

　　兩人正說著話，後面的儀仗也到了。楊小婁是開路喝道的前驅，正式的儀仗要比他走的慢些。

　　打頭的一人鳴鑼開道，後面跟著五六個人捧著兩個捧盒，還有一乘四人抬的藍呢轎子，晃晃悠悠地走了進來。

　　領頭的差役上前來，拱手道:“照知周府老爺諱瀚高中殿試一甲第三名探花及第。”說罷笑吟吟地看著周瀚不做聲。

　　周瀚看他這個樣子哪裡還能不明白，一擺手，讓周廣拿了五貫錢給他，“這一點小意思，諸位別嫌少。”

　　“大人這說的是哪裡話，能沾一沾探花郎的喜氣已是小的們的福氣了，哪裡敢嫌少啊！”領頭的差役從周廣手裡接過錢，臉上笑的一朵花似的，一指後面的捧盒，說道:“大人，這是禮部出具的文書和官服，請大人更衣，之後乘官轎去赴瓊林宴呢。”

　　周瀚點點頭，說道:“有勞諸位稍候片刻，”說著看向周廣，“廣叔，請諸位東廂待茶。”

　　差役們一道謝過了，便都跟著周廣去了。楊小婁接過捧盒，笑嘻嘻地對周瀚說道:“小的伺候大人。”

　　周瀚看剛剛其他差役對楊小婁那不甚理睬的態度，便知道這個楊小婁怕是日子沒他說的那麽好過，不然也不會這麽積極的對著自己這個新科的仕子示好。雖說自己中了探花，但也不過是個官場新人罷了，更何況自己外無才名，內無世家的背景，若非別無選擇，恐怕他楊小婁也不會這麽近乎諂媚。

　　不過剛才二人的談話被中途打斷，周瀚還有些話要問楊小婁，便點點手，叫楊小婁一起進了主屋。