陽寧侯夫人乃是朝廷誥封的超品誥命，位在一品夫人上，因而徐夫人去世，陽寧侯府自然少不得通報了禮部，至於朝廷派人吊唁，按照一般的規程，則至少要等到大殮之後的成服日了。而得了訊息的文武官員們，則是按照親疏遠近各自遣人吊唁，送上的賻儀輕重不一，少的不過一二十兩，多的則是一二百兩，這忙忙碌碌便一直到了傍晚。

眼看陽寧街兩頭一次又一次出現的車轎從絡繹不絕到稀稀落落，再到如今的一刻鍾也難能看見一撥，不停往裡頭通報的門房上頭才松了一口氣，有的跑去喝水潤嗓子，有的則是尋個地方靠一靠，至於蹲下來放松一下發麻的腳則是難能。不消一會兒，天色就已經昏暗了下來，為首的那中年門房抬頭覷了覷天氣，不禁嘟囔了一聲。

“看這天不會是要下雪吧?要真是那樣倒應景了，可靈堂裡頭就算燒了炭火也不好捱……唉，夫人沒福氣，才當了不到一年的陽寧侯夫人……”

說話間，他突然瞥見有前後兩騎人從街那頭的木牌坊下疾馳了過來，連忙頭也不回地喝道:“趕緊都站起來，精神些，當是又有人來吊唁了……咦，是三姑爺！”

門內眾人卻並沒有因為這一聲三姑爺而放松，一個個慌忙在門口排成兩列站直了身子。等到楊進周在門前勒馬停住，看到了這兩排釘子一般的人，面上就露出了一絲讚許。而為首的那中年門房迎上前去，見楊進周已經換上了素袍，腰中也換上了素色腰帶，他的神情頓時更恭敬了些。

“三姑爺裡邊請。”

帶了一個年輕門房引著楊進周進了西角門，又沿甬道把人送到了二門口，一直到看著人進了二門，那身影沿著小徑很快便消失了，他才回轉身來。同來的那年輕門房好奇地探頭探腦，嘴裡又問道:“彭大叔，二姑爺和四姑爺都來過了，這三姑爺倒是來得最晚。”

“你懂什麽！二姑爺和四姑爺都是來了打個轉就回去了，四姑爺還是一身簇新的寶藍衣裳，看著不像是吊唁，倒像是上門做客，哪有三姑爺曉事?雖說他們是侄女婿，連緦麻都不用，可總是長輩，怎麽能沒一絲敬意?”

前頭兩個仆役輕聲議論著主人們的事，後頭楊進周在一個婆子的引領下，須臾已經到了正房。他是男子，自然不能如陳瀾那般入正寢哭拜，因而只是按禮在靈前下拜之後，拈香又拜了一次。陳瑛只是沉默地答禮，而一旁三房的三子四女則是磕頭回拜。這也是楊進周第一次瞧見三房的另三個庶女，見她們都是一丁點大的年紀，他面色微微一凝，也沒有多做停留，略言語了幾句就退出了屋子。

待他來到蓼香院，早有張媽媽聞訊等在了穿堂，面色殷勤地將他領了進去。拜見了朱氏，他不等坐下就往陳瀾的方向看去，卻見她的眼睛微微有些浮腫，精神也很有些不好，他不禁暗歎了一聲，可旋即就聽到朱氏說話，忙正容坐直了身子。

朱氏不過是隨意問了兩句公務可繁忙之類的俗話，見楊進周一一恭敬地答了，又問可需要幫忙治喪，她就搖了搖頭:“你的好意咱們家心領了，但上上下下這麽些人，也用不著你們夫妻勞心勞力。瀾兒在這兒幫忙操持一整天了，你也接了她回去好好休息。明日若是有功夫就再來，沒工夫就先顧著你們那一頭。”

“老太太，我好歹也是大功之服，這幾日功夫還是抽得出來的。”

看了一眼站起身來的陳瀾，朱氏隻得點了點頭，卻又緊催著兩人早些回去。陳瀾無法，隻得站起身告辭，隨著楊進周一路出來，

她自始至終都保持著沉默，而身邊的楊進周也偏生一個字不說，直等到了二門，她來時乘坐的馬車駛了過來，車夫將車蹬子搬下來擺在車轅下，她正要上車時，背後就有人突然執住了她的手。“天冷，我陪你上車說話。”

原本跟在後頭的柳姑姑聽到這話，在起初的詫異之後，便垂下了眼瞼。及至楊進周扶著陳瀾上車，她就突然開口說:“今天出來得急，夫人往日的座車沒預備好，隻坐了這輛備車出來。上頭陳設不齊全，地方也比平日小，老爺陪著夫人坐車，我騎馬便是。”

已經上了車的陳瀾忍不住探出了半個身子出來:“車上盡可坐得下，姑姑可不要勉強。”

“夫人可別小看了我，別說這騎馬緩行，就是策馬狂奔我也盡可使得。”柳姑姑說著便接過一旁小廝遞上來的韁繩，踩著馬鐙一躍上了馬，動作瀟灑自如，待上馬之後又笑道，“王府舊規，我這衣裙都是特製的，騎馬無礙，夫人就盡管放心好了。天色不早，看樣子快要下雪了，咱們還是盡早回鏡園才是，免得老太太久等。”

柳姑姑既這麽說，陳瀾自是無話，楊進周亦是點點頭就轉身上車。待到關上車門放下卷簾，車廂中一下子昏暗了下來，不多時就傳來了車軲轆轉動的響聲，馬車微微一顛簸就緩緩前行了開來。也不知道是因為這昏暗的氣氛，還是因為車廂中的陰冷，陳瀾很自然地靠在了楊進周身上，幾乎用呢喃的聲音說起了今日前來拜祭吊唁的經過。從始至終，楊進周只是靜靜地聽著，哪怕在聽到吳媽媽那番話時，也沒有插嘴評述。

直到陳瀾說完，整個人已經完全放松地靠在了他的懷裡，他才攬緊了她:“怪道是就連司禮監曲公公也曾說陽寧侯陳瑛陰刻冷酷，我自忖殺人不少，卻決計不會對至親之人如此。若真是他通過淮王放出的風聲，激了那一對愚夫愚婦前來鬧事，結果害得妻室鬱鬱而終，這等男人，已經沒有什麽事情做不出來！”

“你說得沒錯，就是因為這樣，我才害怕。”陳瀾無意識地抱緊了雙手，仿佛這樣才能驅走那深入骨髓的寒意，“在明白了吳媽媽那番話裡隱藏的訊息之後，我隻覺得後怕極了。從前和他的周旋拆招，若是他也用上了如今這樣狠辣的手段，也許這家裡還得更添上幾條人命！那畢竟是和他同床共枕過的人，為他養育過兒子，他竟然會這般狠心麽?”

楊進周沉默了片刻，把陳瀾摟得更緊了些:“聽娘說，祖母當年懷父親的時候，祖父成日在外縱情聲色，一口氣抬了三位姨娘，染指的丫頭不下七八個。祖母為了能夠順利產下這一胎，什麽都不理會，什麽氣都忍下了，卻不料丫頭得了旁人好處，給她吃了太多滋補之物，於是生育時因孩子太大而難產。最後，父親保住了，她卻……所以，自我懂事的時候，父親就對我說過，娶妻是一輩子的事，揭開了蓋頭便要負起一輩子的責任，這才是男人！”

“只可惜我無緣見一見公公他老人家……”

陳瀾隻覺得那隻大手緊緊握著自己的柔荑，心情激蕩的同時，亦是對公公楊琦生出了深深的敬意，陳瑛給自己造成的巨大衝擊終於變淡了。平複了一下心情，她便苦笑道:“雖說吳媽媽如此說，可終究是她一面之詞，而且廣寧伯和夫人那邊亦是無可求證，眼下要做什麽竟也是難能。兼且今天照著韓國公的意思，三叔還捏著他好些把柄。這些過失扳不倒韓國公，可卻能讓他灰頭土臉，再把不住馬軍營。”

咀嚼著陳瀾這些話，想起下午得到的消息，楊進周有些猶疑。本不想對身邊的妻子說，可思來想去，他還是決定和盤托出。

“淮王的舅舅李政那邊，錦衣衛查出了好幾樁罪名，但唯一確鑿的那一樁，卻因為工部存帳簿的那三間屋子炭盆起火而暫時擱置了下來。倒是一直都還照看著錦衣衛的曲公公今天給我遞了個消息——說是李家老太爺前些天在家裡宴客的時候， 曾經得意忘形說過一句話。有京城頂尖的侯門勳貴，願意把女兒嫁給他那個呆傻暴虐的小兒子。”

這是什麽意思！

陳瀾一下子呆住了。京師如今能稱得上頂尖的勳貴不過寥寥數家，而要添上侯門兩個字，興許只有陽寧侯府才能算得上號，可是，家裡只剩下了還有婚約在身的陳汐……然而，一想到三房存在感薄弱的庶女六娘八娘九娘，她的臉色就一下子變了。

“三年孝期只要守二十七個月，那之後，六娘的年紀也差不了太多！”

外城爛面胡同，觀音庵。

相比整個外城數十家佛寺道觀，這座觀音庵佔地不過兩三畝許，總共也就是十幾個出家的女尼，因為大門緊閉，平日裡幾乎香火全無，都是靠一應女尼耕種後頭的菜地，以及少得可憐的施舍度日。然而，這一天，這只有女尼的庵堂裡卻破天荒出現了幾個男人。此時此刻，為首的那個披著黑色大氅的人衝著身後一眾隨從打了個手勢，隨即當先進了屋門。

盡管外頭的天色已經暗了下來，但相比沒有點燈的屋子裡，卻仍是亮了不少。因此，乍然進了屋子，那人哪怕眯起眼睛，也不免看不清四周環境，於是本能地按住了腰上的寶劍。

“本王已經按約來了，你要是再遮遮掩掩不露相，休怪本王拂袖就走！”

話音剛落，角落裡就傳來了一個淡淡的聲音:“殿下若一直都這麽沒耐心，就是再苦心算計，那大位也落不到你身上。”